— Возвращаю с благодарностью, протянул я патрон Алисе, которая его и приняла. — Полезная штука. Действенная. Хотя далеко не на всех, да и защититься от этого любой маг сможет. Хорошо что эти, представитель которых сейчас в виде кристалла в артефакте сидит, пока ещё не успели развить тот самый разум.
— Жаль даже такого плохого человека, каким был конгрессмен Стивенс, — слегка удивила меня Хоффман, но тут же реабилитировалась, пояснив, что именно имела в виду. — Некоторые заслуживают смерти, но только не уничтожение собственной личности, не превращения в оболочку, лишь напоминающую о прежнем человеке, хорошем или плохом. Это как… лоботомия, только более искусная.
Ну да, было такое в истории. Лоботомия как «лечение», а на деле большей мерзости в то время человечество и придумать не могло. Ай, даже вспоминать про такое не хочу. лучше уж действительно вновь окунуться в атмосферу резни, которая нам однозначно предстояла. Уже при переходе на третий этаж, которых охранялся дай боги многим крепостям. И, сдаётся мне, сейчас тут уже меньше будут изображать игру в поддавки.
Интерлюдия
домен Иннсмаут
— Всё равно не уйдёшь! — злобно шипела Ламита после того, как отдала очередной приказ магам, рассылающим призывы в виде сов, хаотических тварей под названием смотрящие, воронов и иных. — Колцко всё равно сжимается. Осталось только три малых сектора.
— И всё ради одного или двух паршивых синапсов Единения, — фыркнула в ответ Бастида, не слишком верящая в необходимость приложения столь серьёзных усилий. — Поймать то поймаем, но что если только труп достанется?
— Даже труп может сказать многое.
— Особенно некроманту… которого у нас нет. Хорошего, который даже трупы этих полуинсектов говорить может заставить.
Перебрасываться колкостями суккубы могут до бесконечности, при этом нисколько не принимая подобное всерьёз. Обычное времяпрепровождение этих демонесс, спасающихся от даже малейших проявлений скуки самыми различными способами. Сейчас, конечно, скуки в полном смысле этого слова не наблюдалось. Скорее просто ожидание момента, когда призывы магов и церберы псарей найдут таки эмиссара или даже двух эмиссаров Единения, успевших начать в домене свои пакости.
Ламита не могла не поблагодарить Архидемона за то, что вовремя среагировала на те слова коменданта форта. Среагировала и во время проверки простых крестьян сразу же удалось найти четверых изменённых. Их, конечно, сразу повязали и потащили в стены форта для душевного — того, при котором лезут прямо в душу всеми и желательно особо болючими средствами — разговора, но очень сложно что-то выведать у тех, которые теперь и сами часть Единения.
Однако был рискованный, а всё равно рецепт — доведение до грани смерти и попытка таким образом если и не вылечить, так хотя бы на малое время вернуть относительное сознание… ну или перед уже реальной смертью на малое время получить «эхо отлетающей жизни» в виде нескольких последних слов. Сработал ли этот самый рецепт? Скорее да, чем нет. Двое умерли, не обладая достаточной выносливостью и силой духа для того, чтобы остаться на той тонкой грани между жизнью и смертью, несмотря на то, что делал это не случайный демон или человек, а мучитель, то есть настоящий мастер. Перед собственно смертью… лишь крики паники, непонимание, страх. И уж точно не было и тени желания что-то сказать о тех, кто с ними это сделал, кто превратил в рабов Единения.
Зато третий… Разума, крепости духа там было не больше, но вот жажда жизни оказалась достаточной для того, чтобы цепляться за неё. Ну и мучитель, Нар-Сагред, приноровился, поймав тот очень узкий диапазон, что позволял ему удерживать объект. Один раз — пустые крики ужаса. Второй… частичное понимание. Третий же подход принёс несколько нужных слов. Увы, но четвёртый раз не получилось, сердце не выдержало боли. Четвёртого же и последнего из имевшихся пленника пускать в работу было нежелательно, ибо требовалось оставить для просмотра князю. Но и узнанное позволило немного прояснить ситуацию.
Заражение производилось не алхимией, не заклятьем, а синапсом Единения. Не низшим, образовавшимся из праймиска, ликтора или меганевра, а старшим, носившим в себе следы того, из какой расы его переделали. В данном случае, исходником послужил эльф.
Это уже многое значило. Снижение угрозы инвазии, отсутствие опасений — пока, по крайней мере — передачи трансформирующего и лишающего воли состава через еду, питье, дыхание. Только прямой и тесный контакт с источником заражения. Не укус, но впившиеся в тело иглы-щупальца и довольно длительный процесс. Насколько длительный? Вот тут узнать не удалось, допрашиваемый умер раньше, чем успел что-то новое сказать. И всё равно, большой шаг вперёд.
Естественно, после столь ценных откровений, началась полноценная загонная охота на шайку как бы разбойников, а на деле наверняка уже марионеток Единения в целом и Хозяина в частности. А когда дети Инферно что-то ищут, они это почти всегда находят, причём без лишних промедлений. Вот и остатки уже разок получившей своё банды сумели найти и нанести очередной удар. Быстро, по делу, почти уничтожив… оказавшихся людьми. Одиннадцать трупов, из которых лишь один был изменён. Что характерно, наиболее из них серьёзно выглядевший и хорошо вооружённый. Наверняка раньше именно он считался главарём банды. И сбежавшие, числом трое, отход которых те одиннадцать прикрывали. Вот по их следу сейчас и шли ловчие группы, призывы, нащупывали цель спущенные с цепи поисковые заклятья. Ламита была полна решимости не просто настичь, но и захватить ценную добычу. Сектор за сектором обшаривались места в домене, да так, что и мышь бы мимо не проскочила.
Выскользнуть за пределы домена? Не-а, шалишь! Эти сектора были перекрыты в первую очередь, чтоб наверняка. А дальше только и оставалось, что сжимать получившийся мешок, отсекая от него кусок за куском, сектор за сектором. И вот их оставалось всего три. Немного, совсем немного подождать, после чего…
— Нашли их, леди Ламита, — появившийся перед суккубой принявший Бездну был доволен, аж до радостного оскала, успешно заменяющего улыбку. — В Яблоневой балке, у речушки. Смотрящие сумели и засечь, и не вспугнуть.
— Сколько?
— Трое, два синапса и ликтор. Роют землю.
— Хи-хикс, — не удержала смешок Бастида. — Пытаются добраться до мест, где есть дроу. Глупенькие насекомые.
Наместница не могла не согласиться с давней подругой. Действительно, она была бы наивна, не свяжись с пока ещё союзными дроу, чтобы те, случись вторжение в их продолженные под доменом пути, не спеленали нарушителей. По возможности живыми, но можно и в качестве трупов. Разумеется, не за просто так, а за солидное вознаграждение, но оно того стоило. Так что, случись даже тараканам докопаться до подземных путей, подобное вряд ли пойдёт на пользу. Однако допускать этого всё равно не хотелось. Лучше справиться самим.
— Полетели, — смотря на Бастиду, вымолвила наместница. — Тут совсем недалеко.
Действительно, недалеко. Учитывая же скорость передвижения групп загонщиков, у троицы ускользнувших и тени шанса не должно было остаться. Добраться, подождать прибытия большего числа магов, чтобы ударить слаженно, тем самым усиливая мощь заклятий. Только сначала Ламите требовалось и самой увидеть происходящее. Потому… Призыв смотрящего.
Мелкий демон хаотической природы был абсолютно не опасен, зато прекрасно умел скрываться от взглядов и поисковых заклятий, обладал способностью проскальзывать в любую щель и быть частично нематериальным при необходимости. Неудивительна популярность именно этого призыва в качестве шпионов. Жаль, конечно, но меры противодействия против подобных созданий тоже имелись. Не каждому доступные, однако… Нет ничего идеального, у каждого воина, мага, заклятья, артефакта и прочего есть как сильные, так и слабые стороны. Таков уж изначальный закон, который не в силах изменить даже сущности божественного уровня, творящие и разрушающие миры.
