Девушка не сразу поняла смысл вопроса. Потом заметила излучатель, который выхватила у солдата и все еще держала в руке. Когда-то ее учили стрелять. Не из «хорка», конечно, — из более легкой, «дворянской» модели. Но, по крайней мере, она знала, как взвести излучатель, и куда нажать, чтобы он выстрелил. А если расстояние будет не слишком большим, то она, наверное, даже попадет. Ида покачала головой и опустила «хорк» в карман плаща. Хотя сделала она это отнюдь не потому, что умеет им пользоваться. Просто отдать излучатель Кайрену было бы слишком большим лицемерием.
— Я слишком далеко зашла, чтобы еще пытаться оставаться в стороне.
Кайрен только кивнул, ничего не ответив и ни о чем больше не спросив. Он вновь осторожно приоткрыл дверцу фургона, но на этот раз не стал ждать, пока она привлечет еще чье-нибудь внимание, а сам выглянул наружу. Очевидно, никакой опасности мужчина не заметил, потому что секунду спустя спрыгнул с подножки на землю и поманил Иду за собой. Они захлопнули дверцу, отбежали на несколько метров от фургона и только тогда остановились, словно и не приехали несколько минут назад вместе с поездом, а уже давно были здесь.
Кары стояли посреди просторной площади. Располагалась она, очевидно, ниже уровня океанского дна, потому что никаких окон, сквозь которые можно было бы увидеть толщу воды, здесь не было — только серый пластик, превращающий не маленькую, в общем-то, залу в давящую коробку. В целом площадь мало чем отличалась от остальных уровней альфа-шахты, которые успела увидеть Ида, если бы не люди, ее заполнявшие — солдаты в серых форменных плащах! Девушка невольно поправила складки собственного, точно такого же. Если они с Кайреном не выдадут себя сами, никто не опознает в них чужаков!
Позади того места, где остановился поезд, возвышались массивные ворота. Их створки были сделаны из толстой модифицированной стали, более чем прочной на вид. Ида поймала себя на мысли, что даже теоретически не представляет, от чего можно защищаться такими воротами, а солдаты Вейда ими одними к тому же не ограничились. С обеих сторон от наглухо закрытых створок девушка заметила караулки. Время от времени кто-нибудь из гвардейцев входил или выходил из них, четверо солдат тренировались метать ножи на небольшом учебном полигоне неподалеку. Понаблюдав за ними пару минут, Ида решила, что ворота охраняют никак не меньше взвода гвардейцев. И им с Кайреном придется пройти мимо них, когда они решат выбираться наружу.
Сам поводырь смотрел не на ворота, а в противоположную сторону — на поезд, который уже начали разгружать.
— До последнего кара они доберутся не сразу, — проговорил он, не оборачиваясь.
«А значит, не сразу обнаружат, что на уровень проникли чужаки», — мысленно продолжила Ида, но вслух произнесла совсем другое:
— Но рано или поздно они все же найдут тех двоих солдат.
— Точно, — Кайрен кивнул, — времени у нас немного.
— Ты знаешь, куда идти? — наверное, Ида не удивилась, если бы поводырь просто показал ей нужное направление, но знания Кайрена, очевидно, все же имели свои пределы.
— Если честно, — он пожал плечами, — понятия не имею. Хотя… — девушка заметила, что он поверх ее плеча внимательно наблюдает за чем-то. — Посмотри!
Ида осторожно, стараясь не привлечь к себе ничьего внимания, обернулась. Сначала она не поняла, что так заинтересовало Кайрена. Вокруг передних каров вовсю кипела работа, створки фургонов были распахнуты настежь, и из них выгружали контейнеры, заполненные камнем. Но точно такие же ящики Ида уже видела — в фургоне, где ехали они… Но одна группа солдат вдруг привлекла ее внимание. Ящик, который они как раз устанавливали на антигравитационные подвески, был наглухо закрыт. Но странным было даже не это, а та предельная осторожность, с которой действовали гвардейцы. Как будто внутри бокса находилось что-то донельзя хрупкое… Или невообразимо ценное!
— Ты думаешь о том же, о чем и я? — Ида повернулась к Кайрену. Похоже, в этот момент их мысли действительно текли параллельно друг другу, потому что мужчина лишь утвердительно кивнул, а потом прикоснулся к руке девушки:
— Пойдем!
Солдаты успели привести антигравы в действие, и загадочный бокс медленно поплыл в сторону одного из боковых коридоров, уходивших с площади. Шестеро гвардейцев, со всех сторон окружив его, шли рядом. К счастью для Иды и Кайрена, в том же направлении двигались и многие другие солдаты, и поводырям достаточно было всего лишь не приближаться, чтобы их действия не казались подозрительными. Правда, по мере отдаления от площади коридор становился все более безлюдным. Навстречу им временами еще попадались мужчины и женщины, одетые в серую гвардейскую форму, но в том же направлении, что и они, не шел практически никто. Кайрен вновь прикоснулся к руке Иды, заставляя ее замедлить шаг. Не такой уж большой выбор у них был: отстать и потерять бокс с азраком из виду либо рискнуть и быть схваченными!
Впереди коридор поворачивал, разветвляясь на три, и, когда Ида и Кайрен вышли из-за угла, ни солдат, ни ящика уже видно не было!
— Демоны! Куда они делись?!
— Подожди… — Кайрен сжал предплечье девушки, заставляя ее успокоиться. — Слышишь?
Ида замерла, стараясь понять, о чем он. До того, как мужчина сказал ей, она попросту не обращала внимания, но теперь она действительно слышала какой-то весьма странный гул — нечто среднее между скрежетом и воем, как будто где-то (пока еще достаточно далеко) на большой скорости вращалось что-то огромное, при этом периодически задевая за что-то еще! Ида тряхнула головой: определенно, подобный шум она не слышала никогда раньше, и ее воображение отказывалось это «что-то», «где-то» и «что-то еще» представить. А вот Кайрен, судя по довольной улыбке, расползшейся по его губам, звук узнал!
— Мастерская шлифовщиков азрака, — произнес он, уверенно поворачивая направо. — Мы уже близко!
Они прошли по коридору еще метров семьдесят, на перекрестках ориентируясь на звук, постепенно становящийся громче, пока впереди не показались широкие двустворчатые двери. К удивлению Иды, никакого замка на них заметно не было. Шум явно шел именно оттуда. Не останавливаясь (очевидно, для того, чтобы не передумать), Кайрен распахнул двери и вошел. И Ида не собиралась от него отставать. Еще за секунду до того, как они переступили порог, в лицо ударил тонкий запах горячей сожженной пыли, гул поднялся до по-настоящему оглушительного, а глазам стало больно от искусственного света, настолько яркого, что на мгновение показалось, будто они вновь выбрались на поверхность и видят солнце.
Ида и Кайрен стояли на пороге огромного длинного помещения, заполненного оживленно снующими людьми. И, в первый раз с того момента, как они оказались внутри закрытого уровня, эти люди были одеты не в форменные солдатские плащи, а в темно-зеленые комбинезоны. Лица рабочих закрывали маски из прозрачного пластика, предназначенные для того, чтобы защищать глаза, нос и рот рабочих. Все помещение было уставлено сложным громоздким гранильным и шлифовальным оборудованием. Дочери императора когда-то показывали мастерскую по обработке азрака, и теперь она без труда узнавала изящные крошечные тиски, похожие на лапки насекомых, цепко удерживавшие темно-синие кристаллы; вращающиеся с неуловимой для человеческого глаза скоростью шлифовальные круги и тонкие ниточки энергетических лучей, режущие твердые алмазы словно масло. Все вокруг: и оборудование, и столы, и пол, и даже сами рабочие — было покрыто тончайшей синеватой пылью. Но даже на ее фоне ослепительно ярко, так, что невозможно было не заметить, сверкали идеально синие камни азрак всевозможных размеров и форм, лежавшие на специальных подставках на рабочих столах.
Ида заставила себя сделать шаг вперед. Им повезло, что мастера были слишком заняты своим делом, и никто из них не обратил внимания на двух людей, замерших на пороге с раскрытыми от изумления ртами. (Ида, кстати, отнюдь не была уверена, что «раскрытыми» — в переносном смысле!) Она прошла по центральному проходу между столами гранильщиков и вновь остановилась возле одной из подставок, на которой собирались законченные обработкой камни. На четырех вертикальных стержнях крепились несколько плоских рифленых поддонов. На них россыпью лежали ограненные, отшлифованные и даже предварительно отсортированные бриллианты. Столько азрака сразу до этого дочь императора видела лишь в замке своего отца, но там было его место, определенное законом. И уж точно она не думала, что в какой-то, фактически подпольной, мастерской, спрятанной глубоко под землей и под толщей воды, найдет нечто подобное! Десятки великолепных камней, и все они были обработаны всего за один день, а может быть, — и всего за несколько часов!
