— Ого!
Помещение со статуями оказалось гораздо больше, чем я себе представлял — стрела угодила в стену и взорвалась лишь несколько секунд спустя, где-то очень далеко от меня, едва ли не на границе видимости. Пол вздрогнул. Льющийся непонятно откуда свет мигнул, а по полупрозрачным полотнам вокруг прошла сильная рябь, отчего они сделались совершенно чёрными. Невесомые марева принялись распухать и раздаваться в стороны, превращаясь во что-то вроде тумана, пульсирующего белым и чёрным светом одновременно. Быстро развернувшись, я окружил себя хроно-контуром и создал несколько силовых щитов, а потом сформировал силовую плеть и хлестнул ей по парящей чёрной маске.
— Надеюсь, это было для тебя ценностью! Слышишь, ты…
Но меня поджидало разочарование. Маска, которую моя плеть должна была уничтожить, даже не шелохнулась, а светящиеся нити из заклинания дёрнулись и втянулись в поверхность лежащей на полу глыбы.
«Ого! Даже так?»
На какое-то мгновение я удивлённо замер. Лежащий передо мной обломок скалы только что впитал в себя такое количество магической энергии, что его должно было бы испарить, однако этого не случилось. Вывод? Камень — не что иное, как мощный артефакт, не позволяющий нанести вред охраняемому объекту. А значит- маска имеет огромную ценность для своего хозяина! И действительно — недаром же он разместил её на таком почётном центральном месте!
Я бросил несколько быстрых взглядов по сторонам и принялся экспериментировать. Ударил по маске и каменной глыбе таранной вязью и силовым молотом, Руной опустошения и рассекающей вязью. Молнией, серией из силовых «линз», иссушением… Через несколько минут пол вокруг глыбы покрылся копотью и сетью из трещин, а также десятками мелких сколов. Окружающее же открытую площадку пространство скрылось из виду, закрытое клубами плотного чёрного тумана, по которому быстро бежали короткие световые волны. Туман приближался. Дышать становилось всё сложнее и сложнее.
— Ах так? — поняв, что обычная магия не справляется, я сделал несколько шагов назад и, окружив себя всевозможной защитой, поднял Лук.
Выстрел!!
По ушам ударил оглушающий грохот, а вспышка при попадании в глыбу получилась такой яркой, что я едва не ослеп. Воздух вокруг каменного осколка расслоился и пошёл волнами, плиты пола просели вниз, а маска прекратила своё медленное вращение и опустилась к поверхности глыбы. Изображение маски слегка дрожало, словно вокруг неё струился нагретый воздух.
На этот раз всё получилось как надо — силовые линии захватили предмет и дёрнули его в мою сторону. Мгновение — и чёрная маска оказалась у меня в руках.
Непрерывный писк в ушах внезапно исчез. Давление на плечи пропало. Воздух очистился и сделался более прозрачным, а чёрный туман пришёл в движение и принялся свиваться в извивающиеся смерчи, похожие на подвижные колонны из чёрных насекомых. Пространства сделалось гораздо больше, чем было раньше, и я увидел, что позади туманных колонн в воздухе пылают незнакомые корявые символы.
«Что происходит?»
Я опустил взгляд и посмотрел на маску. При первом осмотре она показалась мне совершенно обычной, но сейчас… Не знаю, как это описать. Мне ещё не доводилось чувствовать ничего подобного. Я ощущал, что держу в руках не просто магический артефакт — нет! — маска воспринималась как нечто, подобное моему Луку. Тысячи бестелесных голосов звучали в моём подсознании при одном только прикосновении к ней, а желание оставалось только одно — надеть. Надеть её прямо сейчас! Немедленно! И…
Пол под моими ногами вздрогнул и я словно очнулся, услышав громкий разноголосый вой.
«Это ещё откуда?!»
Кричали скульптуры, превратившиеся во вполне настоящих чудовищ, демонов и некромантов. Свободно плавающего чёрного тумана почти не осталось, и я смог рассмотреть их во всех подробностях — как они метались и пытались спастись бегством, сбивая друг друга с ног и распадаясь при этом водопадами из чёрного пепла.
Обитель кукольника вокруг меня разрушалась. По плитам пола расползались трещины и пролегали разломы, а гибкие колонны из тумана натягивались и лопались одна за другой, отчего вокруг меня гуляли порывы ураганного ветра.
Пол тряхнуло. А потом ещё один раз, и сразу за ним — ещё. Послышался гулкий треск и в пространстве образовалось множество изломанных прорех, с другой стороны которых просматривались какие-то заброшенные строения.
«Порталы!!» — догадался я.
— Форм!!
Теневой варг появился рядом со мной спустя мгновение, и я забросил Маску в одну из его седельных сумок. Теперь точно не потеряется! После этого я запрыгнул в седло, и мы помчались к ближайшему из пространственных разломов, перепрыгивая через расширяющиеся трещины и уворачиваясь от редких бросающихся чудовищ. Быстрее! Ещё быстрее!
Мы успели. Не знаю, насколько быстро разрушилось то место, где создавались марионетки — а оказавшись в городе, я его уже не увидел — но мы вывалились из перехода на одной из окружающих провал улиц и первым, что я увидел, оказался толстый чёрный кот по имени Тотем.
Тотем сидел у стены ближайшего дома и таращился на меня и моего варга совершенно круглыми выпученными глазами. Я попросил Форма остановиться, а затем похлопал по загривку и отпустил. Варг лизнул меня в нос и развоплотился, а Тотем потряс головой и принялся тереть глаза совершенно человеческим жестом.
— Тотем! — быстро осмотрев улицу, я помахал своему знакомому и пошёл навстречу. — Привет!
Тотем вместо ответа подскочил на месте и исчез в толще стены, у которой сидел.
— А что ты зде… Эм. — остановившись, я посмотрел на выщербленную стену дома и вздохнул. — Ну и зачем убегать?
Вопрос, впрочем, был вполне риторическим — тем более, что у меня было отчётливое ощущение, что Тотем скоро вернётся. Отойдя к стене, я ещё раз осмотрелся и зашёл в дом, найдя удобное для отдыха место в одной из комнат первого этажа. Уселся на покрытый каким-то мелким мусором пол и принялся размышлять.
Что же произошло в этом странном зале над Бездной? В том, что это было то самое место, где появлялись некроманты и прочие твари, сомнений не было, а вот в том, что то, ради чего я сюда пришёл, удалось — были. У меня ведь, как ни крути, так и не получилось увидеть кукольника, да и Маска, которую я забрал, представляла собой что-то совершенно непонятное. Могу предположить, что она — какой-то важный и, вероятно, могущественный артефакт, но — какая, чёрт побери, связь между ней и этим проклятым неуловимым кукольником?! И где мне теперь искать этого создателя марионеток? Ведь если он…
И тут что-то изменилось. Я ощутил, как дом вздрагивает и пригнулся оттого, что на голову попала тонкая струйка песка из потрескивающих перекрытий. Я повернулся к окну и различил, как по заброшенному городу гуляет гулкое эхо. Через несколько секунд эхо затихло, а затем я услышал… крик. Или, скорее, стон. Или гул. Не знаю, как можно описать такой звук — он родился где-то далеко-далеко и поднимался наверх, подобно туману — заполняя улицы и обволакивая собой всё видимое пространство.
«Это что — крик Павшего?» — подумал я. Не возьмусь сказать точно, с чего я решил, что это именно он, но…
— Анриель!!
Голос раздался со стороны улицы.
— Анриель! Ты ещё здесь?! О, проклятие моё, отзовись ты уже, а?! Я не хочу оставаться тут слишком долго!
«Гиннсе. — узнал я обладательницу голоса. — Не удивлён.»
Выбравшись из окна, я увидел ведьму, стоящую посреди улицы.
— Гиннсе! Не кричи. Я здесь.
— О! — девушка обернулась. — Анде… как тебя… Анриель! Когда Тот сказал, куда тебя занесло, я сперва даже не поверила! Скорее! Идём! Тут нельзя долго находиться!
Осмотрев улицу, я нашёл взглядом Тотема и кивнул ему, а тот ответил таким же кивком и помахал лапой. Ну, вот и поздоровались.
— Здравствуй, Гиннсе. Я не могу уйти с тобой до того, как уничтожу создателя некромантов.
— Некромантов? Так ты ж… — ведьма сделала удивлённое лицо и оглянулась, после чего зачем-то посмотрела на небо. — А ты разве не уничтожил? Этот мир только что опустел, тут никого нет! Вообще никого! В другом случае меня бы сюда не пустили!
