Жасмин вдруг истошно закричала. Я обернулся и увидел, что принцессу пытается вытащить из кареты одна из мстительных гарпий, с которыми Жасмин не поладила еще в Этаре. Я запомнил, что гарпий, которых обыграла в карты Жасмин, было три, но мстить прилетела только одна. Стоило гарпии увидеть, как я подъезжаю к карете, как она поспешно ретировалась. Странно, как гарпия сумела пролететь сквозь красный смерч. Видимо, он задерживает в пути не всех, а только избранных путников.
Я рано радовался, решив, что мстить Жасмин прилетела всего одна гарпия. Их по-прежнему было трое. Две гарпии налетели с другой стороны и попытались перевернуть карету. Почему они вели себя так агрессивно даже, видя, что дракон здесь. Ответ был прост. Нужно было всего-то обернуться. Горизонт за нами чернел от шлемов с темными кокардами. Кажется, гарпии привели к нам целую рать степных кочевников. Я не сразу разглядел, что лица воинов это скелеты. Кто-то поднял из песка мертвых воинов, чтобы направить их на нас. Тут чувствовалась магия посильнее, чем козни гарпий.
Я отогнал гарпий от кареты Жасмин. Они тотчас полетели к войску и принялись нашептывать мертвым воинам какие-то заклинания. От шепота гарпий воины стали агрессивны. Они затрясли ржавыми копьями и принялись маршировать вперед. Воинов было значительно больше, чем пустынных эльфов. Я приготовился спалить мертвенную армию драконьим огнем, но Жасмин меня опередила. Арфы у принцессы больше не было, зато она нашла среди подушек небольшую лиру и принялась играть на ней. Звуки музыки полились волной и перекрыли бряцанье оружия. Воины остановились. Мелодия Жасмин возымела на них такое же действие, как на троллей. Мертвецы застыли на месте. Только гарпии недоуменно озирались по сторонам. Они зависли в полете над мертвой ратью и не могли понять, почему кочевники не идут в бой.
- Это ваши земли! Прогоните отсюда странников! - шипела троица гарпий, но лира Жасмин оказалась мощнее. От ее музыки степные кочевники вначале теряли способность двигаться, а потом рассыпались в прах. Вскоре от войска и костей не осталось. На земле блестели лишь латы и шлемы. Гарпии поспешно ретировались. Без военной поддержки они тут же утратили боевой дух, а Жасмин наклонилась из кареты и подняла один шлем с черной кокардой.
- Это не шапка-невидимка, в нем ты не сбежишь от дракона, - поддел ее я.
- Я и не собираюсь, просто хочу забрать сувенир, - принцесса обворожительно улыбнулась мне. Когда она хотела, то могла быть обаятельной.
Я ощутил легкий укол в сердце. Если бы Жасмин была со мной любезна, а не капризничала, то она бы могла веревки из меня вить. Пожалуй, я бы даже отпустил ее, а к королю Тирина отправил бы фею, способную на целый век превратиться в принцессу Жасмин. Дольше века браки со смертными не длятся. Фея бы быстро освободилась. Что такое для феи один век?
День обошелся без происшествий. Никаких магических препятствий на пути больше не возникало. Ближе к ночи пришлось сделать очередной привал. Жасмин захотела спать, однако, когда я зашел к ней в шатер, чтобы проверить, не налетели ли на нее снова гарпии, оказалось, что принцесса не спит. Она захотела, чтобы я развлек ее перед сном. Кот мирно спал, а лира играла сама собой.
- Где ты научилась играть магические ноты? - спросил я у Жасмин. - Так, как ты, играют лишь ученицы Школы Чернокнижия. Вряд ли ты успела там побывать.
- Я способнее других, - принцесса кокетливо опустила ресницы. - Мне не нужно долго учиться, чтобы освоить какую-то науку, к примеру, магическую.
Я снова вел Жасмин в танце, и мне почудилась, что она Роза. Я отшатнулся.
- Что так сильно напугало дракона? - принцесса невинно хлопала ресницами.
- Хватит со мной играть!
- Так уж вышло, что ты моя единственная забава в этих землях. Тут так скучно, что становится мил и дракон. Твоя золотая шкура - единственная роскошь, какая тут есть. Может, я договорюсь продать ее жителям подземного государства? - принялась ехидничать принцесса.
- Поживешь, какое-то время без роскоши! Иначе я превращу твой шатер в пещеру или убогую хижину.
Жасмин испугалась.
- Ты не посмеешь! - принцесса сжала кулачки. - Ты должник моего отца, поэтому ты не имеешь права меня обижать.
Она умела меня шантажировать. Я усмехнулся и протянул руку, чтобы коснуться ее волос. Тугой шелковистый локон тотчас обмотался вокруг моего пальца, как змея.
- Жасмин, - произнес я имя принцесса, смакую каждый звук. - Тебя лучше было назвать Розой.
- Почему?
- Это же очевидно! У розы есть колючки.
- И правда! - Жасмин задумалась. - Имя розы мне больше бы пошло, но мама назвала меня в честь своего любимого цветка - жасмина. Она говорила, что это самый красивый цветок в королевских садах Этара.
- Твоя мать умерла еще при родах. Откуда тебе знать, о чем она говорила?
- Мне передали служанки.
- Побольше верь этим сплетницам!
Время перевалило за полночь, а якобы уставшая за день принцесса не спешила в постель. Вероятно, она чуяла, что нужно быть настороже. Налет мстительных гарпий на шатер принцессы не стал для нее неожиданностью. Я не успел даже приготовиться защитить Жасмин. Оказалось, что принцесса сама расставила сети, из которых гарпии смогли вырваться лишь с трудом. Эти сети были сплетены из прочных шелковых нитей, паутинки песчаных пауков и нескольких прядей самой Жасмин. Когда плела сеть, принцесса, наверняка, напевала магические заклинания. Гарпии чуть было не оказались ее пленницами. Они обожглись о сеть. Теперь они точно не вернуться. Зато ловкая Жасмин успела сорвать коготь одной из гарпий.
- Я повешу его на цепочку и буду носить на удачу, - похвасталась она. - Ты в курсе, что коготь гарпии помогает общаться с духами черного тумана и сновидений.
- Но надолго вырванные когти гарпии не сохраняются. Через столетие он рассыплется прахом.
- Одного столетия хватит, если только ты не изобретешь для меня эликсир бессмертия. Тогда мне потребуется новый коготь. У гарпии он, должно быть, уже отрос.
Жасмин принялась полировать черный коготь. Наверное, этой ночью она сумеет призвать с помощью него колдовские сны.
Подземные интриги
На следующую ночь на очередном привале я застал принцессу в любопытном положении. Жасмин приложила ухо к полу шатра и подслушивала, о чем говорят под землей. Оказалось, что принцесса обладает способностью слышать голоса подземного народа и даже понимать его язык. Я был поражен. Даже мне не всегда удавалось перевести, о чем толкуют подземные монстры. Жасмин поняла, что я ее разоблачил, и покорно согласилась стать моей переводчицей.
- У подземного короля сейчас проходит совет, - доложила она. - Он планирует завести сразу двух королев, а затем пойти на завоевание восточных подземелий.
У Жасмин был обеспокоенный вид. Становиться одной из двух королев она не хотела. Принцесса оказалась не только капризна, но и ревнива.
- Любопытно, кто мог понравиться подземному королю больше, чем я?
- Твоя фрейлина Лиандра, - не стал скрывать я.
- Она вечно пыталась увести моих кавалеров, - Жасмин нервно закусила губу.
- У нас есть всего одиннадцать дней, чтобы добраться до Тирина. Если мы не пересечем магические земли за этот срок, то тебе придется делить подземный трон с твоей бывшей фрейлиной, - признался я.
Жасмин взвесила новость и быстро приняла решение.
- Тогда поспешим! Урит не единственный подземный правитель. Земли под Тирином принадлежат уже не ему.
- Ты даже знаешь его имя! А мне вот он не представился.
- За тобой же он не ухаживал. По имени к нему могут обращаться лишь те, кто ему особенно дорог. А я желанна для многих королей, в том числе и для подземного.
- А как твой кот относится к твоему легкомысленному поведению? - поддел я принцессу. - Ему нравится, что ты флиртуешь со всеми встречными, даже с драконами?
Алонсо как раз проснулся и зевнул. Он был невероятно красивым и пушистым котом, но в облике принца он нравился мне больше.
