- Ты настроена против красивых лиц. Я могу принять другой облик.
- Не стоит, - она испугалась, я ведь все-таки маг. - Я сама люблю красоту, поэтому ношу с собой зеркальце. Я обожаю разглядывать в нем свое лицо. Созерцание того, как прекрасно я выгляжу, всегда меня успокаивает. А нападений я боюсь. Меня уже столько раз пытались похитить!
- Поэтому король Этара и поручил твою защиту мне. Я могу решить даже не решаемые проблемы. А ты сама, судя по всему, для своей родни не решаемая проблема. Поэтому тебя и отправили подальше от Этара, в Тирин. Никто не решится пересечь магические земли, чтобы навестить тебя. Да и ты без дракона не сможет доехать обратно. Вероятно, кто-то из твоих родственников надеется, что ты пропадешь в магических пустошах навсегда. Например, твои сводные сестры.
- Они мечтают заполучить мое наследство.
- Пару волшебных браслетов и титул?
- Не пару, десяток, - Жасмин ими звякнула. Браслеты на ее запястьях отличались особой чеканкой. Любой человек, который мало-мальски разбирается в магии, поймет, что украшения таят в себе древнюю колдовскую силу. Но вот умеет ли Жасмин ими пользоваться? Едва она погибнет, как эти браслеты сами вернуться в Этар. Если однажды другие принцессы найдут их в королевской сокровищнице, то значит, Жасмин либо мертва, либо ее супруг сумел подавить все ее магические таланты. Может, поэтому ей и выбрали в мужья короля Тирина. Я толком так и не получил от фей его характеристик. Что из себя представляет тиринский монарх?
На миг принцесса утратила контроль над своими экспериментами, и ее локоны снова стали седыми, как когда она спала беспробудным сном во власти пустынного дворца.
- Что ты так смотришь? - огрызнулась Жасмин. - В Алуаре даже модно пудрить прически.
- Разве ты бывала в Алуаре? Твой отец говорил мне, что ты никуда не выезжала из Этара.
- Верно, но послы из Алуара приезжали к нам в Этар. Их жены покрывали свои прически пудрой по последней моде. Из-за этого они казались седыми.
- Чего только не придумают в Алуаре! - хмыкнул я.
Жасмин тряхнула волосами и снова стала брюнеткой. Жгуче-черный цвет волос шел ей больше всего. Темные локоны подчеркивали фарфоровую белизну лица.
Я почувствовал, что принцесса проголодалась. В шатре мигом появился стол, который ломился от яств. Жасмин даже не удивилась.
- Ты летал на охоту, чтобы добыть мясо, а фрукты нарвал в рощах за пустошью? - подсказала мне она, какой ложью можно оправдать магию.
- Считай, что так, - кивнул я.
Жасмин не стала отказываться от угощений. Ей было всё равно, что на стол накрыл дракон. А вот стала бы она пробовать угощения, если бы подземный король их прислал? Наверное, нет, ведь от подземных фруктов и прочих наколдованных лакомств можно утратить красоту и силу. От одного кусочка подземного фрукта, кожа может почернеть и сморщиться так, что человек начнет напоминать чудовище. А подземный черный виноград вообще пропитан ядом.
- Главное, чтобы я не обратилась в жабу после того, как всё это съем, - сказала принцесса, уминая пирожные с малиной. Для своего кота она оставила несколько персиков. Алонсо их обожал. Наверное, в Тирине Жасмин отговориться тем, что есть редкие породы котов, которые питаются исключительно фруктами.
Насытившись, принцесса снова захотела развлечься и начала меня поддевать.
- Ты ухаживаешь за мной, чтобы выплатить долг. По этой же причине ты стал моим когтистым стражником. Поездка со мной - для тебя сплошное мучение, но ты терпишь. И чем же ты так обязан моему отцу, дряхлому королю Этара, который сбагривает единственную дочь замуж по расчету?
- Не говори так об отце!
- А то ты мне язык когтями вырвешь?
- Принцесса должна вести себя чинно, соответственно своему высокому положению.
- Не превращайся еще и в гувернера. Так чем ты ему обязан?
- Он помог мне в поисках жены?
- Ты женат?!
Обычно женщины сильно разочаровывались, узнав об этом, но Жасмин лишь презрительно фыркнула.
- Какая сумасшедшая пойдет замуж за дракона?!
- Уж явно не принцесса Этара, - я пытался сохранить самообладание. Девчонка всё больше меня раздражала. Не вцепиться ей когтями в волосы становилось всё сложнее. Я с трудом удерживался от того, чтобы не запалить своим дыханием весь шатер.
- Наверное, ее принудили к браку с драконом силой, - сделала печальный вывод Жасмин, но для меня он был чем-то вроде пощечины, - как меня принуждают к браку с чужеземным королем.
- А ты, патриотка, мечтала отыскать достойного мужа лишь на родине?
- Там много пригожих юношей. Людей! А здесь меня сопровождает монстр.
- Спасибо за любезность, - я выдавил улыбку.
- Ничего личного! Я в обиде на отца, не на тебя. Но ты ведь и вправду дракон! Ты мог бы сделать одно благородное дело за всю свою многовековую драконью практику и отпустить жертву, то есть меня, - Жасмин, конечно же, считала себя драконьей жертвой, а не подопечной.
- И куда ты пойдешь? К степнякам? Кочевники, которых кругом полным-полно, тут же захватят тебя в плен. Я уже спалил несколько тысяч кочевников, поселившихся вокруг границ магических земель. Иначе мы сюда бы не проехали.
Жасмин об этом не знала, потому что я не говорил, а духи зазеркалий этого не видели. Лишь у подземного короля в пустошах стояли зеркала-наблюдатели, а у кочевых племен, селившихся по границам магических земель, зеркал вообще не было.
- Ну, я же твоя подопечная, - смягчилась принцесса, услышав откровение дракона о налетах и пожарах. - Ты мог бы остаться со мной, просто не поедем в Тирин. Ты и раньше мог задурить голову провожатым, а теперь наши спутники - пустынные эльфы. Их можно просто бросить в пустыне, где им и положено обитать. Еду ты достаешь из ничего. Не рассказывай про удачную охоту, сластей на ней не добыть. Минуту назад было пусто, а сейчас стол ломиться от яств.
- Жасмин, прекрати думать о побеге и уклонении от долга! Ты должна заключить династический брак, а я должен выполнить поручение и доставить тебя к жениху. Ты принцесса, а я дракон. Каждому из нас наше положение предписывает определенные условия. Мы оба не свободны! - я достал из кармана ожерелье, которая давно смастерил для принцессы. Его нужно было преподнести жертве, как подарок. Едва принцесса наденет его, как оно станет магическим ошейником, который не позволит ей сбежать от меня. Похоже, пришла пора, надеть его на Жасмин, иначе возле Тирина она развеется, как дым. В магических землях даже сила чародеев частично скована. Наверняка, сейчас Жасмин чувствует себя подавленной, но когда опасная территория останется позади, принцесса может откинуть фортель. Я не могу ей этого позволить. Если она сбежит, мое задание останется невыполненным. Конечно, король Этара не сможет меня за это наказать. У него не хватит сил, чтобы проучить дракона, но я сам из раскаянья буду батрачить на правителей Этара еще много столетий. Пусть я дракон, но у меня есть совесть.
- Милое украшение! - Жасмин выхватила у меня ожерелье. - Чье оно?
- Если хочешь, твое.
- Как это щедро со стороны дракона! Ты всем девушкам делаешь подарки перед тем, как они станут твоими жертвами?
- Я редко занимаюсь благотворительностью, - съязвил я.
Жадность не позволила принцессе отказаться от ожерелья. Пока принцесса мерила его, кот снова проснулся и превратился в парня.
- Алонсо? - окликнул его я.
Принц отрицательно мотнул белокурой головой.
- Жасмин говорит, что мне нужно дать кличку, чтобы никто не сопоставил меня с пропавшим принцем из Миона. Поэтому вместо Алонсо я буду зваться Мио, пока я в кошачьем облике. Мио это от названия Мион.
- Я бы скорее назвал тебя Миньоном. Ты слишком сильно любишь принцессу Жасмин.
Алонсо кивнул.
- И ты готов ради нее всю жизнь прожить в пышной шерсти, почесываясь от блох? - напирал на него я, пока легкомысленная Жасмин перебирала платья, сложенные за ширмой.
- Ну, если она захочет… - принц немного сомневался.
