– Последняя светская новость: мой брат барон Рик, он же Третий, потерял лицо,– сообщил я.– Точнее говоря, его украли вместе со шляпой Ниацина. Остальное пока все в ажуре. Во время церемонии знакомства новые родственники играючи разоружили старых, элементарно сперев у них приспособления для незаметного убийства. У пани Катрины Паш не осталось ни одной иголки в маргаритках, ваша любимица Анна полностью деморализована, Квыч – счастливый владелец пяти пустых ножен.
– Гм-м. А наш реквизит как? Проверяли?
– Да что его проверять! – рассмеялся я.– На месте сундучок. Вон он стоит, за диванчиком. Мы с Третьим перед уходом в гостиную тщательно заперли двери. А после ни на минуту из комнаты… ох, е…
Выражение лица моего напарника не предвещало ничего хорошего. Перекосившись от злости, Третий остервенело тряс пустым саквояжем, словно надеясь, что у него обнаружится второе дно, под которым играют в прятки пропавшие вещицы.
– Та-а-ак,– зловеще протянул куратор.– Это уже становится интересным. Пятый, какого…
– Да что же это делается, люди добрые! – взревел мой друг, отшвыривая пустой саквояж.– Вор на воре и вором погоняет, даже гнилую веревку и ту оставить без присмотра невозможно! Ну ее к лешему, такую работу! Убить, не убивая– что это за задание идиотское? Какой тупица вообще это все придумал? Уволить за профнепригодность.
– Гм! – кашлянул я.
– Наверное, ты прослушал мое объяснение по дороге в Тор, сынок. Стратегию разработал тот же, кто и выбрал вашу команду в качестве исполнителей,– сообщил куратор.– Глава филиала. Но насчет увольнения за профнепригодность ты здорово придумал. Я ему передам.
– Э! Э! – заволновался толстяк.
– Раз! Раз! Что-то плохо слышно вас, товарищ куратор! – заорал я, почти засунув микрофон в рот.– Помехи на линии, искажение звуков! Раз! Раз! Да что такое?
В эфире повисла звенящая тишина.
– Ну все, конец мне! – Толстяк сполз на диван, сорвал с себя переговорное устройство и закрыл лицо руками.– Сначала расход казенных средств, потом издевательство над высшим начальством. Прощай, друг! Наверное, оставшихся четырех жизней тоже лишат, ой-ой-ой… Вспоминай меня иногда, хорошо?
Пошарив глазами по комнате, я обнаружил еще несколько пропаж, незамеченных сразу. В резном буфете отсутствовали бокалы с золоченой наковкой вокруг ножек, блестящий окантовочный шнур на подушках спорот, светильники вырваны из стены «с мясом». Я молча сел рядом и протянул Третьему умывальный кувшин, до половины наполнив его вином. Толстяк благодарно кивнул, сделал большой глоток и сморщился.
– Преснятина. Что это?
– Знаменитый морской купаж. Вторая принесла из погреба. Добыт в смертельной схватке с похотливыми самцами. Можно сказать, омыт их кровью.
– Гадость. Столовое намного слаще,– грустно доложил Третий.– Вот тебе и элитный напиток – сплошное разочарование. За что только люди деньги платят? А ты говорил – «бриллиант виноделия». Ведь ерунда…
– Ерунда,– сочувственно согласился я.
Легкое скрежетание, и в комнату влетела наша напарница.
– Вы еще здесь?! – проорала она, подпрыгивая на месте.– Немедленно на третий этаж! У нас радостная новость!
Пышная юбка раздулась парусом и скрылась за дверью.
– Быстро! – Каблучки бодро зацокали по ступенькам.
Откуда-то сверху донеслись коллективные стоны и протяжный вой:
– Джавдромеса мэ кана бареса… попоремпэ манге, даю, дуй дрома!
– Радостная новость? – удивился я.– Как-то даже подозрительно.
– Пятый! – Голос куратора звенел таким счастьем, что я даже испугался.– Пятый! Умница моя! Фортуна на нашей стороне – тьфу, тьфу, тьфу…
– База?! – вскинулся Третий.
Я кивнул.
– Что говорят? – напрягся толстяк, лихорадочно разыскивая свое переговорное устройство среди диванных подушек.– А-а-а! В вино уронил, вот же… Повтори, что он сказал!
– Тьфу, тьфу, тьфу,– послушно повторил я.
– В каком смысле? – перепугался Третий, пришлепывая к виску мокрый наушник и продувая не менее мокрый микрофон.– Фу-у-ух! База! База!
Плевки прекратились.
– Что с напарником? – недоуменно поинтересовался куратор.– Потерял дар речи?
– База! База! Полностью осознаю степень своей вины и готов понести заслуженное… – умоляюще начал толстяк.
– Да перестань булькать! – взорвался куратор.– Пятый! Вы безобразно распустили свою бригаду! Что с Третьим? То сатанахульствует, то шуточками развлекается!
– Простите, товарищ куратор,– мирно сказал я.– В процессе выполнения задания переговорное устройство Третьего пострадало от влаги. Исправим немедленно.
– От влаги? – немного удивился куратор.– Вспотел, что ли? Или плакал? Да ладно, это не срочно, пусть булькает. От него все равно ничего особо путного не услышишь.
– А что вы там насчет фортуны говорили? – осторожно напомнил я.
– Да! – спохватился куратор.– Пятый, вам объявлена еще одна благодарность! Только что группа цыган, занимающих комнату на третьем этаже, разлила по бокалам бутылку нашего отравленного вина! На шестерых! Молодцы, ребята, так держать! Сейчас старый Гендаш закончит произносить тост и… Сейчас, немного осталось! Буквально вот-вот! Тьфу, да когда же этот проклятый старый пень!.. Ладно. Пока он бормочет, озвучу сообщение с базы: аналитический отдел передает привет! Второй случай уже не может считаться совпадением!
– Кажется, у нас намечается тенденция,– хмыкнул я и повернулся к замершему в ожидании страшной участи Третьему.– Ты прощен, друг мой. Только вытряси брызги из микрофона, а то у куратора от твоего бульканья уши закладывает. Представляешь, шестеро гостей из морского табора уже готовятся распить украденное из нашего саквояжа винцо!
– Там же надпись! – изумился толстяк, все еще боясь поверить своему счастью.– Крупными буквами!
– А они неграмотные,– хихикнул куратор.
– Вот как полезно иметь образование! – Назидательно поднял палец в потолок Третий, обретая прежний апломб.– Пойду к распорядителю, скажу насчет труповозки. Кажется, графский замок становится постоянным клиентом фирмы по переправке тел на родину! Интересно, скидочку дадут?
– Если дела пойдут такими темпами, то можно рассчитывать на абонемент. Вот только где их родина? – хохотнул я.
Радостное братание с Третьим и тост «чтоб они все» неожиданно прервал взрыв.
Громыхнуло на улице, но ударная волна оказалась такой силы, что заставила замок чуть не подпрыгнуть на месте. С веселым звоном стекла разбились на множество осколков и в таком виде покинули прежнее место обитания. Выглянув в голое окно, я быстренько втянул голову обратно. В лучших традициях фаталистов с неба сыпались кирпичи. Потом мимо моего лица пролетела стайка книг, возглавляемая краснообложечной трилогией «Назад в будущее», часть остроконечной крыши, и я догадался: да это же башня семейного мага! Точнее, то, во что она превратилась – камешки, балки, металлические скобы, доски.
Страшное будущее наступило куда раньше, чем мы предполагали.
Коллекция песочных часов на миг зависла в воздухе и рассыпалась. С тонким, рвущим барабанные перепонки звоном трескались колбы, выпуская на волю свое песочное содержимое. Повалил удушливый синий пар. Тут же активизировался ветер, швыряясь горстями песка и норовя попасть именно в глаза, а если не в глаза, то хотя бы в рот. Последними на каменный настил тяжело рухнули трупы Юлиуса Хитрого в количестве шести штук. Оттолкнувшись от камней, вся эта группа синхронного падения разделилась на составные части– аккуратно, косточка к косточке, волосок к волоску, лоскуток к лоскутку, и уже в таком разобранном виде впитались в камни. Без следа.
Бывший маг наконец вдохнул последнюю порцию воздуха, перестал страдать и ушел не то в прошлое, не то в будущее, прихватив с собой на память все личное имущество, включая секрет удивительной башни. От крепкой постройки остался лишь кусок стены с прикрепленными к нему цепями и пустым люком. Теперь висячий мост вел в никуда.
По обводной галерее затопали тяжелые сапоги, это охрана спешила оцепить основное здание, на всякий пожарный вооружившись всем, что подвернулось под руку. Издалека, со сторожевой башни Цитадели донесся тревожный звук рожка, на который немедленно откликнулся гортанным криком дежурный по замку. Затянутая в красное фигурка выскочила с галереи на висячий мост и, уцепившись за перила, запрыгала и замахала флажком, успокаивая возникшую панику.
