— Это хозяина невесста, — Симка украдкой покосился на девушку — молчит ли, — меня проведать приехала, а скоро и вовссе к нам переселится, — бодро закончил хитрый дух.
— Ммм… Хорошо, поговорите, только недолго. Время — деньги, — милостиво кивнул маг.
— Он не любит, когда госсти приходят без денег, — хихикнул Симка, едва они зашли в гостиную.
— Как ты здесь? — изнутри домик выглядел совсем игрушечным. Разуваться ей не велели, но на бежевый шерстяной ковёр пыльными сапогами ступать было неловко. Равно как и садиться на белый диван, и брать в руки тонкую до прозрачности фарфоровую чашечку с кофе.
— Как? Как домовой… — он покосился на щётку в углу.
— Потерпи ещё немного. А Вилль как… поживал?
— Университет — плац — вахта, в выходной — труп… Зато сразу на третий курс поступил и экзамены на дессятки сдал.
— Не сомневаюсь.
— Ишшо бы! А поссольство — вместо практики. Не каждый император может похвастать ссобственным аватаром! — с гордостью прошипел Симка. — Аватар клянётся в верности единственный раз в жизни, и освободить его от клятвы может только Повелитель. Его Величество считает, шшто хозяин должен набраться опыта… и перестать ругаться с иноверцами из-за Пресветлой Богини. Это мешшает его карьере.
— Дурак твой хозяин, Симка. Будет теперь под чужим каблуком всю жизнь маяться…
— Не под каблуком, а под знаменем! — обиделся за любимого хозяина кот. — Это естественно для аватара — такова его сущщность. А господин Берен всегда считал императора единственным достойным хозяина Повелителем! Может, хозяин начальником Государственной Службы Безопасности станет…
— Виллька-то? Он станет! — иронично усмехнулась Алесса. Так, значит, всё было решено уже давно, но Вилль, как всегда, предпочёл умолчать. Хотя сомневаться не приходится: этот пробьётся. А потом решит заняться политикой интереса лишь ради, экономикой, культурой… оставаясь всё таким же скромным, отзывчивым и надёжным. — Волнуюсь я за него, Симка.
Домовой ласково погладил по руке с колечком.
— Драконы отстали. Не бойсся! А хозяин браслет тебе купил!
— Хмм?!
— Блестящщий такой, с камушками! Только без него я отдать не могу.
— Тогда зачем он писал…
Алесса молча высыпала на столик последнюю крохотную щепоть. Горка непонятного цвета трухи даже отдалённо не напоминала красивый нежно-фиолетовый лист с едва заметным тиснением в виде трилистника и родным почерком. Всё, что нашлось в кармане вместо письма.
Симка, ласкаясь, боднул её в плечо.
— И тебя вылечат, госспожа…
Дальнейший разговор не клеился совершенно, и Алесса даже обрадовалась, когда в гостиную, деликатно кашлянув, вошёл господин Белиз. Хотелось остаться одной и во всём потихоньку разобраться. Не могла же она, в конце концов, разорвать письмо сама в припадке буйного помешательства?!
Симка на хмыканье отреагировал по-своему: торопливо смёл труху в совочек и вытер столешницу.
— Вот погодите, расскажу хозяину, как его животину тиранят! — пригрозила Алесса, которой очень не понравился затравленный Симкин взгляд. Да и похудел он здорово.
— Я верну Л'лэрду Винтерфеллу идеального слугу, а не нечисть, возомнившую себя наравне с людьми…
— Из-за таких, как вы, я бросила семью и пять лет шлялась по стране, как бродячая кошка! А теперь попробуй ударь меня, чщ-щеловечек!
Маг отшатнулся, на кончиках пальцев зажглись голубоватые искры.
Алесса вспыхнула: она не ожидала от себя такой жгучей ненависти. К этим колдунишкам, к дутым разряженным курицам в каретах и клятому императору, который посмел заполучить жизнь самого её родного существа на всём белом свете. Взять бы коромысло, что ли, да и выбить из Аристана клятву, а потом увезти Вилля в Северинг, где тот будет стражником, подчинённым капитана, но не рабом собственного слова.
— Симка, я в «Кабаньей голове», если понадоблюсь. Надолго ли — не знаю, — через плечо бросила Алесса.
И вышла вон.
Златень, 1436 года от С.Б. Скадар
В то утро маленький Арвиэль вышел из своей комнатки и, позёвывая и просыпаясь на ходу, зашагал в каминную залу поцеловать готовящую завтрак маму. Но его ждало горькое разочарование — никаких аппетитных запахов не обонялось… Пустой вертел сиротливо стоял в углу, а на столе не было ни разделанной туши оленя-крагги, ни даже маленькой полярной утки — слабого, но обязательного утешения для неудачливого охотника. Мама сидела в кресле перед огнём, её правая рука с надетым на безымянный палец фамильным кольцом спокойно возлежала на подлокотнике. В детском прожорливом желудке требовательно заурчало, и эльфийка тихонько засмеялась.
— Подойди, Арвиэль! — тонкая рука с кольцом-половинкой сделала пригласительный жест.
Мальчик послушался, а мгновение спустя уже забыл про голод. Родилась! Детей его возраста в посёлке было всего трое, и ещё никто из них не обзавёлся братом или сестрой. «Буду первым!» — торжествовал пятилетний Арвиэль и терпеливо ждал девять месяцев, каждое утро меряя объятьями постепенно округляющийся мамин живот.
— Ну вот, теперь наша семья — полная! — Элейна без боязни передала сыну девочку.
Денёк выдался суматошным. Какой там завтрак, какой обед! Они идут в Мраморную Залу на приём к Вождям Клана! «Арвиэль, ты головой о дерево чесался, что ли? Приведи себя в порядок!» — возмущался отец. «Арвиэль, не смотри по сторонам так, будто впервые увидел синего кита!» — со смехом наставляла мать. Спустя два часа они уже были в Мраморной Зале. Арвиэль послушно прикрывал глаза ресницами и разглядывал помещение исподтишка. Повсюду зелень и серебро — цвета клана Винтерленн, к которому принадлежала семья Винтерфелл. Зеленоватые прожилки светло-серого мрамора отражают струящиеся в стрельчатые окна золотые потоки света. Чудесные малахитовые кубки, причудливо изукрашенные самой природой, серебряные тарелки и чарки сработаны гномами, за что те были щедро вознаграждены дарами Океана: гигантскими синими жемчужинами и редким алым янтарём. Столы, стулья и троны Вождей вырезаны из древесных стволов — это глупые человечьи правители пускай камнем да металлом зад себе морозят, если им так нравится!
— Нарекаю тебя Эстель! — торжественно произнёс Араисс Винтерленн — первый из Вождей.
— Что значит — Морская Пена, — мягко подтвердила Далила Винтерленн, его жена.
— Да укажет тебе Пресветлая верную дорогу! — сказал третий, кузнец. У него не было имени, равно как и жены, ведь он целиком принадлежал своей Богине, и делить его с кем-либо собственница Саттара вовсе не намеревалась.
