Мне показалось, что я даже могу видеть злобные слова, произносимые Лайдан в мой адрес. Казалось, они превращались в стрелы зла, летевшие по воздуху и готовые пронзить меня. Клинок меча засиял ярче, рукоять снова стала горячей, но я сжимала его обеими руками и, как маятник, раскачивала перед собой.
Внезапно Лайдан вздрогнула, глаза её расширились, взгляд начал следовать за движением кончика меча. Она как будто только что увидела его.
— Нет!
Широко размахнувшись, она метнула в меня жезл, как тренированный и обученный воин метнул бы копьё.
Странно, непостижимо, но время вдруг как бы замедлило свой бег на несколько биений сердца. Я видела, как летит в меня жезл, но скорость его была такой, что он чуть ли не висел в воздухе. Борясь с болью, которую мне причиняло каждое движение, я опустила Меч Тени так, чтобы отбить чёрный жезл.
Лайдан пронзительно вскрикнула, и крик её был ужаснее, чем вопли птиц Найнутры. Жезл раскололся на куски, а те в свою очередь рассыпались на мелкие иглы, усеявшие землю между нами. Каждая из них взорвалась маленьким облачком чёрного пламени и дохнула чудовищным запахом. Лайдан корчилась от боли, её тело извивалось, будто схваченное исполинской рукой.
Серые взвыли и кинулись врассыпную, словно безумные. Двое ослеплённых, спотыкаясь и падая, уползали прочь по тропе, затем ткнулись в землю и остались лежать неподвижно.
Лайдан дёргалась и вскрикивала, лицо её исказила нечеловеческая мука.
«Убей!» — услышала я ещё раз тот же приказ. Теперь я не стала противиться ему и метнула меч точно так жёг как до этого в меня метнули жезл. Острие с затуманенным лезвием попало точно в ямочку ниже горла. Лайдан осела наземь, тело её приняло странные очертания и растворилось в воздухе. От неё не осталось ровным счётом ничего.
Вместе с ней исчез и Меч Тени. Я стояла с пустыми руками, уставившись в то место, где только что находилась противница. Тсали мягко коснулся моей руки.
«Она исчезла, но Серые могут вернуться по приказу своих хозяев. Нам лучше уйти».
Я тихонько отстранилась и воздела обе руки в воздух. Под свинцовым небом надо мной кружили птицы Найнутры. Они устремились вниз и с обеих сторон уселись мне на плечи, как ручные голуби.
Я вспомнила Имхара и подумала о нём, как о ком-то очень далёком, которого когда-то знала и желала ему добра, но с кем больше не связывают никакие узы. Подумала я и о Йонане и с лёгкой печалью осознала, что Йонан мне всегда был гораздо ближе. Я могла бы отдать ему руку и сердце, и он принял бы их со страстным желанием. Но теперь я уже не могла этого сделать.
Должно быть, ворота Найнутры, которые мы нашли, закрылись передо мной навсегда. Но то второе «я», которое время от времени шевелилось во мне, теперь окончательно проснулось, и я уже не могла принять уготованную мне прежде судьбу. Не быть мне Леди Имхар, как не стать и женой Йонана. Я теперь сама по себе, и тихие житейские радости уже не для меня. Как Меч Тени сжигал мои ладони, так дух мой горел теперь неукротимым огнём желания изучать, знать, быть!..
Я смотрела на Тсали и подбирала в уме подходящие слова, чтобы объяснить происходившее со мной, но он и сам всё уловил и кивнул.
«Так и должно было случиться. Ты вкусила от всевластного Знания и теперь принадлежишь ему. И в этом нет ничего дурного…»
Дурного ли, хорошего — но разбираться теперь мне самой. Впрочем, как и со многим другим. Что ожидает меня в будущем? Этого никто сказать не мог. В одном лишь я была уверена: Лайдан мне больше не угрожает. Я сделала прощальный жест Тсали. «Скажи им, что я остаюсь, чтобы учиться. Но кем бы я ни стала, никогда не изменю ни себе, ни моим родственным узам. Клянусь в этом на крови, которой я не пролила!» Я смотрела, как он уходит, потом повернулась спиной к сбившимся в отдалении Серым. Птицы всё ещё кружились надо мной. Я перевела взгляд на площадку, покрытую серебристым песком. А может быть, это всего лишь школа для изучения предметов из иного времени и пространства? Теперь мне казалось, что линии, выложенные цветными камешками, приобретают уже вполне определённый смысл, несмотря на то, что Великая, которая начертала их, исчезла давным-давно.
