– Или силе, – прошептал Влад.
– Что ты сказал? – Хозяин даже не удивился и не разозлился. Просто переспросил, как переспрашивают заболтавшегося ребенка, с одной целью: чтобы тот сам сообразил, что сказал глупость.
Но ребенок решил проявить упрямство.
– Ты сохранил этот череп, как напоминание о человеческой силе, – сказал Влад, глядя в полыхнувшие красным глаза Хозяина.
– Хочешь мне объяснить? Или это просто глупый бессмысленный вызов, странное желание получить новую порцию боли? – Хозяин еле заметно шевельнул пальцами правой руки, и Влад почувствовал, как удавка тихонько легла на горло. – Попытаешься ответить?
– Да... – Влад хотел было откашляться, но решил, что если Хозяин не захочет слушать, то все равно сказать ничего не получится. – Я объясню.
Удавка ослабла, почти исчезла.
– Ты убил многих, – сказал Влад. – И я не видел здесь их черепов.
– Ты многого еще не видел, – заметил Хозяин, скрестив руки на груди. – Это еще не значит...
– Ты искренне полагаешь, что люди годятся только в пищу...
Хозяин поморщился пренебрежительно:
– При чем здесь пища? Мы не питаемся вашей кровью, я тебе уже объяснял...
– Я помню. Не пища – наркотики...
– Пусть наркотики, ты все равно не поймешь. Пусть – наркотики.
– Я сталкивался с наркоманами, – сказал Влад. – Они очень странные люди... существа... Очень странные. Но ни один из них не хранит пустые ампулы, как напоминание... Использованное – выбрасывают, а не складывают на стол и не хранят в течение сотен лет.
– Это люди, – напомнил Хозяин. – Всего лишь люди.
– Люди. Люди хранят пули, которые их чуть не убили, камни, извлеченные из почек... Дикари до сих пор хранят головы врагов, самых опасных врагов...
– Это люди! – повысил голос Хозяин. – Они могут делать все, что им заблагорассудится. А я...
– А ты хранишь своих врагов в каменных гробах, я видел. Там есть и люди...
– Коллекционные бутылки, – быстро сказал Хозяин.
– Пусть бутылки. Но сатра не был бутылкой, он был твоим врагом, настойчивым и целеустремленным. Там есть и маах'керу, и дейвона, и Наблюдатель, и Часовщик...
– Ты будешь перечислять всех?
– Но там нет человека-мага. Есть только его череп у тебя на столе. Ты не решился... или не смог его усыпить и уложить в каменный гроб. Не смог... Испугался! – почти выкрикнул Влад. – Он почти победил тебя, ведь так? Так? Ты выжил чудом... каким-то недобрым чудом... И этот череп на столе напоминает тебе об этом. Не так?
Влад закрыл глаза. Сейчас удавка захлестнет ему горло, стиснет... А если повезет, если ему удалось разозлить Хозяина, то невидимая удавка будет сжиматься, пока не сломает горло и позвоночник, пока он не ускользнет из этого мира...
– Так... – тихо ответил Хозяин, так тихо, что Влад еле расслышал это короткое слово. – Так.
Влад ждал.
– Ты угадал, – сказал Хозяин. – Он был...
Хозяин положил череп на стол.
– Он был... силен. Я до этого и не предполагал, что человек-маг может быть таким сильным.. Если бы не обстоятельства... Я не мог ничего поделать... Если бы... если бы не... – Хозяин вдруг поднял голову, посмотрел в лицо Владу. – Ты угадал? Или тут что-то другое? Что? Я тебя спросил – что?
Теперь Хозяин кричал, и клокочущий его голос заполнял зал, выдавливая воздух и гася свечи в канделябрах – одну за другой. И по мере того, как гасли свечи, разгорались глаза Хозяина, полыхали огнем, обжигая лицо Влада.
Или Владу это только казалось.
Погасла последняя свеча, два ослепительно-красных огня приблизились к Владу. Влад поднял руку, защищаясь от жара.
– Ты скажешь... – прошептал Хозяин. – Скажешь...
Боль и темнота обрушились на Влада одновременно.
* * *
– Вам плохо? – Капустян оказался возле Влада, подхватил его под руку. – В машину, пойдемте в машину. И, может, съездим к врачу?
– К врачу? – переспросил Влад. – Может быть... Может...
Лейтенант почти подтащил его к машине, помог сесть на заднее сиденье. Аккуратно закрыл дверцу, сел за руль.
– Подожди, – пробормотал Влад. – Подожди... Дай отдышаться.
Горло саднило, будто удавка на самом деле сжимала его горло, будто вот только что он разговаривал с Хозяиным.
– Там есть полотенце, – сказал Капустян. – Чистое. Справа, в пакете.
– Зачем?
– У вас голова совсем мокрая, вытритесь, а то простудитесь...
– Ага, – кивнул Влад. – Или еще чем заболею... Как говаривал мой сержант, одному ходить скучно, хочу с менингитом.
– Так возьмите полотенце...
– А может, мне и вправду скучно одному ходить?
– А вы не один. Я вот, братья Лютые опять же. И машина Серого стоит неподалеку, точно по вашу душу.
Влад оглянулся – точно такая же тачка, как и та, что они вчера разбили на Холодной горе. Привычка – вторая натура. Серый всегда на черном бумере. Ну и черт с ним. Только вот к врачу сейчас ехать нельзя, с Серым на хвосте.
Домой? Домой тоже не очень хочется. Совсем не хочется. Кровь с двери еще не отмыта. И испуганные лица соседей. Еще бы, четверых людей убили. Целую семью.
А если бы... Если бы соседи могли видеть сквозь Пелену... Или если бы сами рассмотрели, как их соседи по подъезду меняют облик... те, кто жил в их подъезде... Так же горевали бы и ужасались чужой, нечеловеческой жестокости или сказали бы, что, мол, так этим тварям и нужно?
Сам он, Влад, что думает об этом?
– У тебя есть телефон полковника Петренко, из Киева?
– Есть, – подтвердил Капустян.
– Позвони, скажи, что хочешь лично с ним переговорить. Есть дело. Информация очень важная. Только лично.
– В Киев позвонить?
– В Харьков. В Харькове он. Ты что, не знал?
– Нет, мне подполковник Осокин дал его телефон, приказал докладывать... – Капустяну было неловко, что вот так он опростоволосился, проявил некомпетентность. – Я позвоню...
– Тогда не говори, что хочешь лично с ним встретиться. Скажи, что нужно хоть с кем-то посоветоваться, что ты кое-что нашел у меня... А подполковник Осокин в командировке. Ты растерян, не знаешь, что делать... Усек?
– Усек, – кивнул Капустян.
– Вот и молодец. Когда он скажет, где у вас встреча, езжай туда, это на Есенина, в районе проспекта Ленина...
– Я знаю, – сказал Капустян. – Там спортдиспансер неподалеку.
– Молодец, – пробормотал Влад, закрывая глаза. – Пока туда не приедешь – меня не буди. Что-то меня того...
Влад почувствовал, что проваливается, вздрогнул.
– ...капитан! Товарищ капитан!
– Что? Приехали? – Влад открыл глаза и обнаружил, что машина так и стоит перед театром. – Какого?..
– Полковник Петренко трубку не берет.
– Перезвони.
– Я уже минут пять звоню – без толку.
– Отключен?
– Нет, звонок проходит, но полковник не берет трубку.
– В сортире, – сказал Влад. – Или в ванной. Полковники любят по ванным да по сортирам шляться. Давай, я все-таки подремлю, а ты позвони ему еще... И потихоньку трогай на Есенина.
