По карте выходило, что пройти через горы Жема можно было лишь в одном единственном месте — где река Челеан (отток Кассии) вливается в кряж и вытекает уже у города Камур. Оставалось надеяться, что там можно будет пройти по берегу, так как по лавовому потоку не проплыть ни на чем.
— Так, все собрались на военный совет! — объявил громким голосом я и, когда маг и вампир подошли, продолжил. — Пойдем сначала к Елеснии…
— Мы же там уже были… — заскулил Рив.
— Были, и что? Побываем еще раз. И, кстати, мы туда не заезжали, так что успокойся, — пришлось осадить друга. — Так вот. Сначала в Елеснию, потом до развилки, где от Кассии отделяется Челеан…
— А потом через лес Познания? — меня снова перебили, но на сей раз это был маг, заглянувший от нетерпения в сверток бумаги.
— Да, дружище, через лес, — подтвердил я.
Лес Познания… «Дивное место» — говорили побывавшие там. Но ходили слухи, что сквозь него проходят далеко не все: удивительная красота отвлекает и крадет бдительность слабых путников, заводя их в болота и чащи. Не знаю, насколько эти слухи правдивы, но по мне так лучше перестраховаться, чем недостраховаться. Именно поэтому мы на пути от оружейника зашли еще в магическую лавку и затарились по самое «немогу»: парочка медальонов, сберегающих Силу, для Лода, комплект магических стрел для моего арбалета и еще всякая мелочь типа магических фонариков, веревка и так далее. Короче, там мы спустили почти все оставшиеся деньги.
Еды много брать не стали, и так кучу всего тянем, решили — поохотимся, благо что стрелять все умеют. Купили только на первое время, до тех пор, пока не свернем непосредственно с тракта, а там по пути еще Ревода, Елесния, да, судя по карте, недалеко от необходимой нам развилки «Кассия-Челеан» еще будет деревушка Утопка. Перед самым отъездом все маскировочные прибамбасы с себя мы удалили… правда, лишь настолько, насколько смогли.
— Опять Лошадиный переход… — всю дорогу ныл клыкастый.
— Да, Рив. Опять, — просто отвечал сидевший у меня за спиной маг, даже не стараясь каким-то образом утешить друга.
— А может не надо?.. — нарочито жалобно проскулил Ривент.
— Что «не надо»? — спросил я.
— Туда идти.
— А куда предлагаешь?
— Ну, не знаю… Обойти там… или еще как-нибудь, — отчаянно предлагал вампир.
— Обходи. Кто тебе не дает?
— Вы.
— Мы?! — одновременно возмутились мы с Лодом.
— Да. Вы ведь пойдете через мост.
Когда мне надоело слушать нытье Ривента, я сказал:
— Рив, да чего ты переживаешь? Мы ведь, когда сюда шли, всех разбойников перебили.
— А перебили ли? — выпалил товарищ.
А правда, перебили ли? А если нет? Тогда таким маленьким отрядом нам там делать нечего.
— Чего ты раньше-то молчал?! — воскликнул Лодаллес.
— А что? — не понял вампир.
— Один ты из нас об этом подумал и молчал до последнего! — пояснил маг.
— Я не знал, что это так важно, — недовольно проворчал голубоглазый наш.
На его слова маг не ответил, зато обратился ко мне:
— Что будем делать?
— Не знаю, Лодаллес, — я почесал затылок, но, не найдя правильного решения, оставил волосы в покое. — Есть только два выхода: либо вернуться и нанять кого-нибудь, либо попытаться прорваться самим.
— Вот первый мне нравится больше! — тут же подал голос вампир.
— А мне нет, — ответил я.
— И мне тоже, — поддержал маг. — Времени много потеряем. А оно сейчас на вес золота.
— И что вы предлагаете?
— Ясно одно — возвращаться не будем, — отрезал Лод.
— Проедем вперед, а может там и никого нет, кого мы так боимся, — предложил я.
— Мей прав, — повернулся колдун к получеловеку. — Надо попробовать.
И не дождавшись ответной реакции, я быстренько направил Рожена в заданном направлении, дабы предотвратить все возможные «слезы», «сопли» и «уломки» вернуться, или хотя бы одуматься, со стороны скулящего клыкастого существа с надоедливым именем Ривент.
Большую часть пути к мосту через лавовую реку, а соответственно к Лошадиному переходу, наша группа так и проехала: мы с Лодом впереди, а вампир плелся где-то сзади. И всю дорогу, как я и предполагал, из-за спины доносилось тоскливое поскуливание, временами то затихающее, то наоборот усиливающееся.
На этот раз прибегать к магии из-за жары не стали, во-первых, надо экономить Силу — никто ведь не знает, что ждет нас впереди, а во-вторых, жарко так, как в тот раз, не было (может просто старались не замечать, а может действительно похолодало).
Ехали долго, почти весь день. Но на отдых не останавливались, лишь перекусили копченым сыром прямо по дороге. Под вечер увидев издалека очертания моста, я невольно напрягся. Переход… Признаться, было жутковато… но не более. Однако в тот момент с новой силой ударила мысль, мучавшая меня почти с самого начала пути — почему мы не встретили никого по дороге, если она чиста?
— Возможно, просто никто не знает, что разбойников больше нет, — ответил Лод. — Ведь сказать-то было некому…
Да, некому… Тела тех, кто и мог что-то сказать, наверняка, уже гниют в какой-нибудь сточной канаве… Я бы порассуждал на тему, как странно порою ведет себя подруга Судьба, если бы меня не отвлек встревоженный голос вампира:
— Посмотрите туда! — он показал рукой вперед.
Там где-то далеко мельтешили махонькие фигурки снующих… наверное, людей.
— Что это?! Новая компания охочих до чужого добра? — спросил маг, но на его вопрос никто не ответил. — А их стало больше… кажется. Или нет?
— По-моему тоже, — согласился Ривент.
Я промолчал. Что, конечно, было расценено как согласие.
— Рив был прав, надо было вернуться, — пожалел я.
— Нет, — твердо возразил колдун.
Мы резко обернулись на уже кое-что задумавшего друга.
— Подъедем поближе, мне надо их рассмотреть, — заявил маг.
Естественно, спорить с ним никто не стал: надо, значит надо. Но, переглянувшись с вампиром, я отметил, что тот тоже ничего не понимает. Оставалось лишь следовать указаниям новоиспеченного командира…
Остановились мы примерно в полдистанции от места скопления людей за небольшим спящим вулканом. Расположившись так, чтобы нас не заметили, маг прежде всего достал из сумки кусок вяленого мяса и уже жуя стал посматривать на суетящуюся группу. Лицо у него в эти моменты было такое умное, что никто не посмел его спросить о чем-либо, дабы не отвлекать от продумывания маневров. Все сидели молча, делая вид, что усердно жуют.
— Так, так, так… понятненько… ага, а вот и еще… — все время приговаривал Лод.
Когда он все-таки соизволил повернуться к нам, объявил:
