— А какой ранг самый старший?
— Девятый. Девятый ранг — это князья тьмы. Их всего семьдесят девять.
— А почему не восемьдесят?
— Восьмидесятый — Люцифер. Он над нами всеми главный.
— А сколько вас тут всего?
— Много. Вот, например, в Армии Сатаны на данный момент семь миллионов четыреста девять тысяч сто двадцать семь демонов. Это элита. Наша, если хочешь, аристократия. А сколько у нас простых чертей и бесов, вроде меня… нет, даже приблизительно не могу сказать. Надо с данными последней переписи сверяться.
Чертанов вяло кивнул, не особо следя за нитью беседы. Он наслаждался прохладой. А если бы сейчас еще и глотнуть чего-нибудь освежающего… До чего же все-таки хороши бывают эти маленькие радости, обычно не ценимые людьми. Никто не дорожит простой холодной водой, пока не лишится ее.
В помещении довольно тихо. Демоны в очереди не разговаривают, не шумят — разве что зевают иногда, да переминаются с ноги на ногу. Время от времени по полу цокают чьи-нибудь копыта. Где-то вдалеке слышна музыка, сопровождаемая пением… ужасно знакомым пением.
— А почему у вас тут поет Дима Билан? — в недоумении воскликнул Чертанов, до которого наконец-то дошло.
— Потому что это Ад, дурачок, — снисходительно усмехнулась Стефания.
Толстопузая демониха с бантиками исчезла в пульсирующем мегапантакле, и на ее место встала Стефания. Тонкие когтистые пальчики забегали по линиям и пересечениям, явно набирая какой-то код. В нескольких секторах вспыхнули непонятные буквы и значки, в центральной части раздвинулось окно в форме глаза, демонстрируя быстро сменяющиеся картины. Оттуда подуло горячим ветром.
Чертанов старательно таращился на процесс, надеясь увидеть хоть что-то знакомое. Но так ничего и не увидел. Операционные системы адских компьютеров совершенно не похожи на своих земных собратьев.
— Вперед, — скомандовала Стефания, заканчивая манипуляции.
Чертанов подозрительно уставился на переплетение линий и значков. Все еще не до конца верится, что в этот «экран» можно просто так взять и войти. Но чертовка с силой дернула его за руку, и думать стало некогда. Перед глазами промелькнула россыпь красных и черных пятен, в ушах тревожно загудело…
А потом они оказались на другой стороне.
— Седьмой Круг, — коротко прокомментировала Стефания, слегка приглаживая взлохматившиеся волосы. — Дит в той стороне. Пошли.
— За каким чертом я вообще туда иду?.. — простонал Сергей.
— За мной, — скрипнула зубами Стефания. — Ты идешь за мной. Но если тебя что-то не устраивает, можешь идти за каким-нибудь другим чертом.
— Извини, вырвалось.
Стефания ничего не ответила.
Они поднялись по каменной лестнице на вышку. Там Стефания громко щелкнула хвостом — и прямо из воздуха материализовалась платформа алого гранита. Чертовка ступила на нее спокойно, а вот ее спутник на миг заколебался — трудно решиться встать на тяжеленную плиту, висящую в пустоте.
Но в конце концов Чертанов справился со страхом. В этом немало помогли увещевающие пинки Стефании. В Аду она вообще перестала церемониться.
Гранитная платформа поплыла над Седьмым Кругом со скоростью рейсового автобуса. Чертанов едва успевал вертеть головой по сторонам, благодаря судьбу, что на этот раз не приходится идти по земле.
Здесь оказалось гораздо хуже, чем в Первом Круге. Там почва ровная, дороги гладкие, прямые. И всяких ужасов относительно немного — демоны похожи на обычных клерков, только с рогами, а грешники мало отличаются от земных каторжан.
Но здесь… Жуть кромешная. Вон там громадное озеро алого кипятка, вокруг которого прохаживаются монстры, похожие на рогатых кентавров с вилами. В озере орут от боли тысячи варимых заживо людей — с них слезает кожа, глаза лопаются… но все тут же снова восстанавливается, и мучение начинается заново. По кругу, по кругу, бесконечно долгая нестерпимая пытка.
Чуть дальше с небес льется огненный дождь. Под ним стонут и плачут люди — пытаются заслониться руками, корчатся, страшно кричат, мучимые немилосердной болью. У них тоже время от времени заживают все раны — заживают в мгновение ока, но только чтобы все началось по новой.
Платформа проплыла над густым лесом. Чертанов порадовался, что не пришлось продираться через него по земле — сплошная чаща, без единого просвета, без единой тропинки. Да к тому же деревья — явно не просто деревья. Они шевелят сучьями, издают странные стонущие звуки. На ветвях сидят жуткие крылатые демоны с длинными зубастыми клювами. Эти твари яростно клюют стволы, вызывая у деревьев болезненные крики.
— Это самоубийцы, — равнодушно прокомментировала Стефания, указывая на лес внизу.
— А кто здесь вообще?.. ну, в Седьмом Круге?
— Богохульники и те, кто творил насилие над ближними и собой. Убийцы, разбойники, самоубийцы… А вон и Дит начинается, видишь?
Посмотрев вперед, Чертанов невольно сглотнул. На горизонте вырисовывается резкий обрыв — глубочайшая пропасть, знаменующая границу между Седьмым и Восьмым Кругами. А оттуда выглядывает нечто вроде уродливой разросшейся бородавки колоссальных размеров. Этакое паучье гнездо, прилепленное к отвесной стене.
— А кто в Восьмом Круге? — полюбопытствовал Сергей, не отрывая взгляда от обрыва.
— Профессиональные лжецы и воры. Карманники, домушники, мошенники, клеветники, лицемеры, обольстители, шарлатаны, фальшивомонетчики… Насильники тоже там.
— А в Девятом?
— Худшие из худших.
— Это кто?
— В первую очередь предатели. Если вонзишь нож в спину другу — попадешь в Девятый Круг.
— А ниже Девятого что-нибудь есть?
— Резиденция Люцифера. Она в самом низу, на самом дне Пандемониума.
В Дите оказалось на удивление мирно. Комнатная температура, тихая классическая музыка, спокойная рабочая атмосфера. По коридорам лениво бродят бесы-уборщики в спецовках и снуют хорошенькие чертовки с планшетами.
Как и всякое крупное учреждение, Дит может похвастаться громадным количеством помещений. Коридоры, лестницы, бесчисленные кабинеты с важными демонами высоких рангов. Словно небольшой город. В этом бесконечном лабиринте вполне можно и заблудиться.
Идти пришлось довольно долго. Подняться по двум эскалаторам, пройти по подвесному мосту, соединяющему два крыла, битый час волочить ноги по длиннющей спиральной лестнице, раз пятнадцать свернуть на повороте, подчиняясь указаниям разноцветных стрелочек… и наконец оказаться в приемной инспектора Небироса.
В отличие от земных учреждений, Дит полностью лишен дверей. Вход везде свободный, никакой охраны нет. Подразумевается, что если у тебя нет права войти — ты и не станешь входить. А если все-таки войдешь… ну что ж, в этих кабинетах сидят не просто чиновники, а здоровенные клыкастые чудища. Невежа, вломившийся без стука, должен пенять только на себя.
