И ощущение его присутствия разом исчезло.
Я покрутил головой и на время засунул сверкающее яйцо в нагрудный карман. Некоторое время я стоял в раздумьях, затем поднял голову.
– …Юи, ты здесь? С тобой все в порядке?!
И как только я это выкрикнул, мир темноты раскололся пополам.
Оранжевый свет разрезал черный занавес. И сквозь разрез ворвался ветер, унося остатки темноты. Это было так красиво и так ослепительно, что мне пришлось зажмуриться. Осторожно открыв глаза, я обнаружил, что вновь нахожусь в птичьей клетке.
Прямо передо мной огромное закатное солнце отдавало последние лучи, прежде чем исчезнуть за горизонтом. Ни одной человеческой фигуры, кроме меня, здесь не было, один лишь ветер.
– …Юи? – снова позвал я.
Прямо перед моими глазами свет собрался в облачко, и из этого облачка с хлопком появилась черноволосая девочка.
– Папа!! – громко воскликнула Юи и бросилась мне на грудь. Ее руки крепко обхватили мою шею.
– С тобой ничего не случилось… слава богу…
– Да… Когда я вдруг почувствовала, что сейчас мой адрес заблокируют, я сбежала в локальную память нейрошлема. Потом мне удалось подсоединиться вновь, но и папа, и мама оба исчезли… Я так волновалась. …А мама где?..
– А, она вернулась… в реальный мир.
– Ясно… это здорово… правда здорово…
Юи закрыла глаза и прижалась щекой к моей груди. Уловив исходящее от нее еле заметное ощущение одиночества, я ласково погладил ее длинные волосы.
– …Совсем скоро мы вернемся и снова увидимся с тобой. Но… непонятно, что станет теперь… с этим миром…
Услышав мое бормотание, Юи улыбнулась до ушей и сказала:
– Моя основная программа не принадлежит этому месту, она хранится в нейрошлеме. Мы всегда будем вместе. …Ой, как странно…
– Что такое?
– В память твоего нейрошлема кто-то перенес довольно большой файл… хотя он, кажется, неактивен…
– Хммм…
Я склонил голову набок, но решил пока что этот вопрос отложить. Имелось еще кое-что, что я должен был сделать обязательно и в первую очередь.
– Ну, я пошел. Я должен встретиться с твоей мамой.
– Хорошо. Папа – я люблю тебя.
Чувствуя, как жгучие слезы подступают к глазам, я крепко обнял Юи и погладил ее по волосам, одновременно взмахнув правой рукой.
Я уже собрался было нажать на кнопку, но остановился и еще раз посмотрел на окрашенный в цвета заката мир. Мир, которым правил фальшивый король, – что с ним будет теперь, когда король исчез? Мое сердце застонало, когда я вспомнил о Лифе и других игроках, которые так любят этот мир.
Я нежно поцеловал Юи в щеку и втопил кнопку. Лучи света пронеслись через мое поле зрения; они окутали мое сознание и понесли все выше и выше…
Открывая глаза, я почувствовал, что полностью вымотан. Прямо передо мной было лицо Сугухи; она смотрела мне в лицо с явной тревогой. Как только наши глаза встретились, она поспешно встала.
– П-прости, я вошла к тебе в комнату без разрешения. Когда ты долго не возвращался, я начала беспокоиться… – произнесла она и села на край кровати; щеки ее слегка порозовели.
С небольшой задержкой ко мне вернулось ощущение моих собственных конечностей, и я рывком уселся.
– Прости, что задержался.
– …Все закончилось?
– …Да… закончилось… все закончилось…
Какие-то секунды я просто смотрел в пространство. Мне угрожала реальная опасность в виртуальном мире, я попал в плен; снова был в плену игры и не мог выйти – но об этом я не мог рассказать Сугухе. Когда-нибудь я расскажу ей все, но сейчас я не хочу, чтобы она волновалась еще больше. Не хочу волновать мою единственную сестренку, уже спасшую меня больше раз, чем можно описать словами.
Однажды ночью в лесу я встретил девушку с зелеными волосами, и с этого началось мое новое приключение. Я прошел долгий путь, и все это время она была рядом со мной. Она показывала дорогу, учила, что к чему, защищала меня своим мечом. Если бы она не познакомила меня с двумя Владычицами, с которыми я потом подружился, мне ни за что не удалось бы прорваться сквозь стену рыцарей-стражей.
Оглядываясь назад – мне помогало множество людей. Но, несомненно, больше всего помощи я получил от девушки, сидящей сейчас у меня перед глазами. Когда я был Кирито, а она Лифой; когда я был Кадзуто, а она Сугухой – она всегда помогала мне и поддерживала меня, несмотря на ужасную боль, навалившуюся на ее маленькие плечи.
Вновь я взглянул Сугухе в лицо; в нем читались одновременно мальчишеская активность и эфемерность только что развернувшегося зеленого листка. Я протянул руку и ласково погладил сестренку по голове. Сугуха смущенно улыбнулась.
– Огромное – правда, огромное тебе спасибо, Сугу. Если бы не ты, я ничего бы не смог сделать.
Лицо Сугухи стало еще краснее, она опустила голову. Чуть поколебалась, потом все же решилась и прижалась щекой к моей груди.
– Да… я была очень рада. В мире моего братика я смогла помочь ему, – прошептала она, закрыв глаза. Я мягко положил правую руку ей на спину, прижал и сразу отпустил.
Сугуха посмотрела на меня снизу вверх и спросила:
– Значит… ты вернул ее, да? Эту девушку – Асуну-сан…
– Ага. Наконец-то – наконец-то она снова здесь… Сугу, я…
– Да. Иди, она ведь наверняка ждет братика.
– Прости. Все подробности расскажу, когда вернусь.
Я положил руку Сугухе на голову и встал.
Оделся я за рекордно короткое время, но, выйдя в прихожую в пуховике, задержался. На улице было уже темно. Стрелки старинных настенных часов, висящих в гостиной, намекали, что скоро уже девять. Часы посещений давно прошли, но, конечно, ситуация была особенная. Если я все объясню на входе в больницу, может, меня и впустят.
Ко мне подбежала Сугуха и со словами «вот, я сделала» сунула мне в руки толстенный бутерброд. Я принял его с благодарностью и тут же впился зубами, затем открыл дверь и вышел во двор.
– Х-холодина…
Почувствовав, как ледяной ветер прошивает мой пуховик, я вжал голову в плечи. Сугуха подняла глаза к черному ночному небу и сказала:
– Ой… снег.
– Ох…
Да, сверху на меня опустились две-три крупные снежинки. Секунду я колебался, не вызвать ли такси. Но тогда мне пришлось бы ждать, потом идти к главной дороге, где меня бы подобрали; так что быстрее выйдет просто воспользоваться великом.
– Будь осторожен. …И передавай Асуне от меня привет.
– Ага. В следующий раз я вас познакомлю как положено.
Помахав на прощание Сугухе, я взгромоздился на велик и начал крутить педали.
Я позволил велику разогнаться на полную, и, пока я летел через южную Сайтаму, сумасшедший ветер вымел все мысли у меня из головы. Снегопад постепенно усиливался, но снег, слава богу, не скапливался, и малое количество машин на дороге тоже было очень кстати.
