— Оно и видно, как вы пытались, — не удержался от ехидства Радван, — так пытались, что я, например, сразу вас заподозрил.
Признаться, бдительность столичной полиции досаждало и ему тоже: все эти проверки паспорта на каждом углу, въезд в столицу по пропуску, придирки при нарушении комендантского часа. Хотя относились к Радвану не в пример терпимее, чем к остроухим пришельцам. Сказывалось, очевидно, военное прошлое… а также нынешняя его работа, столь нужная в это неспокойное время.
— Делать что-либо в таких условиях почти невозможно, — все жаловался эльф, — и вот результат. Оказавшись в этом городе, дальше мы не продвинулись в поисках ни на шаг. Некоторые из нас пытались сопротивляться, давать отпор представителям местных властей… и так мы понесли здесь первые потери. Тогда…
— …вы где-то и от кого-то узнали обо мне, — догадался Радван, — вернее, о людях моей профессии. Что ж, со своей стороны могу сказать, что дело это мне по силам. Тем более, я где-то видел эту вашу Лорентиль… правда, недолго. И попытаюсь вспомнить, где. Но прежде я хочу узнать об оплате. Вы ведь не надеялись, что охотник за головами работает бесплатно?
— Нет, — отвечал эльф смущенно, — не надеялись… хотя в вашей системе отношений и ценностей мы разбираемся, по правде говоря, слабо. В том числе в денежной системе. Но… неужели вас интересуют только деньги?
— Хороший вопрос, — сурово молвил Радван, — может быть и не только. Еще, например, мне хочется, чтобы в этом городе и по всей стране наступили, наконец, мир и порядок. Чтоб по улицам и подъездам не шастали… всякие. Ни террористы, ни шпионы, ни просто подозрительные личности.
Как вы понимаете, подобное желание шансов договориться вам не прибавляет. Что еще вы можете мне предложить? Какие-нибудь из ваших вещиц… волшебных? Тоже вряд ли; только подозрения вызывать.
— Это запрещено, — напомнил эльф.
А несколько секунд спустя на кухне погас свет… да и не только в ней одной, очевидно. Погружение города в темноту стало доброй традицией еще в войну — да так ее успешно и пережило. Только теперь ни воздушная, ни какая иная тревога были ни при чем: просто где-то что-то опять вышло из строя, не дождавшись надлежащего ремонта. Или топлива не хватило: не докупили, не довезли.
Враз умолкли и телевизор с холодильником, успевшие приучить уши хозяина к своему ненавязчивому тихому бормотанию. И лишь портрет Лорентили никуда не девался, в темноте сделавшись лишь четче и ярче. Вот тогда-то Радван даже вспомнил, где конкретно видел женщину с таким лицом.
— Ладно, — сообщил охотник, на ощупь достав мобильный телефон и запечатлев на него портрет, — возьмусь… с надеждой, что по оплате вы чего-нибудь, но решите. Универсальное что-то: золото, например, или драгоценности. На этом пока все.
— Ясно, — сказал на это эльф, с явным облегчением поднявшись с неудобного табурета. Что означало это «ясно»: согласие с условиями Радвана или решительный от них отказ — выходец из иного мира так и не уточнил.
* * *
Ресторан «Серебряный козел» пережил беспорядки, предварившие гражданскую войну, не попал под артобстрел, устроенный фундаменталистами в их единственную попытку взять столицу; и даже в ходе бомбежек международных «миротворцев» как-то умудрился уцелеть. Даром что столь ярко сиял своей вывеской, что наверняка был заметен даже с воздуха. И продолжал сиять поныне — привлекая к парадному входу то лимузины, то такси. Вывеска, кстати, тоже осталась прежней, довоенной. И зверь-символ, давший ресторану имя, все также красовался на ней, встав на дыбы.
Впрочем, ни вывеска, ни сам парадный вход Радвана не интересовали. Внутрь он прошел с входа другого: служебного, заднего, черного. Соседствовавшего с целой батареей мусорных баков и обрамленного жуткими узорами — отродьями баллончиков с аэрозольной краской.
Сам визит состоялся утром: в часы затишья для подобных заведений. Не тратя времени впустую, охотник сразу направился в кабинет хозяина «Козла». Чернявого иммигранта по имени Агим; могучего мужчины с заметным брюшком и волосатой грудью, проступавшей сквозь влажную от пота рубаху. Не павший жертвой погромов и не депортированный новой властью, тот мог считаться не меньшим везунчиком, чем сам ресторан.
На предъявленный снимок Лорентили Агим со всей решимостью заявил, что девушка с подобной внешностью ему незнакома и никогда в «Серебряном козле» не работала. И вообще: она-де слишком красива, чтобы быть официанткой.
Радван хмыкнул: он вспомнил, что почти такую же фразу слышал в свою первую встречу с беглой эльфийкой. Во время делового ужина с одним из нанимателей — бойким и нагловатым молодчиком, добро, хоть щедрым. Собственно, как раз он и назвал Лорентиль «слишком красивой».
Вдобавок охотник не преминул заметить, что сам никоим образом должность своей «клиентки» не уточнял. Официанткой ее назвал не кто иной как Агим — о чем Радван не замедлил ему напомнить. Хозяин ресторана столь же поспешно согласился; повинился даже, сославшись на никчемную память. Но вот помочь собеседнику ничем более не упорно не желал.
«В конце концов, это наше дело — кто у нас работает и кем, — заявил Агим важно, — коммерческая тайна. И по закону я вообще вправе выставить тебя за дверь, не отвечая на твои претензии ни слова!»
Однако Радван и не думал сдаваться. А вместо долгих уговоров просто напомнил: коли уж сослался визави на законы, то сам должен чтить их пуще родного отца. Но что мы имеем на деле? А то хотя бы, что документов красавица-официантка наверняка при себе не имеет. Совсем. Однако достопочтенный и законопослушный Агим принял ее на работу. Или… у достопочтенного Агима, как принято говорить, все схвачено? Так он, Радван Негляд готов проверить и убедиться, на самом ли деле все.
Ведь в чем принципиальное отличие охотника за головами от наемного убийцы из прежних времен? Правильный ответ: в почти полной легальности… а также в обретении иным охотником разного рода полезных знакомств. В том числе и в полиции. Отчасти тому поспособствовала и недавняя война, ведь один окоп да форма Сил Обороны сплотили и связали многих.
— Ладно, ладно, — сразу сник и скис под угрозами Агим, — подтверждаю: взял на работу нелегалку. Лорой Флей ее зовут… с заграницы, видать; с запада откуда-то. Такой уж добрый я человек: не смог пройти мимо, и не пожалеть бедную девушку… Но что теперь от меня нужно?
— Встретиться с этой… Флей, — подчеркнуто вежливо ответил Радван, — просто мирно побеседовать. Без всякого злого умысла.
— Ах! — ресторатор театрально всплеснул руками, — так я б и рад помочь… да сейчас не ее смена. Нет ее — в моем «Козлике». Не веришь, можем вместе пройти, в каждую дверку заглянуть…
