— Не стоит, — охотник отмахнулся, — просто адрес ее скажите.
«Ишь, ты как назвалась — «Флей»! — думал он, уже покидая ресторан, — почти как «эльф», если читать в обратную сторону»
А поселилась Лорентиль через дорогу — в гигантском панельном ящике, этаком гибриде гостиницы и общежития, в народе еще прозванном «муравейником». Крохотных квартирок-клетушек в подобных домах располагалось по нескольку сотен, и не менее двух-трех десятков на каждом из этажей.
У единственного подъезда, на изувеченной лавочке неспешно переговаривались два задохлика-подростка, то и дело припадая к жестянкам с неким импортным пойлом — возможно и приятным на вкус, зато далеко не безвредным. Чуть ли не у порога наперерез Радвану с легким шорохом прошмыгнула крыса, устремляясь в угол потемнее. На первом этаже, в закутке, некто небритый и помногу курящий открыл мастерскую по ремонту обуви. Бизнес шел вполне успешно, ведь позволить себе новые сапоги и туфли мог нынче далеко не каждый, и не сможет, как видно, еще долго. Потому старую обувь берегли как зеницу ока, изо всех сил продлевая ей жизнь.
— Вы кто? Я вас не знаю! — сообщил Радвану недовольный женский голос, когда охотник дошел до нужной квартиры и дотронулся пальцем до кнопки звонка.
— Зато я знаю тех, кто знает тебя, — вполголоса молвил Радван, — открывай, Лорентиль. Передаю тебе привет… от твоих сородичей.
Доводы возымели действие — пускай и не сразу. Дверь открылась, а Лора-Лорентиль отошла в сторону, пропуская незваного гостя на порог. В цветастом халате и с взъерошенными волосами она менее всего могла сойти за пришелицу из другого мира. Ни дать ни взять, просто одинокая молодящаяся дамочка.
Дверь захлопнулась за спиной Радвана, едва он ступил на бурый линолеум прихожей. А в следующий миг в затылок охотника уперлось дуло пистолета; перепутать его с чем-либо участник гражданской войны вряд ли бы смог.
— Так-так-так, — проговорила беглянка спокойно, но угрожающе, — добрались, значит, все-таки. Уже местных вербуют. Что ж, обрадую: у тебя еще есть время… пожалеть, что связался с этой падалью.
— Погоди! — молвил Радван взволнованно, — никто меня еще не завербовал. Мы еще даже об оплате не договорились. Валюты-то нашей у твоих сородичей нет. А рисковать жизнью задаром… сама понимаешь.
Говорил он хоть неприятную для самооценки, но правду. Погибать охотнику не хотелось — и особенно за здорово живешь. Да, боевого опыта лейтенанта Негляда могло с лихвой хватить, чтоб избавиться и от пистолета, и от его хозяйки, причем без всякого оружия. Вернее, могло бы, будь Лорентиль обычной человеческой женщиной. Только вот, как успел уже убедиться Радван, недооценивать физические возможности эльфов не стоило. Тот, первый встреченный им пришелец из чужого мира ведь тоже казался хлюпиком.
— Ну, допустим, понимаю, — неожиданно согласилась беглянка, убирая ствол, — в этом ваша слабость — очень уж этот мир зависит от денег. Не думала, что когда-нибудь это спасет мне жизнь. А теперь скажи, наемник несостоявшийся — сам-то ты что-нибудь понимаешь? Во что имел счастье влезть?
— Твои сородичи попросили отыскать тебя, — не заставил ждать ответ, — сбежавшую в наш мир, что их законами запрещено. Да и нашими тоже, мягко говоря, не приветствуется. Ведь ни гражданства, ни денег у тебя, как понимаю, нет.
— Гражданства нет: руки не дошли оформить, — признала Лорентиль, — хоть и понимаю, что рано или поздно придется. А вот по поводу денег ты ошибаешься: в таверне Агима я неплохо зарабатываю. Капелька чар — и гости превращаются просто в образец щедрости. Но речь сейчас не об этом.
Без страха отложив пистолет на тумбочку, эльфийка подошла к Радвану поближе, встретилась с ним глазами — молодая женщина, почти девушка с взглядом умудренной старухи.
— Похоже, ничего ты не понял, — проговорила она веско, — иначе бы сперва задался хоть одним из двух простых вопросов. Вот первый из них: с чего бы мне покидать родной мир, найдя прибежище в этом? Не думаешь же ты, что у нас живется хуже, чем здесь.
— Не… думаю, — Радван помотал головой. Под взглядом Лорентили он засмущался, будто нашкодивший первоклассник.
— Так вот тебе причина: я… вынуждена была бежать. Потому что на родине меня ждет смерть. Я была наследницей престола, но власть захватил узурпатор… прежде убив моих родителей. И теперь приспешники узурпатора охотятся на меня, потому что считают опасной.
— Принцесса работает официанткой? — скептически хмыкнул охотник, отводя взгляд, — что-то не верится.
— Не верится, — передразнила его Лорентиль, — тогда что же ты в другое так охотно поверил? В то, например, что тебе и рады бы заплатить, но валюта ваша в их мире не ходит — и в этом вся беда?
— Если честно, наша валюта и в этом мире никому кроме нас не вперлась, — признал Радван, — но это так, к слову.
— В таком случае мы подошли к вопросу номер два: почему ты не заметил противоречия?
— Какого?
— Самого элементарного. Если я простая беглянка, не принцесса и вообще безопасна для родного мира — тогда зачем бы так называемым сородичам столь упорствовать, охотясь на меня? Тем более что здесь, скажем прямо, небезопасно. И даже нам, при всей нашей хваленой магии.
— Их представитель, — начал Радван, — утверждает, будто беглец вроде тебя может открыть тайну вашего мира. Про магию разболтать, и все в таком духе…
Охотник уже догадывался, где таилась его ошибка. А Лорентиль не преминула эту догадку подтвердить.
— Ха-ха! Выходит, я могу разболтать, а ты нет? — съязвила она, обворожительно улыбнувшись, — могу поспорить, ты тоже узнал немало лишнего. Так с чего же ты взял, что для тебя сделают исключение? Заплатят — хоть не местными деньгами, но алмазными россыпями; поблагодарят… или хотя бы оставят в живых?
Вопрос пришелся не в бровь, а в глаз. Настолько, что Радван даже почувствовал, как подкашиваются его ноги. К собственному стыду охотник вынужден был признать, что сам о подобных нюансах даже не задумывался. По привычке. Просто потому, что до сих пор никто и не пробовал его обмануть, причем столь цинично и нагло.
Даже дети, наверное, знали, сколь опасно было стоять на пути охотников за головами — этих вольнонаемных борцов за безопасность в стране. Ссориться с ними, вредить да чинить препятствия. Месть Радвановых собратьев по ремеслу неизменно оказывалась страшной и жестокой, и никакое правосудие защиты от нее давало. Напротив: закон безоговорочно вставал на сторону охотников, им же себе на заступу и призванных.
Но то, что предостерегало соотечественников Радвана, всеми остальными могло вообще не приниматься в расчет. Особенно выходцами из иного мира, достать до которого — руки коротковаты. Вот об этом отставной лейтенант Негляд и не успел подумать, когда связался с эльфами. Связался по привычке, увидев в остроухих не более чем очередных заказчиков.
