Откинув вариант с дракой я так и застыл, не понимая, что же предпринять. Выйти сухим из воды помог один из охотников, который неверно истолковал мой ступор.
— Слушай, Бандусанэль, — обратился он к эльфу с повышенным слюноотделением, — зачем нам этот хлюпик? Я ж его в два удара прибью! Разве не мог Итигал найти еще кого? И вообще — сами справимся. А то будет нам всю дорогу за бога своего рассказывать и всю дичь распугает раньше времени.
— Раз король привел его к нам, то он точно не хлюпик, — начал Бандусан, понимая, что уж силовое испытание я пройду. — А вот охотник из него и правда может быть неважным. Что скажешь, пророк? Сможешь всю дорогу молчать?
— Если для вас это важно, то могу и помолчать. Когда демонов замечу, тоже предупреждать не стоит? Нет, вы если настаиваете, то могу и не идти. Я к вам не напрашивался. Раз король сюда отправил, то пришлось подчиниться, — поддержал я идею валить все на Итигала. Уж этот перец точно не обидится!
— Судя по оружию и доспехам — ты воин, — не спрашивал, а утверждал безымянный задира. — Это значит, что зрение не твоя сильная сторона.
— Паинэль хочет сказать, — взял слово Бандусан, — что если ты заметишь демона раньше нас, то скорее всего мы уже давно о нем знаем. Впрочем, молчать о таком не стоит. И о других важных моментах. В целом же, давай договоримся что я главный в этой миссии. К тебе, как воину, будем обращаться только в крайнем случае. Ну и соблюдай режим молчания и незаметного передвижения, — отчего-то сдался Бандусан.
— Да не вопрос. Повторюсь — я не просил приставить меня к отряду добытчиков. На лидерство претендовать тоже не собираюсь. Раз все решили, то когда выступаем?
— Через пару минут. Ждали тебя и принцессу Ви’Ранику со свитой.
Вот кто стал причиной резкого умиротворения! Ви довольно быстро заработала авторитет у эльфов крови, активно помогая во многих начинаниях. Особо сильно ее, да и остальных дриад уважали охотники и разведчики. С другой стороны, я пользовался большим авторитетом у этой венценосной персоны, о чем наверняка знал Бундусан. Начни он и дальше гнать на меня при Ви’Ранике, то отхватил бы за такое поведение от воинственной дриады.
— Рисс, только не вздумай отговаривать. Мне срочно нужно развеяться, — внезапно накинулась на меня дриада. — Забой стада быков звучит относительно безопасно. Довольно подходящее занятие для моего нынешнего состояния.
— Хох, я даже и не думал. Наоборот, хотел тебе предложить выбраться на совместное приключение как-нибудь. Заниматься только государственными делами — у кого угодно крыша поедет. Крошечное приключение должно помочь. Чисто мозги разгрузить. У дриад же есть мозги?
— В отличие от тебя, Рисс — есть, — резко ответила девушка, дав понять, что мой вопрос оказался не в тему.
— Прости, неудачная шутка. Ты сказала быки? Еще и целое стадо? Откуда они в нашем лесу? — как можно быстрее решил я сменить направление разговора.
— Раз все в сборе, то пора провести краткий инструктаж, — взялся за дело Бандусан. — Последние пару месяцев в степи, на востоке от нашего леса, аномальная засуха. Зувосские быки в поисках воды и еды рискнули зайти в джунгли. Они опасаются залезать глубоко, ведь тут больше хищников, да и уйти от них быстро у быков не выйдет. Тем не менее, это лучше, чем голод и жажда. В этом мы с ними чем-то похожи.
Чем больше рассказывал Бандусан, тем меньше эта задача казалась мне легкой и простой. Во-первых, на быков стянутся мясоеды из леса, а группа эльфов может оказаться даже более лакомой добычей. Во-вторых, свежатина по вкусу не только местным хищникам. Демоны с нифлингами наверняка присоединятся к пиру. В-третьих, не стоит сбрасывать со счетов аппетиты степных зверей и тех же орков. Еще и нежить, традиционно живущая в пустынной части, последнее время расширила радиус своего передвижения. И напоследок, словно вышеперечисленного мало — сами быки не были такой уж лёгкой добычей.
В родных землях при виде опасности они предпочитали убегать, затаптывая неуклюжих охотников копытами. В случаях, когда бежать некуда, как в нашем лесу или горах, в которые они заходили ради воды, Зувосские бестии превращались в машину для убийства. Работая всем телом для атаки и показывая чудеса ловкости для полутонной туши они не оставляли шанса ни горным котам, ни степным волкам, ни двуногим хищникам. Пара коротких ветвистых рогов защищала уязвимую шею сверху, наросты из огрубевшей кожи на коленках — снизу. Да и плотную шкуру не так просто пробить. Что уж говорить о морде — костяным пластинам любой демон позавидует.
Слушая эти ужасы я мысленно представлял, как буду запрыгивать сверху и бить в слепую зону. Моя стандартная тактика, которую оттачивал с каждым днем, лучше всего показывала себя против таких вот сложных целей. Эх, хорошо, что выбрал класс «жреца клинков»! Тут то Бандусан и разрушил все надежды:
— Последнее, важное замечание. Зувосские звери, кто не знал, обладают антимагической аурой. В трех метрах от них магия сильно слабеет, а затраты на заклинания сильно увеличиваются. Я пробовал использовать боевых магов в охоте раньше и, скажу откровенно, толку мало. Снаряды, запущенные издалека, также рассеиваются. Единственное, что выдерживает — простейшие усиления и, само собой, алхимия. Магия крови, стоит отметить, нормально работает только после смерти цели. А вот аура на нее почти не влияет. Не подставляйтесь, но и лечить себя, кто может, не забывайте. Маги поддержки с нами не пойдут — им сложно быстро и бесшумно передвигаться по лесу. Можете рассчитывать только на дриад.
— Позволь тебя дополню, — взяла слово Ви’Раника. — С нашей стороны также идут в основном разведчики. Раз нужны усиления, то предлагаю по пути зайти на склад за алхимией.
— Это лишнее. Мы уже подготовились. Если кто-то не уверен, что потянет эту лёгкую прогулку, может остаться. Ещё дольше оттягивать выход нельзя. Только повысим шанс нарваться на неприятности.
Подколка, адресованная мне, откровенно говоря не зашла. Чтобы не усугублять ситуацию я вообще прикинулся, что глава охотников к кому-то другому обращался. Ну серьезно, зря меня Итигал через весь город водил, чтобы я не затарился по полной? Даже в лавку к торговцу крови зашёл, прикупив пару флаконов простой крови на всякий случай. Сейчас я был готов почти к любому развитию событий.
Вообще, эта пассивная агрессия начала затрагивать струны в моей душе. Сколько можно? Мне очень хотелось выпендриться, демонстративно поковыряв в носу, но делать этого я не стал. Суть этого приключения не сколько набрать продовольствия для ушастых и рептилий, а сколько завоевать авторитет у группы неверующих.
Только сейчас до меня дошло, насколько хитрым жуком оказывается был наш Итигал. За ручку меня взял, по нужным местам провел и на этих бедолаг скинул. Как до такого поведения дошел ИИ, представить не могу?!
— Выступаем? Или ещё чего ждём? Ночная охота дело веселое, но я бы предпочел не затягивать, — решил я оборвать затянувшуюся паузу. — Не могу только понять, куда будем складировать добычу?
— В этом вопросе нам поможет магия, — начал пояснять Паинэль. — Когда стадо разбежится, запакуем туши в эти артефакты. Такие себе временные астральные хранилища увеличенного объема. Требуют очень много маны на поддержание работы, а потому используются крайне редко в охоте. Их то и будут нести дриады. Они, если что, более маневренные в лесу.
— Перед сбросом в эти черные кристалы, — взял один из артефактов Бандусан, — было бы неплохо часть тушек хоть частично разделать. Вес груза уменьшается, но не полностью. Имейте это ввиду.
Судя по детальному объяснению даже не все охотники знали, что это за чудо. Мне же после этого рассказа захотелось узнать секрет изготовления таких контейнеров — это же золотая жила! Фарм-рейды, да и вообще походы в подземелья с этой вещью могут стать ещё более выгодными. Вопрос только в цене и распространенности такой игрушки. Впрочем, оговорка об использовании дриад, как основных носильщиков, не прошла мимо. Это значит, что на обратном пути мы очень даже рискуем слить отряд. А передача артефактов зеленым союзникам дает большие шансы унести добычу и, что не менее важно, сами контейнеры обратно в город.
