Дипломатические работники и их телохранители вкупе с волхвами не подойдут. Не приспособлены они для быстрой ходьбы по лесу. Елагин уже знал историю своих вынужденных спутников, летевших из Испании через Сардинию с посадкой в Неаполе с дозаправкой. Но дальше маршрут почему-то изменили. Нужно было пересечь Адриатику и Далмацию. Здесь их должны были встретить самолеты из авиагруппы корпуса и сопроводить до Белграда. Что произошло в воздухе, волхвы не смогли определить. Никакой выраженной магической атаки не было, просто разом заглохли двигатели, и самолет резко пошел на снижение. Благодаря Воздушным плетениям, которыми волхвы тут же напичкали летательный аппарат, никто не погиб, отделавшись легкими ушибами и порезами.
Здоровье своих подчиненных князя Белёвского волновало в последнюю очередь. Главное, обезопасить кожаный кейс с какими-то важными документами, которые очень хочет увидеть император. Поэтому и охранялся модный современный чемоданчик с особой тщательностью. Возле него постоянно находился один из телохранителей, а вдобавок к этому, на ручке висела магическая печать, настроенная на мгновенное уничтожение того, кто решит сунуть нос в содержимое, ну и самих документов.
— И кто рискнет? — Рыжук почему-то посмотрел на Романа. — Господин лейтенант, местный ТВД вам более-менее известен. Да и ваше желание как можно скорее покинуть этот гостеприимный дом хорошо просматривается. Не желаете бросить вызов судьбе?
— Я пойду только в одном случае, — Роман оглядел притихших людей, — если Сребренка согласится. Одну девушку я не брошу. Слово дал вернуть ее отцу.
Сребренка вздернула брови, услышав такую речь от бывшего раба. Про какое-то слово она впервые слышит. Но ей понравилось, что Роман пытается заботиться о ней.
— Девушка здесь в относительной безопасности, — Корф осознавал, что любая ложь может пойти во вред. Безопасных мест в горах сейчас просто не было. — Нас много, почти все вооружены. Его Светлость тоже может продемонстрировать арсенал своего Дара, что существенно усиливает нашу выживаемость. А одинокий путник рискует гораздо больше. Зачем вам, лейтенант, рисковать жизнью еще одного человека?
Сребренка насупилась. Она понимала, что Роман не хочет расставаться с ней, потому что влюбился как мальчишка, и свои чувства выражает таким вот способом. Уж влюбленных в нее парней девушка повидала нимало, и какой-никакой опыт общения с ними имела. А вообще, русский барон прав: если вокруг шныряют наемники, погибнут оба. Одиночка рискует только собой.
С другой стороны, Сребренку возмутило поведение напыщенного высокородного господина. Прикинули шансы и великодушно дали возможность Роману проявить героизм. Молодой дурачок сам выразил желание, и Сребренке было жаль его бросать. Она и так потеряла своих родных, их судьба волновала девушку куда глубже, чем русского офицера. Когда еще удастся попасть домой? Идти с лейтенантом боязно, а оставаться — еще хуже.
— Я пойду с господином офицером, — решила Сребренка.
— Глупая молодка, — пробурчал Вук, не оборачиваясь. — Сгинешь вместе с ним, потянешь на дно. Оставайся на месте.
— Почему не пройду? — возмутился Роман. — Змеей проскользну, надо будет.
— Без этого будет трудно, — чародей снял с шеи потемневшую серебряную цепочку с каким-то забавным амулетом. Это была закопченная деревяшка в форме пузатого страшилища с выпученными глазами. — Держи.
Елагин поймал цепочку на лету, внимательно осмотрел амулет и с недоверием спросил:
— Что это вообще? Артефакт? Какие у него свойства?
— Пойдешь рано утром, пока солнце не встало, — ответил совершенно другое Вук. — Я скажу тебе, как нужно использовать амулет.
— Решено, — обрадовался Роман и повесил деревяшку на шею. — Мне надо будет немного еды и сухарей. Пойду быстро. Надеюсь, за двое суток достигну границы.
— Эй, а обо мне забыл? — возмутилась девушка. — Уже передумал?
— Тебе и в самом деле лучше остаться здесь, — решение Елагин принял, и ему стало легко. Незачем девушку тащить за собой. Он убедился, насколько непривычный к пешим походам по гористой местности человек может быть обузой. Сребренка не выдержит темпа. — Я обязательно вернусь за тобой вместе с егерями.
Сребренка надулась и отвернулась от него. Роману сейчас было не до нее. Он тщательно собирался к опасному походу. Вук поделился с ним вяленым мясом, которое было нарезано тонкими ломтями, сухарями и фляжкой с водой. Из оружия лейтенант решил взять турецкий «Атиш», который законно считал своим, трофейный нож и короткоствольный автомат. Оружия у оставшихся хватало. Отобьются, случись неприятное.
Закончив приготовления, Роман вместе с Вуком вышли наружу. Чародей кивнул в сторону запруды, которую он лично соорудил за время своего отшельничества, чтобы удерживать воду. Под шум водопада можно было говорить без опаски.
— Амулет, который я тебе дал, хранит искру демона, — сказал чародей, не глядя на лейтенанта. Взгляд его скользил по вершинам ближайших холмов, словно пытался высмотреть что-то нужное для себя. — Если тебя все-таки обнаружат, и ты не увидишь иного выхода, активируй его. На память не жалуешься?
Роман усмехнулся, и чародей, приникнув к его уху, произнес фразу, от которой лейтенант озадаченно почесал затылок.
— Арабский? — спросил он.
— Нет, — Вук усмехнулся. — Скорее, арамейский, но и в этом я не уверен. Так что запоминай. И пока не выучишь назубок эту фразу с теми же интонациями, никуда отсюда не уйдешь. А то погубишь не только врагов, но и себя. И запомни: не называй сейчас имя демона. Только при активации.
Вук внезапно насторожился. Его ноздри широко расширились, словно сторожевой пес учуял запах чужака. Взгляд заметался по склонам холмов, начавших покрываться молодой зеленью. Рука легла на плечо Елагина.
— Зайди в дом, предупреди своих, — тихо сказал чародей. — У нас неприятные гости. Готовьтесь. Только не торопись, не беги.
Не задавая лишних вопросов, Роман спокойно зашагал в сторону дома с видом человека, расслабленного и не ждущего неприятностей от лесной пасторали. Проходя мимо курящих на лавочке телохранителей, помедлил и четко проговорил:
— Нас выследили. Медленно встаем и заходим в дом.
Оказавшись в теплой полутьме хижины лесного отшельника, он обратился к князю:
— Ваша Светлость, у вас есть какой-нибудь запасной план на самый поганый случай? Боюсь, он настал.
****
Двадцать три года назад молодой Драган Павлич ушел в горы с огромным желанием постичь магические науки. Отшельников-чародеев в Сербском княжестве всегда хватало, и каждый из них нес в себе частичку какого-нибудь древнего знания. Кто-то уединялся в горах или среди лесистых холмов, кому-то нравилось жить в густых дубравах вдали от поселков и деревень. Этим они отличались от Целителей и обычных «бытовиков», предлагавших свои услуги населению. Таких отшельников в шутку называли «монахами», хотя никакого отношения к монастырским служителям они не имели.
Одаренность Драгана не относилась к прямым наследственным качествам. Она досталась ему от природных щедрот, а не от княжеской или дворянской крови. Случайность, выпавшая с одной тысячной доли удачи, подобно рулетке. Только и всего.
До восемнадцати лет Драган, сдерживая в себе желание плюнуть на постылую жизнь фермера и найти учителя для развития Дара, помогал своему отцу, братьям и сестрам. Коровы и навоз — эта стезя не удовлетворяла амбициозного парня, давно научившегося облегчать тяжелый крестьянский труд с помощью магических техник.
Но всему бывает предел. После скандала с отцом, не желавшего слушать сына, Драган он ушел из дома без сожаления. Целый год он ходил по воеводствам в поисках квалифицированного мага, найти которого было не так уж и легко. Но Вук (так решил звать себя Драган. Волк, одинокий волк, надеющийся только на самого себя) не сдавался и не отчаивался. И однажды в одном из горных сел ему подсказали, где живет один такой «монах».
Следующие двенадцать лет Вук постигал таинство магии, овладев одной за другой техниками Воды и Воздуха, как наиболее близкие к его духовной энергии. Старик-учитель помог развить его Дар до уровня рангового Ратника, но на большее Вук рассчитывать не мог.
