— Да! Я вижу, что разведчики уже отступают! Быстрее!
Я нанес еще один удар, которым разорвал в клочья голову ближайшей безликой фигуры, и бросился через кисель междумирья к богине. Схватить ее за руку и потом двигаться, направляемый ею. Обратно, к своим чертогам разума, а потом — в реальный мир.
Несколько тварей попытались нас преследовать, но мы быстро с ними расправились. Двоих разрубила Лу, грудь одной пробил сияющим кулаком я, а последняя, четвертая, решила вернуться к своему носителю-жрецу.
Уже приближаясь к чертогам, я по какому-то непонятному наитию рванул вперед — вокруг нас было слишком много огоньков душ.
Когда я оказался в реальности, первое, что увидел — как падает один из наших щитоносцев. Мужчина получил стрелу в глаз, от такого не спасет ни один доспех или кольчуга.
Неизвестно как, но нас нашли. Прямо сейчас на трех оставшихся бойцов скакал десяток всадников с короткими кривыми луками, во тьме заблестели кривые сабли гонгорцев.
— Назад! — взревел я, поднимаясь на ноги.
Я не смогу уберечь людей, если они будут стоять между мной и противником.
Гонгорцы же считали нас легкой добычей. В воздух отправились еще несколько стрел, одна из которых глухо ударила в щит, которым меня на автомате прикрывал один из бойцов. Лу уже тоже была на ногах.
Сейчас богиня выглядела уставшей. Сначала ей пришлось потратить силы на то, чтобы оставить материальное тело в мире людей, дабы не пугать солдат, а потом — на бой с ищейками и экстренное возвращение.
Времени раздумывать не было. Я рванул из чехла боевой посох и, вложив в него ментальный конструкт, стал накачивать магической силой артефакт. Как только всадники подойдут на дистанцию в шагов пять-семь, я использую свой излюбленный прием и ударю магией по площади. Ищеек, которые могли бы мне помешать, рядом не было, а оставшиеся в живых бойцы однозначно поняли мою команду и сейчас уже были в седлах своих лошадей, готовые в любой момент прийти на выручку пешему магику. Точнее, умереть вместе с ним.
Я уже был готов пустить накопленную силу с кончика артефакта в свободный полет, смертоносной волной, что выкосит все живое на своем пути, как в конную десятку гонгорцев на полном ходу сбоку врубился авангард клерийских разведчиков, которые будто бы из-под земли появились из-за ближайшего холма.
Атаковали клерийцы молча — никакого улюлюканья или криков, в отличие от гонгорцев — как сосредоточенная сторожевая собака, что валит на землю нарушителя и без единого лая или визга вгрызается в мягкую плоть горла.
За несколько мгновений все было кончено. Преимущество было многократное — наш «незаметный» отряд в более, чем сотню человек, имел авангард в три десятка человек, так что гонгорцев на их невысоких лошадках буквально затоптали мощные кони оруженосцев.
— Уходим! Живо!
По голосу я понял, что команду отдал лично Нирифор.
Спорить с герцогом не хотелось, так что мы с Лу прыгнули в седло — а наши охранники даже умудрились забрать убитого и его лошадь — и пустились вскачь, следуя за основным отрядом.
Уже в лагере мы стали подсчитывать потери.
Из набега на лагерь противника не вернулось почти два десятка человек. Еще пятеро потеряли по пути лошадей — кони все же поломали в темноте ноги — так что сейчас возвращались в лагерь пешими, петляя по кустам и оврагам. Отправлять им на встречу всадников было как минимум глупо: наша выходка, которая шла вразрез культуре ведения войны в этих широтах, привела гонгорцев в чрезмерное возбуждение. Никто не ожидал от клерийцев, которые обычно честно принимали сражение при свете дня, подобного вероломства.
Это же мне высказал и Нирифор, а также сам король.
— Пусть привыкают, — только и смог ответить я. — То есть вступать в сговор с Кваттом — это военная хитрость, а пожечь обоз в ночи и вырезать жрецов Единого — бесчестное нападение? Не смешите!
Мои аргументы подействовали, и было возбудившиеся от пришедшего осознания всей подлости подобной вылазки, аристократы немного успокоились. Немалый вклад в этот процесс внес и сам герцог Нирифор — потомок храброго графа, который заработал титул в бою за короля и будущее Клерии — своей репликой о том, что жрецы Единого находятся за пределами понятий о чести и правильности ведения войны. С учетом того, что они разводят костры и казнят людей во славу своего бога.
Упоминание о кострах окончательно отрезвило знать и многие резко вспомнили, за что мы тут вообще боремся. А самое главное — против кого.
На сон у нас осталось буквально часа три, а потом уже начнет светать. Понятное дело, что пока гонгорцы форсируют реку по тому же броду, что и мы, пока выстроятся в боевой порядок, пройдет еще несколько часов. Все это время мы сможем только лениво пощипывать их первой линией лучников, да и то, на излете стрелы. Передвигать фронт ближе к реке было опасно, да и ландшафт на берегу был слишком пологий. Холмы оказались предпочтительнее, а стрелы лучники точно успеют потратить и до прямого столкновения пехоты.
Казалось, я только коснулся головой койки, а вот Лу трясет меня за плечо. Рассвет. Пора надевать кольчугу и садиться на коня.
Ко всеобщему удивлению, гонгорцы на бой утром не явились. Разведчики убедились в том, что это не какая-то хитрость — наш налет поднял в лагере противника такой переполох, что военачальники противника просто не смогли вовремя собрать людей. После этого известия я плюнул на все и отправился досыпать — война никуда не денется, а от зевоты я чуть не вывихнул челюсть. После ночного боя внутреннее напряжение, которое тисками сжимало грудь, куда-то ушло. Сейчас я был готов к чему угодно.
— Как подойдут к реке — зовите! — вольготно бросил я участникам королевской ставки, а сам отправил коня обратно в сторону лагеря.
Моему примеру последовала примерно половина аристократов, все же париться в броне столь долгое время — удовольствие сомнительное. Хотя не думаю, что кто-то из них на самом деле будет спать.
Моя же совесть была чиста, так что я честно провалялся еще часа три и проснулся уже сам, когда солнце было достаточно высоко. День обещал быть ясным и сухим. Солнце постепенно закатывалось нам на левую сторону, что, впрочем, никак помешать не должно.
Наконец-то из-за небольшого леска показались боевые части гонгорцев. Солдаты шли несколькими нестройными колоннами. На берегу военачальники противника оценили нашу позицию, которая из-за расположения на возвышенности была как на ладони, после чего армия противника стала переходить реку.
— Началось, — тихо сказал Кай, когда армия западных соседей построилась в три «коробки», а вперед вышла конница степняков.
Сначала гонгорцы прощупали наши фланги и цеблосские телеги привели конных лучников в смятение. Неуязвимые для стрел, при попытке приблизиться к ним, телеги огрызались арбалетным огнем и ударами пик через специальные бойницы в досках. Такой себе средневековый танк, который ты попробуй еще возьми с наскока. Попытки обойти телеги по широкой дуге тоже не увенчались успехом — дальше уже начиналась трясина. Так что гонгорцы приняли на вооружение свою обычную тактику.
Конные лучники противника разбились на несколько групп, которые по очереди заходили через поле по широкой дуге и поливали стрелами наши укрепления. Особенно горячие головы пытались приблизиться к рогатинам и закинуть на колья арканы, чтобы оттащить деревянные препятствия в сторону, но их пыл быстро охладили арбалетчики, которые, будто грибы, сидели то тут, то там на первой линии. При этом стрелки оставались неуязвимыми для ответного огня, надежно прикрываемые большими щитами.
Эта карусель продолжалась наверное час. Клерийские лучники после нескольких заходов приноровились и сейчас весьма успешно по команде своих командиров давали залпы на упреждение, накрывая облаками из стрел конную массу противника. Гонгорцы пытались отвечать, но кривые короткие луки, склеенные из рога, дерева и жил не могли тягаться по дальнобойности с большими ростовыми луками, что использовались в армии Клерии. Плюс определенное преимущество в стрельбе давали холмы и срубы, которые после того, как их засыпали землей, стали похожи на продолжение естественного ландшафта.
