— Хм…
Бхоль не была уверена, не показалось ли ей. Девушка положила оружие на одну из чашек в не самом устойчивом положении. Подала побольше энергии. Кочеранг задрожал и упал с чашки на стол.
— Артефакт горного уровня! — воскликнула Сати. — Кажется, он показывает направление, в котором находится его хозяин!
— Идем скорее! — быстро поднялся Чинсук со своего места.
Адъютант гуна также был на нервах. Правитель Дай Кон определенно не будет рад, если его средний сын сгинет где-то в Лонглин, и их миссия будет провалена.
Сати с компанией покинули таверну и побежали в направлении, которое указывал кочеранг. Артефакт действовал слабо. Все же его призывал не хозяин, а другой человек. Четверка пробежала по Яхуэй и вскоре забрела в тупик. Кочеранг показывал направление до тех пор, пока они не добрались до ничем не примечательного пустыря, заваленного мусором. Они опросили жителей близлежащих строений, и от одного яхуэйца узнали о легендах про тайные катакомбы, проложенные под пепельным плато. Тогда Бхоль поняла, в чем была проблема кочеранга: он слегка давил вниз, но из-за тяжести самого оружия это было практически незаметно. Ли Кона держали где-то глубоко под землей.
— Где вход в катакомбы?! — вопросила Бхоль, держа испуганного серва за отворот рубахи.
— Н-не знаю, госпожа практик, клянусь! Но во дворце должны знать!
Отведенное на финал турнира время подходило к концу. Следовало поспешить, если, конечно, Сумасшедший Ублюдок Ли еще жив. Но у кого можно было спросить дорогу в катакомбы? От Жунь Фа вряд ли можно добиться содействия. Гун-эр также могла быть причастна к случившемуся. Осталась лишь младшая Фань Фа, которая выказывала к Ли Кону открытую приязнь.
На стадионе уже собралась огромная масса людей, желающих поглядеть на финальный этап. Рисинке негде было упасть. Чинсуку удалось пробиться к гунской ложе и поговорить с младшей принцессой. Девочка согласилась помочь им с поисками. Гун-эр отправила вместе с ней отряд телохранителей.
Расширенной компанией они вернулись во дворец, и Фань Фа повела их в один из залов закалки.
— Сестра показывала мне это место однажды, — поведала она. — Я, конечно, не должна говорить о нем чужакам, но ради братика Ли можно сделать исключение!
Девочка убрала деревянную скамью в сторону и открыла незаметный проход, ведший куда-то вниз. После чего первой нырнула в темноту.
— Ваше высочество, постойте! — бросились следом за непутевой принцессой охранники.
Вскоре они спустились в катакомбы. Темные коридоры освещались фонарями от личных духов. Лучи выхватывали на стенах следы застарелой копоти. Бхоль решила, что эти древние тоннели были проложены с помощью огненной духовной техники почти в сплошном камне. Чем-то подобным пользовались шахтеры. Порода пепельного плато была мягче, судя по всему, поэтому тоннели прокладывались без проблем.
Сати снова воспользовалась кочерангом, чтобы определить местонахождение господина. Им пришлось проплутать по запутанному лабиринту катакомб некоторое время, но в итоге они все же вышли к тайным казематам. Несколько охранников дежурило в широком коридоре с крепкими дверьми, ведущими в каменные камеры.
— Стоять! — выкрикнули гвардейцы, завидев выбежавшую Сати.
Но когда за ней из прохода выскочила большая компания из посланников Чайфу и младшей принцессы со свитой, их пыл значительно поутих.
— Это люди ее высочества Жунь Фа! — узнали гвардейцев.
— Так значит сестрица приложила к похищению руку! — скривилась Фань Фа. — Не ожидала от нее такой подлости!
— Я здесь! — донесся до них голос Ли Кона.
— Немедленно освободите братика Ли! — распорядилась девочка. — А с вами, нарушителями, мама еще разберется!
Погода не радовала собравшихся на арене людей. Хмурые тучи заволокли небо. Накрапывал мелкий холодный дождь, сопровождаемый пронизывающими порывами ветра. Зима в свой последний день словно не желала уходить, намереваясь как следует застудить людей.
Зрители в колизее недовольно роптали. Уже не первый час они ждали, когда второй участник явится на бой. Многие покинули трибуны, но зевак оставалось достаточно. Пропускать такой легендарный бой никому не хотелось. Сумасшедшего Ублюдка Ли, посмевшего внезапно пропасть, вспоминали нехорошими словами. Шанди терпеливо ждал своего соперника, хмурясь. Он желал честного поединка, но некие силы возжелали помочь обрести ему заветный титул. И он даже догадывался какие.
— Что ж, дополнительное время вышло, дамы и господа. Мы не имеем права ждать пропавшего участника вечно, — проговорил ведущий. — Сумасшедший Ублюдок Ли показал выдающуюся волю к победе и остановился в шаге от титула. Возможно, его высочество Ли Кон захочет попытать счастья в следующем году. Если у глубокоуважаемой гун-эр нет возражений, предлагаю объявить победителя турнира Стальной кулак!
Правительница поднялась со своего места и вышла вперед. Только она открыла рот, как со стороны центрального входа послышалось возбужденное шевеление и гомон.
Расталкивая скопившихся зевак, словно ледокол, некто уверенно пробивал себе дорогу через толпу. Наконец возмутитель спокойствия преодолел преграду и спрыгнул вниз на арену.
Лицо принцессы Жунь Фа Лонг, бросившейся к перилам, покраснело от страха и ненависти, когда она увидела своего заклятого недруга.
— Не ждали, гады?! — проговорил Сумасшедший Ублюдок Ли проникновенно, взмахнув своим экзотическим оружием. — А я все равно пришел!
[Ли Кон]
Некоторое время стояла гробовая тишина. Но затем трибуны взорвались в основном недовольными выкриками в духе: “Где тебя носило, ирод!?”.
— Кое-кто из гунской семьи пригласил в гости. Отказать я никак не мог! — прокричал я, стараясь перебить толпу и глядя в глаза Жунь Фа. — Мы будем начинать бой или как?
Кроме голода других проблем я не испытывал. Резерв был полным, на здоровье жаловаться не приходилось. Сати с остальными успели меня освободить вовремя. Не знал, что у кочеранга имеется такое замечательное свойство — показывать направление, в котором находится хозяин.
— К-хм, Сумасшедший Ублюдок Ли успел буквально в последний момент! — проговорил ведущий. — Если ее сиятельство даст свое разрешение, поединок начнется безотлагательно!
— Пусть честный бой определит сильнейшего и выявит чемпиона! — махнула широким рукавом Найен.
Я встал на стартовую позицию напротив спустившегося Гийома Шанди. Гвардеец глядел на меня хмуро и сосредоточенно. Он выглядел так, словно ему предстоит сражение за жизнь близкого человека. В какой-то степени оно так и было. Жунька мне действительно не была нужна, но проучить несносную девицу не мешало. Да и за Шанди есть должок.
— Прекрасная Жунь-эр не достанется тебе, Сумасшедший Ублюдок Ли! — процедил Гийом через зубы.
— Добро побеждает лишь в сказках. В реальной жизни правит зло. Хо-хо-хо! — изобразил я злодейский смех.
— Участники готовы? …Да начнется финальный бой!!! — разнесся зычный голос диктора над стадионом.
Мы с Гийомом сорвались с места и быстро сошлись в центре арены. Шанди владел щитом-баклером и длинным прямым мечом. Пускай он и выглядел простым, зато был удобным и эффективным. Гийом периодически менял хват с одноручного на двуручный, благо баклер держался на ремешках на руке. Шанди владел Барьером и огненным Шагом, благодаря чему носился по полю боя как сумасшедший. А его Клинок Обжигающей Волны мог запускать… обжигающие волны огня, как нетрудно догадаться.
Как только мы расходились друг от друга, я метал кочеранг в противника, а оппонент запускал огненную волну. Я старался принимать все духовные атаки на воронку-щит, чтобы понемногу восстанавливать свое ци. Однако Гийом старательно метил в другие части тела, либо подгадывал момент, когда мой щит не был полностью сформирован. Шанди понимал, что нельзя меня кормить лишний раз.
Повышенная мобильность была неплохим преимуществом, но не критичным. Техника боя Шанди сильно напоминала стиль принцессы. Я бы сказал, что Жунь Фа даже лучше управлялась с мечом — чувствовался у нее опыт. Но в плане духовных техник, грубой силы и запаса ци Гийом ее превосходил.
