Я открыла глаза только тогда, когда услышала длинное витиеватое земное ругательство, слетевшее с губ Дамиана. И почувствовала его руки на своей талии. А еще поморщилась, ощутив песок на своих губах и лице. Коготь перенес нас прямо в пустыню, выбросив на одном из бескрайних барханов песка.
– Что ты здесь делаешь?! – заорал муж, не сдерживаясь.
Я лишь улыбнулась. Чуть застенчиво, чуть ласково, прикоснувшись ладонью к его щеке.
– Я люблю тебя, рыжий кот. И не отпущу одного рисковать собственной жизнью. Пусть цветок проверяет чувства нас обоих. Мы справимся только, если будем вместе.
– Это очень опасно! – почти простонал, отворачиваясь, Дамиан. Наверное, чтобы я не увидела по его лицу, как ему больно, как он переживает за меня.
Я лишь уткнулась лицом в его плечо и ничего не ответила. А он тем временем взял себя в руки и огляделся.
Что меня поразило в пустыне, так это оглушительная тишина, нарушаемая лишь мягким шелестом песка под нашими ногами. В лучах закатного солнца по барханам скользили причудливые длинные тени людей и верблюдов. Чуть правее, на горизонте, мелькнули и пропали силуэты встречного каравана. Я тряхнула головой, и марево пропало.
– Дамиан, а мне Земля чудится! – пожаловалась я так по-детски.
Муж нахмурился и коснулся прохладной ладонью моего лба.
– Ты вся горишь, – мрачно ответил он. – И это не из-за солнца. Происходит то, чего я боялся. Проклятье начинает действовать. Нам надо спешить.
– А долго еще идти до цветка? – тихонько спросила я, присмирев, слишком медленно шевеля ногами, ставшими внезапно такими тяжелыми.
– Не знаю, – вздохнул Дамиан. – Это же магический артефакт. Никто не знает его точного расположения.
– Дам, я… – испуганно начала фразу я, хватаясь за его рубашку, чувствуя подступающую тошноту.
Голова внезапно закружилась, перед глазами потемнело. И я поняла, что уплываю куда-то далеко, и голос мужа становится все тише…
***
– Катя, Катя, очнись! – воскликнул Дамиан, хватая жену за талию.
Катя казалась такой легкой на его руках, совсем, как пушинка. Она не сопротивлялась, лишь обмякла в его объятиях, а лицо предательски побледнело. И не помогало ни встряхивание, ни жаркие поцелуи, которыми Дамиан осыпал ее лицо.
Катя ни на что не реагировала, лишь лежала на нем, как тряпичная кукла, что пугало его с каждой минутой все больше. Цветка не было и в помине, как добраться до него – неизвестно. И как долго будет продолжаться этот путь, если Катя угасает на глазах?
– Катя, нет… – простонал Дамиан, утыкаясь лицом в ее волосы, прижимая к себе крепче. – Я люблю тебя! Я не хочу тебя терять…
– Отпусти ее. Ты делаешь только хуже.
Услышав знакомый голос, Дамиан открыл глаза и вздрогнул. Рядом с ним мерцал небольшой портал в блистающий мир, в котором было слышно пение птиц, виднелась зелень листвы и журчал водопад. Оттуда кошачьими шагами вышла Кассия, его покойная жена, в длинном белом платье, как она любила. И подойдя к нему, прикоснулась к рукам, осторожно перехватывая Катю за талию, укладывая на горячий песок.
– Девочке надо отдохнуть, – почти промурлыкала Кассия, протягивая руку шокированному Дамиану, который только и переводил взгляд с Кати на Кассию и обратно. – А ты пойдешь со мной…
– Куда?! – дернулся Дамиан, словно обжегшись, когда горячая рука Кассии коснулась кончиков его пальцев. – Ты – призрак! Уйди! Никуда я с тобой не пойду! Я нужен ей, Кате, и останусь с ней…
– Не глупи, – поморщилась Кассия, хватая его уже за ладонь и сжимая так крепко. Как раньше, как она любила это делать. – Я реальна. Призраки не обладают телом. А я – обладаю, и ты меня чувствуешь. А пойдешь ты со мной не ради меня. Кажется, ты искал цветок Истинной Любви? Так вот, он там.
Кассия кивнула головой в сторону мерцающего портала, и внутри, в Дамиане, что-то неприятно запульсировало, когда он понял, что его покойная-живая жена не шутит. Артефакт действительно находился именно там, почти в другом мире. Но идти туда с Кассией и бросать Катю одну в пустыне Дамиану не хотелось категорически.
– Ты хочешь цветок или нет?! – прошипела Кассия, дергая его за рукав.
Дамиан прерывисто выдохнул, решившись:
– Да, Кассия. Я пойду туда, но только вместе с ней.
– Что?!
Кажется, этот вариант совершенно не понравился его покойной жене. Но портал отреагировал иначе, раскрываясь все шире, словно приглашая, маня в свою лесную чащу. Дамиан резко вырвал ладонь у Кассии и опустился на колени перед Катей, бережно беря ее на руки, прижимая к себе.
– Я люблю тебя, Катя, – шепнул он тихо, но Кассия услышала.
На секунду ее лицо исказилось ненавистью, и она словно замерцала, как сам портал. Но очень быстро пришла в себя, снова улыбаясь так безмятежно, беря Дамиана за плечи и вталкивая в портал первым.
– Посмотрим, кто еще кого, девочка… – глаза Кассии сверкнули темнотой перед тем, как она оглянулась на безлюдную пустыню. И портал закрылся, повинуясь мановению ее тонкой, слегка прозрачной руки…
Заходя в портал, Дамиан на секунду закрыл глаза. А когда открыл их, то лишь вздрогнул, прижимая к себе крепче так и не очнувшуюся Катю. Этот мир напоминал тропический рай. Дамиан стоял на песке, а рядом шумел океан, такой бирюзовый, что глазам было больно смотреть. Деревья вокруг него выглядели странно. Они, скорее, напоминали пальмы, стволы которых были увиты розовыми и белыми цветами. Разбрасывая хрустальные капли, шумел водопад…
– Красиво, правда? – прозвучал голос Кассии за спиной.
Дамиан кивнул и осторожно уложил Катю в тень, на песок, под пальму. А потом сразу же ощутил руки Кассии на своих плечах. Такие реальные руки… Он закрыл глаза, не в силах противиться ощущениям. И поддался на секунду воспоминаниям, чарам темноволосой императрицы, которую еще несколько месяцев назад боготворил, держа в своих объятиях.
«Всего несколько месяцев прошло после смерти Кассии, а ты так легко ее забыл? Променял на другую? Вычеркнул из памяти?» – противный голос зажужжал где-то в подсознании.
Дамиан тряхнул головой, чтобы прийти в себя, и зажмурился. А когда открыл глаза, то от увиденного в шоке рванулся вперед. Но Кассия неожиданно крепко сжала пальцы, удерживая на месте.
– Что такое? – сладко проговорила она, пристально глядя на Дамиана. – Уходит твоя девочка? Пусть уходит… Я же говорила, не брать ее сюда, в этот мир! Непосредственная близость цветка Истинной Любви оживила ее. Временно. Чтобы она могла встретиться лицом к лицу со своим прошлым.
– С прошлым? – многозначительно протянул Дамиан, силой отрывая руки Кассии от своих плеч. – Как и я со своим? С тобой, да?
– А разве я – твое прошлое? – Кассия намеренно встала прямо перед Дамианом, проводя тонкими пальцами по его щеке. Так бесстыдно, словно имела на это право. – Может, я – ответ на твои молитвы? Исполнение твоих желаний? Помнишь, все твои глухие стоны в подушку, ночами? Все мольбы, обращенные к небу, вернуть меня обратно? Все ритуалы, опасные для твоей жизни? Да, милый… Ты был готов отдать жизнь ради того, чтобы быть рядом со мной. И вот, твоя мечта осуществилась. Вот она я. Рядом, реальная, только протяни руку и возьми меня. Ну, чего же ты ждешь? Скажи слово, одно только слово, и…
– И я останусь с тобой здесь? – усмехнулся Дамиан, глядя поверх плеча Кассии на Катю, что, неестественно выпрямив спину, словно находясь в полусне, шла вперед, заходя все дальше в океан. Волны лизали ее босые ноги, колени, захлестывали талию, но она не останавливалась. Мысленно он рвался к ней остановить, не дать сделать шаг, невыносимо боясь, что она утонет, но… Что-то внутри не давало. Словно сковывало волю и сознание.
«Это действие артефакта… он находится где-то совсем рядом, поэтому воздействует на меня и Катю. А я должен отыскать его. И поможет мне в этом Кассия…»
