Выбравшаяся из песка пасть достигала в диаметре одного шага. В длину, судя по всему, песчаные черви достигали десяти шагов или около того. Пользовались огненными техниками для передвижения под песком. То есть, для обычного человека они представляли смертельную опасность, конечно. Для практика, тем более ступени Адепта — нет. Контраст оказался настолько разительным с моими представлениями, что я еще долго улыбался, глядя на копошащихся внизу червяков.
Даже метнул кочеранг в одного особо наглого, но техник меня предостерег:
— Не злите песчаных червей. Они — священные животные для нас.
— Да? С чего бы такое отношение?
— Песчаных червей разводят многие страны, граничащие с Красными Пустошами.
— На мясо?
— Побойтесь Гатхи! Песчаные черви выделяют особый газ в процессе пищеварения, который используется в дирижаблях. Именно благодаря им простой человек смог подняться в небо! — благоговейно прошептал техник.
— Ого! Так вот он, какой местный “спайс”… — присвистнул я.
Теперь стало понятно, на какой тяге летают воздушные вундервафли. В принципе, меня детали интересовали не так сильно, как практическая сторона вопроса. А именно: как научиться управлять ховербайками, доставшимися нам от пиратов.
Один практик почти сразу отправился в ближайший город, чтобы сообщить о происшедшем, привести подмогу и воду. Среди пассажиров уцелело больше двадцати человек, и их следовало вызволять. По всей видимости, их потащат назад в Гуанджар, поскольку он ближе, чем остальные заселенные земли.
Мне не хотелось ждать следующего рейса, тем более что в нашем распоряжении оказался рабочий москит. Окружающие высоко оценили наш вклад в разгром пиратов, поэтому никто не спорил с тем, чтобы мы присвоили себе некоторые припасы Красных Могильщиков. Экипировку их вожака, которую забрала Сати, можно будет продать за приличные деньги. Его сабля была сделана из мифрилового сплава.
На червей мы перестали обращать внимание. Забраться на скалу песчаные монстры не могли. Я приступил к изучению крылатого мопеда. Элементов управления у него было множество. Пускай аппарат и был довольно примитивным, разобраться сходу со всеми деталями было непросто. Без помощи техника вряд ли бы я смог понять назначение хотя бы половины рычажков и переключателей.
Баллоны с газом находились сзади и спереди, котел вместе с движителем снизу, поэтому центр тяжести находился ниже седла. Москит был довольно компактным и мог поднять максимум двоих легковесных пассажиров, либо одного с грузом. На некоторые ставили паровые пушки.
Крен обеспечивался наклоном корпуса, рысканье — переключением хвостового вертикального руля, а тангаж — от хвостового горизонтального руля, а также подачей тепла либо в передний, либо в задний газовый баллон. В зависимости от того, в какую сторону требовался тангаж.
На практике пилотирование данного аппарата было той еще хитрой задачкой. Сначала следовало наполнить котел духовным огнем в достаточной степени. Чтобы не улететь куда-нибудь ввысь, но как раз оторваться от земли, я привязал аппарат веревкой к грузу на время тренировки.
Один раз чуть не отправил аппарат в пасть к червям, но, резко выбросив тепло в баллоны, сумел подкинуть москит наверх. Оказалось, что центр тяжести находится не так уж и низко, поэтому небольшое отклонение корпуса вбок может серьезно накренить судно. Пираты показывали чудеса пилотирования, но у них явно был большой опыт в управлении москитами.
Движитель негромко тарахтел, когда рукоять хода выкручивалась до упора. Благодаря пропеллерам удавалось достигать больших скоростей. Главное — не свалиться на близко расположенные крутящиеся лопасти, а то без конечности могут оставить. О мерах безопасности пираты имели смутное представление.
На следующее утро вернулся наш посыльный с запасами воды и еды. Было принято решение брать пострадавших на борт следующим рейсом пассажирского дирижабля, так что бедолагам придется прождать еще несколько дней, прежде чем их подберут.
Мы же задерживаться не стали. Кое-какой запас воды у нас имелся, да и, на худой конец, можно распотрошить котел москита, где содержалось несколько литров воды. Мы вдвоем с Сати и Чебулем создавали некоторый перегруз, но проблему можно было решить дополнительным нагревом котла, что для двух Адептов не было большой сложностью.
Тепло попрощавшись с оставшимися пассажирами и членами команды, мы покинули наше временное пристанище на верхушке скалы. Правил я аккуратно, стараясь сильно не гнать. Сати сидела сзади меня, приобняв за талию и прижавшись к спине. Пароховер гнал с приличной скоростью, ветер трепал волосы и свистел вдоль обводов корпуса, солнце сполна прогревало землю и случайных путников, гудели двигатель и пропеллеры, булькала в котле вода, чувствовалась приятная мягкость прижавшейся девушки, периодически из дюн выныривали зубастые округлые пасти песчаных червей, привлеченных шумом. Кайф, одним словом. Доводилось мне кататься несколько раз на мотоциклах, и москит дарил схожие ощущения. Скорость мини-дирижабля была не столь впечатляющей, но свобода передвижения в воздухе сполна нивелировала данный недостаток. Интересно, смогли бы мы преодолеть Четверной предел, если бы обзавелись таким чудом техники? Не уверен на самом деле, что он сможет подняться высоко в горы, но в остальном польза от москита была значительной.
Путешествуя по Красным пустошам, мы следовали советам местных жителей и останавливались только на скальных основаниях. Порой приходилось плутать, но дело того стоило.
Лето было в самом разгаре, и днем температуры поднимались до адских отметок. Чебуль изнывал от жары, стараясь забраться в тенек. Но тела пламетворцев чувствовали себя в пустынном пекле нормально. Я ощущал, что температура наших тел поднимается вместе с окружающей средой, и дискомфорта это не добавляло. Наши организмы серьезно изменились, пройдя через закалку и путь Цунь-Ши-Дао. Мы почти не потели. Исключение составляли слишком жаркие схватки, когда ты укрывался слоями Барьеров и брони, а повсюду летал горячий духовный огонь. Когда шли тренировки Цунь в зале закалки или когда мы с Сати решали узнать друг друга поближе. В Пустошах нам удалось уединиться, отчего нельзя было не воспылать.
В общем, перелеты на моските по раскаленной пустыне нам с Сати пришлись по душе. И даже напавшая на нас стая огненных стервятников не испортила настроение. Двигались они благодаря реактивным струям быстрее пароховера, но против кочеранга нет приема. Потеряв пару сородичей, птицы отстали.
За москит нам порой было тревожно. Аппарат был собран кустарным способом. Пропеллеры и двигатель были изготовлены, скорее всего, профессионалами Хрустального пика, если мы правильно интерпретировали метку на металле. Но все остальное выглядело как груда хлама, по недоразумению способная поднимать людей в воздух. Да еще и песок не щадил движущиеся части, хоть я и старался держаться повыше. Тем не менее, я надеялся, что москит нам еще послужит. Надо только будет смазать и немного подремонтировать.
Красные Пустоши занимали огромную территорию, но благодаря паровому ховеру нам удалось преодолеть пустыню всего за несколько дней. На севере лежало относительно крупное государство под названием Фойджин. В северной его части пролегали обширные горы, где и находился искомый Хрустальный Пик.
Красные марсианские пейзажи сменились вполне привычной зеленой растительностью с примесью рыжих ноток из-за местного травянистого покрова. Наконец, появились нормальные водоемы, ручьи и речки. Обнаружив укромное озеро, мы с удовольствием искупались. Не удержались и еще немного позанимались Цунь-Ши-Дао, на пару воспылав. Фенахо была права: эффект от частой близости значительно снижался. Интересно, что будет, если менять партнера? Ведь тогда к чужому огню ты привыкнуть не успеешь.
Спустя пару дней полета мы добрались до крупного города под названием Иборан, где решили остановиться на некоторый срок. Про маскировку свою мы не забывали, хотя про нас в этих краях мало кто знал. Хургл вызывал удивление только как экзотичный питомец.
