Верно, доверенный боярин настропалён был без Засадного не возвращаться.
— Весть из Орды была, от верных людей князевых. Мамай к набегу готовится изрядно. Может случиться так, полк твой к битве не поспеет, а супротив Мамая один не выстоит.
Ослаб оставался непреклонным.
— Великой битве быть через лето, под листопад. Не под Москвой — на поле Куликовом, близ Дона и реки Непрядвы.
— Откуда сие ведомо? — изумился Строган. — Как можно всё изведать, что мыслит супостат? Тем паче знать, где битве быть?
— Князю известно, что и откуда, — уклонился старец. — И ещё передай: пускай не в Москве сидит, идёт встречь темнику, к Рязани. Путь у него один, не разминётесь.
Путный боярин вскочил, лицо взялось коростой свежей, и тут она полопалась, кровь засочилась.
— Да ведь опасно оставлять Москву!
— Москве осады не сдержать.
— Но князь хлопочет! Зимою долбят рвы, на стенах камень запасают, смолу. В амбары хлеб свозят, прочие припасы…
— Это добро, — прервал его Ослаб. — Однако же Москва не выстоит…
— Помилуй, старче… Я краем уха слышал, тебе известно много, чему должно случиться. Будто у тебя некая книга есть, по коей ты гадаешь… Но можно ль полагаться на гадания?
Речь боярина стала путаной, сон порошил глаза и разум, ровно песок.
— Не спи, Строган! — прикрикнул бывший тут настоятель. — Тебе ответ держать перед князем!
Тот встрепенулся.
— Прости, игумен! И ты, старче, прости… Сон туманит разум. Сомнениями князь терзается. После поражения на Пьяне важно верх взять над силою ордынской! Надобно сокрушить супостата, дабы дух поднять! А ну как ошибка в твоём писании, старче?! И битве роковой быть не через лето, а ныне, под стенами стольного града?
Ослаб обвис на посохе и сам словно в дрёму впал.
— Ордынцев не след пускать к Москве, — промолвил он наконец. — В князьях и боярстве брожение, раскол, инакомыслие. Явных изменников возвели на плаху, да тайные остались. А они опаснее втройне! Они целуют крест, держа засапожник наготове. К тому же народ изверился московский. Притомился взирать на кривду и не внимает правде. Непременно сыщутся те, кто ворота отопрёт. И впустит супостата, даже без выгоды себе–чтоб князю навредить. Так и скажи ему. Ну уж как князь поступит, ответ ему держать. Не перед Богом, перед всеми коленами, кои родятся вольными, да вырастут под игом. А посему Засадный полк стану беречь как зеницу ока. Таким будет моё слово.
Строганпоник, верно готовый живота не щадить во имя отчины и великого князя. Да вот несу мел исполнить его волю. А Ослаб тем часом достал мешочек с желудями и дубовой ветвью. Отсчитал ровно дюжину, добавил столько же листьев, всё прилежно завернул в тряпицу и путному боярину подал.
—Возьми вот…Пусть князь пошлёт на Киржач. Тебя или ещё кого…Там, в пустыни, есть отрок по прозвищу Кудреватый. Ему вручить след сей знак.
—Отрок? — всполошился боярин. — Тот самый, ражный? Коего князь себе приглядел?
—Нет, Строган, это другой отрок, — осадил старец. — Получив от меня сию посылку, Кудреватый под Рязань придёт, с товарищами. В известный ему срок. Искать его не следует, сам княжье войско найдёт. И в битву вступит, коль будет нужда. А нет, так не объявится. Пускай воеводы сами научаются бить супостата, пускай не уповают на засадников и Господа. Но ежели кто из моих витязей искалечен будет или погибнет, спрос будет с князя. Немой спрос— тех, кого недостанет на поле Куликовом в нужный час. Мёртвые там возопят, Не прядва вспять потечёт от крови, коль полк не выстоит из–за одного аракса… Путный боярин устрашился от слов старца, крестом осенил себя, как будто не с монахом черноризным беседу вёл, не со схимником–суть с чёртом. Однако же опомнился.
—Помилуй, старче! Отдай хотя бы отрока сего! Что князя уберёг от уморенья в бане! Глядишь, они утешится… Ослаб слов убедительных даже не искал.
— Коль Бог его попросит, и Богу не отдам.
Строган уже знал — старец не отступит, и взмолился:
— Так хоть яви его!
— Сей гоноша не красна дева, чтоб любоваться…
— Князь в дар меч послал ему! Велел вручить…
И из сумы дорожной извлёк булат с рукоятью золочёной и в ножнах, серебрённых узорочьем. Ослаб оружия даже не коснулся, но игумен взял меч, клинок на остриё проверил, взвесил в руке и положил на стол.
— Безделица ему сей княжий меч, — заключил старец. — Но так и быть, когда вернётся ражный, вручи ему, игумен.
— А разве его нет? — опешил боярин.
— Я отпустил гоношу, — признался старец. — Справить дела мирские, долги раздать и прочие потребы исполнить…
— Но было велено при себе держать! — путный боярин сел на лавку, ноги не держали. — Я слышал сам…
— Не всё творится по веленью князя, — промолвил Ослаб. — Есть промыслы иные, подвластные судьбе и никому более.
Боярин молод был и, как все отроки, мало вникал в дела духовные, да и не хотел вникать, ибо подавлен был строптивостью старца, не знал, как подступиться, робел, должно быть ведая отношение великого князя к отшельнику троицкому. Да и притомился от ночной дороги.
— Дмитрий Иванович непременно спросит, — пожаловался он, скрывая зевоту. — Что мне ответить, старче?
— То, что услышал…
Юность брала своё, усталость и долгий холод клонили Строгана в сон, глаза померкли, веки закрывались. Дрёма, как хмель, развязала язык и пробудила искренность.
— И что великий князь о нём хлопочет?.. Молится… Спас от изменников? Но кто б не спас! Мне б довелось, и я… Ладно будь муж именитый или уж сын… А то безродный гоноша, холоп…
И сломленно на лавку повалился, заснул с открытым ртом, ибо коросты на лице стянули кожу.
— Пусть отдохнёт боярин, — заключил старец и тяжело поднялся. — В Москву не отсылай, покуда не вернусь.
И вышел из келейки вон.
Игумен суму дорожную под голову Строгана подсунул, укрыл рядном, задул свечу и притворил за собою дверь.
Отдавши своего красного коня ражному отроку, Ослаб не признавал иных лошадей, поскольку верхом не ездил, и в скит идти вознамерился на снегоступах. Сергий взволновался.
— Провожатых пошлю с тобой! Снег убродный, мороз…
— Сам добреду, — жёстко отозвался старец. — А ты зри тут, чтоб за мной никто не увязался…
Северьян добирался до Троицкой пустыни окольными путями и ещё на купеческом судне, с коим прибыл в Киев, бороду отпустил, поскольку бритым был согласно латинянскому закону. Затем остриг то, что отросло, небрежными клочками, вместо одежд заморских обрядился в рваньё и, глаза закатив, прикинулся блаженным. Таким и на берег сошёл. Подобный сорный люд в ту пору мело по Руси, ровно опавшие листья, и потому скоро смешался с кабацкой голью, испытывая радость лишь оттого, что повсюду слышалась родная речь. Уставши от чужого платья и нравов душных, лицемерных, он словно погрузился в светлый и прохладный омут, ничуть не стесняясь наготы. Не таинства личины своей ради, не безопасности во имя, а из побуждений души, тоскующей по вольному житью, он сидел на папертях с протянутой рукой или слал проклятья, коль видел татарву баскачьей стражи. Или утешал народ, завёрнутый в тулупы, сам сидя босым нас негу, суля, дескать, терпите, люди, скоро лето. Итак, собирая подаянье ради Христа, где пешим, где на подводах за плату малую и даром, он кое–как пришёл в Коломну и там, показав свои чётки игумену, был принят с честью и доставлен в скит Троицкой обители.
