Он протянул руку к лямке котомки, чтобы помочь снять, но, прежде чем успела возразить, убеждая, что не устала, я натолкнулась на его твердый взгляд. Что ж… он предлагал, наверное, лучшее решение, и мне не стоило от него отказываться.
– Спасибо. – Я вздохнула якобы с облегчением, заметив, как спокойнее становится Арадар.
А вот Этьен… казалось, что его нисколько не смущает тот факт, что я жена его друга. Или… пообещав Дерику, что он отпустит его с нами, как только мы вернемся, он подумал, что имеет право на компенсацию?
Злило то, что один не считал нужным со мной хотя бы поговорить, а другой – поинтересоваться моим мнением о его пусть еще и ненавязчивом, но уже внимании.
– Впереди есть весьма удобное место для стоянки. – Ньялль уже подходил к Арадару, показывая в ту сторону, откуда появился. – Дождей давно не было, так что вода в реке спала, а на том берегу есть вполне подходящая поляна, на которой можно передохнуть.
– Веди, – кивнул ему муж и первым направился следом. Даже не сделав вид, что беспокоится о том, иду ли я за ним.
Это было неприятно, но я не собиралась никому ничего объяснять. Некоторые ситуации стоит довести до абсурда, и если даже после этого их бессмысленность не станет очевидна, то… можно будет произнести лишь ни к чему не обязывающее: «Мне очень жаль».
– Может, мне поговорить с Арадаром? – Дракон вновь был рядом.
– Беспокоишься за его жизнь? – фыркнула я, намекая на то, что непредсказуемость кошек уже давно вошла в поговорки у тех, кто с нами сталкивался.
– Скорее, о пророчестве, – поддержал он мой насмешливый тон.
– Свобода надоела? – хохотнула я, сделав вид, что не заметила, с каким интересом остальные прислушиваются к нашему разговору. Если эта парочка собиралась усложнить свое существование, то это не значило, что я намеревалась следовать их примеру.
– Я просто устал выдумывать, как еще ею распорядиться. – Глаза Алекса лучились намеками, и они-то мне как раз и нравились. Я буду рада, если мой друг решится взяться за ум, да и Верте давно пора нянчить своих детишек, а не с нежностью смотреть на чужих.
– А ей ты уже сообщил о том, что благоразумие взяло верх над авантюризмом? – Его сильная рука уверенно поддерживала меня, пока я по валунам перебиралась через кажущуюся спокойной горную речушку. Знаем мы такие миролюбивые, которые после дождя становятся сметающими все на своем пути бурлящими потоками.
– Вот вернемся – и сообщу. – Глядеть на улыбающегося дракона было значительно приятнее, чем на ледяного лорда, который в этот момент полностью соответствовал своему прозвищу, и Арадара, мало от него отличающегося. Потому я лишь бросила в их сторону быстрый взгляд и вновь вернулась к разговору с другом.
– Ты уже наметил, сколько ребятишек будет бегать по коридорам твоего замка?
Тем временем мы подошли к месту стоянки. Прежде чем ответить, он внимательно осмотрел все вокруг, словно не доверяя словам Ньялля о безопасности этой полянки. Затем, опустив на траву обе котомки, которые нес, скинул скатку из одеяла и помог снять мою, устроив из них довольно удобное сиденье.
– Пока не родится девочка, – буднично, словно речь шла не о довольно редком для драконов событии, произнес он. И лишь когда поднял голову, я смогла заметить иронию в его взгляде.
– Придется мне подсказать подруге, как решить этот вопрос, – теперь уже открыто засмеялась я, намекая на то, что необязательно его старания могут привести к такому результату.
Избежать его броска мне удалось только на инстинктах. Все-таки связь между нами троими существовала, несмотря на то что одна ниточка так и осталась не активирована клятвой, а вторая перестала быть столь яркой из-за рождения дочери.
Первый круг по поляне я лидировала, успев толкнуть под ноги якобы разгневанному дракону удачно подвернувшегося Ньялля, потом между нами оказалось довольно толстое дерево, вокруг которого мы могли долго наматывать круги, если бы не окрик Арадара:
– Тиана, Алекс, вестник от Дамира!
Не знаю почему, но сердце у меня сжалось от нехороших предчувствий. По лицу моего друга я поняла, что и он не ждал радостных вестей.
Я подошла к мужу, машинально отметив, как будущий правитель анималов встал рядом так, что Этьен оказался ближе к своему другу-сопернику, чем ко мне. Но все остальное меня уже мало интересовало: вокруг потемневшего кристалла связи, который Арадар держал на раскрытой ладони, заклубилась серая дымка, чтобы спустя мгновение рассеяться, оставив после себя бумажный свиток в палец шириной.
Пробежав взглядом по почти прозрачному листочку, плотно исписанному мелким почерком, лорд передал его маркгафу. Рука того, когда он прикоснулся к посланию, чуть заметно дрожала.
У Алекса, который не терял самообладания ни при каких обстоятельствах!
Мой вопросительный взгляд муж проигнорировал, продолжая пристально смотреть на дракона. Несмотря на привычку не показывать при посторонних своих чувств, я с огромным трудом сдержала рождающийся в груди гнев. Надолго меня не хватило: как только дракон, дочитав до конца, протянул листок обратно Арадару, я выхватила его, ответив рыком на попытку меня остановить.
Похоже, кое-кто забыл, кем я являюсь.
Изарогцы на границах земель оборотней… Стояли, стоят и будут стоять до тех пор, пока степняки не бросят их в бой. Ингвар сообщает, что первоначальный план изменили по настоянию повелителя… Раз изменили, значит, старый был значительно хуже, чем новый. Рышар Аст’Хар плохого не посоветует. Ингвар же просит передать мне, что детеныш кармачи, которого он обещал Кети, уже должен быть доставлен в замок… Вернусь… Попадется он мне! Состоялась помолвка моего дядюшки Азаира и…
Я подняла взгляд на побледневшего Алекса, не веря тому, что видели мои глаза: «Состоялась помолвка наследника оборотней-тигров и графини Верты Араск. Брачные клятвы будут произнесены, как только прояснится ситуация со степными демонами. Невеста отправляется в замок князя д’Арбаса, чтобы иметь возможность поближе познакомиться с женихом и его семьей».
– Мне будет жаль, если ты с этим смиришься. – Это был очень тяжелый момент. Но мой голос был спокоен, когда слова сорвались с губ, да и депешу я вернула мужу с такой небрежностью, словно не поразило меня до глубины души это известие.
И, резко развернувшись, отправилась собирать хворост для костра.
Мне нужно было подумать. И не столько о том, почему пошла на это Верта, с этим все понятно: оборотни всегда обладали силой, с которой люди предпочитали считаться. И хотя моя подруга была незаконнорожденным ребенком, король признал ее своей сестрой, и всем остальным пришлось согласиться с ним. Так что это решение диктовалось политикой, пусть и противоречило тому, что мне было известно о Верте и об Анжи, который все это и задумал.
