Ведьмак упорно молчал всю дорогу.
- Слушай, ну я же извинился.
- Не думал, что стану, но я сильно жалею, что тебе все же удалось избавиться от страха пред неведомым. Лучше бы ты, как и раньше, оставался во власти дремучих забабонов. Они, во всяком случае, удерживали тебя в черте дозволенного.
- Чей-то я не пойму - ты о чем это?
- Все о том, - окончил короткий разговор ведьмак. Юноша только вздохнул. Он уже давно понял, что вытянуть хоть слово из учителя, ежели тот не захочет, не получится. Не стоит даже пытаться. Интересно, что же ведьмак имел в виду?
До деревни оставалось совсем немного. Болота, озерницы, Лесун мелькали уже в прошлом. Нынче предстояло сразиться с упырем, спасти Ладушку да и прочих. Нет, нельзя было оставаться в таких отношениях с учителем.
- Я, правда, понимаю, что повел себя глупо, очень глупо. Обещаю боле не своевольничать и во всем тебе повиноваться.
- Уверен? - ответил ведьмак к радости Малка.
- Да.
Учитель остановился и, приглядев здоровенный валун с уплощенной поверхностью, подошел к нему. Юноша с облегчением последовал за мужчиной. Простил! Ведьмак снял перекинутый через плечо дорожный мешок и бережно водрузил его на камень. Развязав свою странную сумку, не имевшую дна, он вытащил на свет стянутую лозой пустельгу. От беззащитного вида любой с сомкнутыми очами сердце Малка зашлось острой болью.
- Она жива?
- Жива.
Ведьмак щелкнул пальцами - и змеиные путы сползли с птичьего тела. Затем мужчина стащил с шеи флягу с живой водой и отдал ее ученику.
- Что я должен делать?
- Ты ведаешь.
Малк откупорил бутыль и налил несколько капель в клюв Ладе.
- Почему она не просыпается? - забеспокоился юноша.
- Погоди.
Но прошло еще пара мгновений, а глаза так и не распахнулись. Парень умоляюще посмотрел на учителя. Тот спокойно ждал, не сводя внимания с пустельги.
- Что же она?.. Она... Она просыпается!
Птица открыла глаза - и Малк снова восхитился их глубочайшей синевой. Разве могло быть что-то прекраснее? Пустельга встрепенулась и быстро встала на ноги. А затем, расправив крылья, крикнула. Малк был счастлив: его любая вернулась. Пройдет еще немного времени и она предстанет во всей своей человечьей красе.
- Милая, наконец, ты очнулась! - юноша протянул руки к превращенной девице, но пустельга клюнула за палец.
- Ай, ты чего? - одернул кисть Малк. Птица демонстративно отвернулась от сына мельника и взметнулась в воздух.
Ведьмак довольно хмыкнул. Видать, догадывался о такой реакции.
- Я не понял, за что это? Может, не узнала? - Малк выдрал со своей головы пару волос, но они уже приобрели привычный цвет.
- Ну, думаю за то, что Зазовке поддался.
- Но причем тут я? - обиженно крикнул вдогонку удалявшейся фигурке птицы Малк.
- Ну, не она ж собиралась подарить лесной деве душу.
Лицо юноши резко приобрело цвет спелой земляники, и сын мельника решил перевести тему:
- Что теперь?
- Теперь в деревню. Посмотрим там, что к чему, - ведьмак по-хозяйски похлопал вновь переброшенную через плечо сумку, где уже покоились фляга с живой водой змеиная лоза.
- Стемнеет скоро, может лучше утра дождаться?
- Нет, ночь - самое время попытаться упыря выявить. Он ведь только ночью оживает, а с рассветом падает замертво. Пойдем.
- А с чего ж начать? Нам же вдвоем всю деревню не занять. Как мы узнаем, ежели в какой хате нечистик объявится?
- Прежде всего, надобно постараться как можно дольше скрывать наше возвращение от селян.
- Это еще зачем? - удивился Малк.
- А затем, что наше возвращение ночью может навести на дурные подозрения - это ни к чему. Сначала надобно жертв упыря опоить живой водой. Авось, кто из них чего запомнил?
- Дело говоришь. К кому наперво пойдем?
- К Яде. Ее кровь нечистик дважды, а то и более сосал. Ежели кто что и мог заприметить, так это она.
- Эх, кабы Лада могла говорить... - взгляд отыскал в сумеречном небе реющей силуэт любой. Как только они расправятся с упырем и вернут прежний облик девице, Малк тут же на ней женится. И тогда уж сможет уберечь ее от всякой напасти.
Мужчины продвигались настолько скоро, насколько им дозволяли нехоженая тропа и усталость. Странно, что Малк еще вовсе не рухнул наземь, ведь он не ел и не спал довольно давно. Едва ли это было бы возможно без действия живой воды. Неожиданно перед глазами явственно предстали образ жреца и его внучки, так напоминавшей Ладу.
- Послушай, а что же стало с деревней жреца, им самим и Немирой?
- Они прожили счастливые жизни. Благодаря тебе, Макаш переткала нити их судеб.
- Как это?
- Твое путешествие в прошлое пошло немного не так, как должно было.
- Это хорошо али плохо?
- Для кого как. То, что ты и жрец сбежали, сильно изменило историю. Иноземный владыка так и не раскрыл секреты живой воды. И вместо многовекового порабощения народов на земле, он, после того, как вы покинули яму, был убит одним из нанятых наемников. А войско мавров, растащив остатки богатств своего владыки, разбежалось. Немира, схоронив на святом острове деда, покинула храм и однажды нашла истинную любовь. Ее потомки и поныне живут в этих краях.
- Ничего себе. Это ж сколько лет миновало с тех пор?
- Почитай больше четырех сотен.
Малк присвистнул:
- Скажи, а тот остров, он все еще существует?
- Я никогда не бывал там. И даже не слыхивал, чтобы кто-то упоминал о нем. Но, думаю, да, он все еще существует, - с какой-то странной тоской произнес учитель.
- Хотел бы я там побывать сызнова. Положить на могилу жреца веточку ольхи.
- Авось и доведется. Помнишь, как тебе было сказано: "Туда может попасть только тот, кто уже ведает проход. Но ни один человек али колдун не сумеет отыскать это место, ежели не знает, где оно находится, разве что случайно...".
- Но ведь вокруг все так изменилось... - Малк попытался вспомнить те места, которые он пересек со жрецом по дороге в храм.
- Так ли уж и изменилось? - блеснули хитринкой нефритовые глаза. - Кто захочет - найдет. Но пока у нас есть дело, и его надо завершить.
Ведьмак указал в сторону деревни. Малк поднял голову - ночь почти соскребла с неба блеклые остатки солнечных лучей. Ежели б не диковинное зрение, то едва ли удалось различить очертания Лады. Лес же полностью укутался в густую темноту.
- А мы не можем обратиться в волколаков, дабы быстрее до деревни добраться? - Малк даже удивился своему вопросу. Давно ли он ненавидел все, связанное с колдовством? И, кажись, не опоен ничем, да и вода живая все зелье выжгла... А! Вот что имел в виду ведьмак, когда говорил о том, что юноша сумел-таки избавиться от "дремучих забабонов". Неужто и впрямь получилось?!
