Никто особо не проверял, патрулируют ли новички город. Казалось, про них вообще забыли. Достаточно было только приходить в восемь утра в Управление, отметить в журнале своё прибытие на службу, и потом, до восьми вечера, можно было заниматься чем угодно. Начальству было не до них. Серов был разочарован и еле удерживал в себе злобу — он представлял себе службу в Инквизиции совершенно по-другому, но застой был неизменен.
Вдобавок, его раздражало то, что как ни искал он встречи с Архангельской, пересечься им не удавалось. Официально Анжела и её группа работали в Светлограде, но чем они занимались, и когда приходили, чтобы отметить прибытие на службу, оставалось неизвестным. Сколько не бродил Серов по улицам, он ни разу не встретил ни её, ни хотя бы кого-нибудь из её подчинённых. Желанная девушка ускользнула из поля зрения Андрея, превратившись в загадочный образ, находящийся где-то поблизости, но будто в другом измерении. Надежда завязать с ней отношения, или хотя бы пригласить на свидание рухнула: он пытался навести справки, узнать, где живёт сослуживица, но в Управлении ему почему-то отказали в выдаче таких сведений. Конечно, сдаваться маг не собирался, но, из-за недоступности объекта обожания, реализацию замыслов пришлось отложить.
Прошёл ещё месяц; майское тепло прогрело воздух, разукрасив городские газоны мохнатыми фиолетовыми бутонами сон-травы и яркими, солнечно-жёлтыми пятнами глянцевых адонисов. Кое-где нежные белые примулы устилали землю плотным ковром, казалось, будто их посадили нарочно, но нет, все эти цветы считались обыкновенными для местных предгорий, и росли здесь дико.
Однажды, возвращаясь в казармы, после очередного дня, проведённого в библиотеке, чародей наткнулся на большую собаку с золотистой шерстью. Вернее, это псина преградила ему дорогу, приветливо виляя облепленным сухими репьями хвостом, и преданно заглядывая блестящими глазами ему в глаза. Андрей улыбнулся, и, ответив взглядом на взгляд, установил с собакой ментальный контакт. Через минуту та уже считала его и лучшим другом, и хозяином, и радостно подставляла морду, чтобы маг погладил её и потрепал по ушам.
— Ни ошейника, ни каких-то других признаков, что ты чья-то… Странно, ведь отличная собака, красивая, не истощённая, разве что, грязная немного… Может, и был у тебя хозяин… — Собака прижалась к Андрею, обшерстив ему форменные штаны, но сейчас его это не особо беспокоило. — А теперь, значит, нет… Что ж, раз я тебе нравлюсь, а ты нравишься мне, почему бы мне не взять тебя себе? Как ты смотришь на это?
Собака звонко гавкнула, а Серов погладил её по голове.
— Значит, я теперь твой хозяин. Назову тебя… Лада. И, надо будет обобрать с тебя репьи, и искупать… Когда в казарму придём. Идём со мной. — Сказал маг, и пошёл дальше. Собака побежала рядом с ним.
* * *
На входе Андрей столкнулся с несколько обеспокоенным Николаем:
— Чего-то ты задержался, да ещё и животину притащил…
— А что, хорошая собака, мне нравится. Что случилось?..
— Да вот… Женя пропала…
— То есть, как это пропала? Я же велел тебе за ней следить…
— Ну… да… Но… Короче, в обед она сказала, что хочет одна по городу пройтись, ну, не мог же я её не пустить… Обещала вернуться через пару часов, а прошло уже шесть… Я весь город оббегал, но её нигде нет… Сюда вернулся, думал — пришла, а нет её…
— Барсук где?
— Спит уже…
— Рановато… Ладно, его всё равно не добудишься. Иди, прочеши западную часть города, а я отправлюсь в восточную…
Исчезновение девушки всерьёз всполошило Серова. Конечно, ему нужна была встряска, но совсем не такая — куда Женя могла деться с мирных улиц города?.. Ночной сумрак уже сгустился, и хотя свет фонарей разгонял темноту, тревога, заставляющая ладони холодеть, овладела Андреем. Сначала быстрым шагом, потом бегом проносился он через улицы и переулки, выглядывая в полутьме девушку. Рядом с ним бежала Лада. Они обшарили все закоулки, все подворотни. Но бестолку… Серов уже представлял, что с ним сделает князь Светлитский, если с его дочерью действительно что-то произошло. От этих мыслей к нему будто бы вернулась исчерпанная беготнёй выносливость, и, вопреки усталости, он побежал в другую часть города, проклиная собственную самоуверенность и гордыню. Он знал, что обязан найти девушку, и молился про себя, чтобы с ней всё было в порядке.
Вывернув на одну из центральных улиц, Андрей внезапно почувствовал, что смертельно устал, и ему нужна передышка, хотя бы на несколько минут. Он присел на одну из скамеек, прямо рядом с фонарём; собака легла возле его ног.
— Здесь же безопасно… — Пробормотал Серов, обращаясь, видимо, к Ладе. — За три недели — ни одного происшествия, всё тихо и спокойно… В конце концов, она же инквизитор, у неё есть личное оружие, и она может сама за себя постоять… если не растеряется, конечно… Да и вообще, кто в здравом уме, в Империи, решится нападать на инквизитора?..
Собака слушала его, внимательно глядя в лицо, и будто понимая всё, что он говорил. Однако этим разговором маг пытался успокоить себя. Он достал из кармана часы, щёлкнул кнопкой, открыв крышку. Без пяти одиннадцать…
— Что вы здесь делаете, Андрей?.. — Послышался знакомый голос. Серов поднял взгляд, и увидел Женечку. Девушка была одета не в инквизиторскую форму, а в красивое платье из зелёного бархата с пышной юбкой и рукавами-буфами. Только сейчас он обратил внимание, что её кудрявые чёрные волосы отросли, и нежными волнами ниспадают на плечи.
— Женя… с тобой всё в порядке… я беспокоился… час поздний… — Невнятно пробормотал он, разглядывая её.
— Я ходила на склад, за платьем, которое заказала. Обещали, что привезут в обед, но груз задержался, так и прождала до вечера…
— Уже ночь… — Сказал Серов, намереваясь высказать всё, что думает по поводу отлучек без предупреждения до ночи, но так и не смог выплеснуть своё негодование на девушку, только резко выдохнул, пытаясь успокоиться. Радость от того, что она нашлась, победила гнев. После паузы он добавил: — Милое платьице.
— Правда? — Женя робко улыбнулась.
— Если я говорю, что платье милое, значит, так и есть. Тебе идёт.
«Гораздо больше, чем инквизиторская форма» — Подумал он, но вслух не сказал.
— Спасибо… — Теперь она улыбалась открыто, и эта улыбка преобразила её. Впервые за всё время их знакомства Андрей смотрел на Женю, как на девушку, а не как на досадную обузу. — Какая хорошая собачка… — Женя наклонилась, чтобы погладить Ладу. Та встала, виляя хвостом и с интересом обнюхивая новую знакомую.
— Я назвал её Лада.
