Местность была под стать: мрачная бурая жидкость булькала по обе стороны тропы, распространяя вокруг запах гнилья и прелой травы, чахлые деревца, растущие на маленьких островках твердой земли и снова хмурое небо — отнюдь не способствовали бодрости духа.
— Ольга! От твоей дрожи уже тропа ходуном ходит. Успокойся.
— Орин, мне очень-очень не нравится это место, — я чуть не плакала.
— Ну перестань, — блондин начал говорить со мной, как с маленькой. — Сейчас дойдем до того поворота и будет половина пути. Только не плачь. Ладно?
— Ладно.
Я постоянно вертела головой, но очень медленно и аккуратно, боясь в следующий раз встретиться лицом к лицу с чем-то страшным: отсутствие живых и неживых существ в радиусе моего зрения спокойствия не приносило, заставляя снова и снова оглядываться по сторонам. Я была на грани истерики, не понимая своего ужаса, когда услышала голос Орина.
— Ольга, ты ревешь?
— Н-нет, — он обернулся, чтобы удостовериться, и напряженно прислушался.
— Тогда кто?
Я не успела высказать предположения — за поворотом мы обнаружили ответ.
На единственном, наверное, на все болото нормальном дереве сидела девушка. Кочка, на которой оно росло, находилась метрах в трех от тропы, так что оставалось только гадать, как она умудрилась на нее перебраться, и тем более, как оказалась в трех метрах над землей. Она смотрела на нас с каким-то смешанным чувством недоверия и надежды, по привычке размазывая слезы по лицу одной рукой, но плакать перестала. Второй рукой девушка намертво вцепилась в ствол дерева, вряд ли она сама поняла, как там очутилась, учитывая почти полное отсутствие веток ниже.
— Что ты там делаешь? — это был первый вопрос, пришедший в голову.
— Прячусь.
— От кого? — голос мой задрожал. Ответ незнакомки вернул мне чувство страха, которое я так усердно пыталась подавить всю дорогу.
Девушка медленно перевела взгляд с меня за мою спину и шепотом пробормотала:
— От них.
Я так же медленно, как и всю дорогу повернула голову назад и чуть не потеряла сознания от ужаса, охватившего меня. На тропе, метрах в десяти от нас, стоял оборотень. Слишком крупный для обычного волка, он медленно двигался плавными слитными движениями, каждый миг готовый к атаке. Длинные жилистые ноги, большая вытянутая голова и горящие глаза делали его уродливым и внушали безграничный страх, полностью парализовавший меня. Откуда-то сбоку раздалось глухое рычание, я резко повернулась и увидела, как на кочках с другой стороны тропы скалят пасти еще два оборотня.
— Ольга, я хочу, чтобы ты сейчас сделала, что я тебя прошу, — голос Орина раздался как в тумане.
— Да, — я сглотнула. В таком состоянии я была готова на все.
— Просто держись. И не смей возвращаться. Увижу — сам убью, — я не видела, что он сделал, но Аурель сорвалась с места и карьером понеслась по тропе.
Чтобы прийти в себя мне потребовалось несколько секунд, еще минута на то, чтобы остановить лошадь, и столько же, чтобы вернуться на место сражения. Страх сменился негодованием: как он мог меня отправить, неужели он думает, что я смогу спокойно жить, зная, что два человека погибли, а я трусливо ускакала. А в том, что Орин не справится с тремя оборотнями, можно было не сомневаться, как и в том, что от девушки на дереве пользы не будет.
Прискакав обратно, я застала потрясающую картину, изумление и одновременно страх за Орина полностью вытеснили страх перед четвероногими уродами. За то время, что меня не было изменилось поразительно много: один из зверей рычал и бил себя лапами по морде под деревом, а девушка с криком кидала в него какие-то тяжелые предметы, по-моему баночки, заставляя перескакивать с места на место. Двое других накинулись на Орина, которому пока что удавалось сдерживать их натиск, но рубашка была разодрана в нескольких местах и запачкана кровью. Странное чувство негодования (по какому праву эти твари убивают моего парня — это могу сделать только я, сначала прибью их, а потом его за то, что отослал меня отсюда?!), придало сил, помогая принять мгновенное решение — я сама не заметила, как в голове всплыло заклинание, и ближайший к Орину оборотень вспыхнул, как сухая солома, и осыпался в гнилую жижу. К сожалению, это отвлекло блондина и позволило зверю нанести еще один удар, казалось, что еще миг, и он выронит меч, но блондин как будто собрал последние силы и всадил клинок почти по рукоять в горло противнику. Оборотень замер и, качнувшись, завалился в сторону. Секунду спустя с чувством выполненного долга рухнул на землю и Орин, окунувшись головой в болотную грязь, но в сознание не пришел. Я уже успела, хоть и с трудом, вытащить его на тропу, когда услышал еще один всплеск. Похоже, что третий зверь не выдержал натиска незнакомки и тоже сгинул в болоте.
Я повернула голову. Раскрасневшаяся девушка все еще сидела на дереве, но больше не прижималась к нему так судорожно.
— Это все?
— Не знаю. Когда я убегала, у меня не было возможности посчитать, — съязвила девушка.
— Кто ж так разговаривает со спасителями? — начала злиться я.
— Извини. Я перенервничала. Это не первый раз за мое путешествие.
— Ладно. Лучше слезай и помоги мне привести в чувство Орина.
— Я не могу. Тут слишком высоко. И далеко от тропы.
— Это в каком же состоянии надо быть, чтобы туда залезть? — хихикнула я.
Девушка обвела взглядом окрестности и засмеялась. Может, это было нервное, но мне тоже стало смешно, и мы с ней хохотали до слез, пока не услышали недовольный голос блондина.
— Не подскажите, что вы увидели смешного в этой ситуации?
— Ты как? — я мигом перестала хохотать и во все глаза уставилась на Орина, чья голова все еще лежала у меня на коленях.
— Не знаю, — честно признался он. А потом до него, видимо дошло, что сам лежит рядом со мной, а в ногах у него валяется туша оборотня. — Ольга!
— Что? — пискнула, интуитивно уже чувствуя себя виноватой, хотя и не понимала, почему.
— Что ты здесь делаешь?! Я, кажется, сказал тебе скакать отсюда и не возвращаться?!
— И оставить тебя гнить в болоте? Очень мудро. Да ты бы не справился с ними сам!
— Это неважно. Неужели, ты не понимаешь, что твоя безопасность сейчас важнее всего?! Если умрешь ты, погибнет весь мир! — он выдохнул и вскочил на ноги. — Должна же ты понимать, какая на тебе ответственность.
— Ну теперь, по крайней мере, понятно, что ходить сможешь, — съязвила я, не без облегчения отмечая уверенность движений Орина.
— Ольга!
— Я не просила этой ответственности. И если ж мне суждено пожертвовать жизнью, или еще чем, ради спасения мира, позволь мне хоть ее остатками распоряжаться, как я хочу!
