— Ведун, — поправил я. Ладно еще, ребенок правильно запомнить не может, а этот что себе думает?
— Да, ведун, — поспешно поправился голова. — Ты и в самом деле можешь так… в жабу?
— Могу, — ответил я равнодушно, как всемудрому ведуну полагается.
— Есть работа, как раз для тебя. Тут к бабам нашим оборотень один повадился, здоровый такой волчище… можешь его того… в жабу?
— Могу, — сознался я. — А зачем?
— Ну… чтоб они его привечать перестали. Бабы жаб жуть как боятся!
— Неужто страшнее волка? — хмыкнул я. Голова сразу сник.
— Не страшнее, — признал он. — Значит, не выйдет ничего?
— Превратить могу, — я пожал плечами. — Отвадить — нет. Да и расколдоваться ему просто — взять да перекинуться хоть в волка, хоть в человека.
— Жаль, — вздохнул староста, и мужики за его спиной разочарованно загудели. — Может, тогда богатырь поможет? Больно страшный зверь!
— Нет, — отрезал Хреногор. — Если б загрыз кого, или снасильничал — прибил бы на месте. А если вреда не приносит, значит, не чудовище.
— Да как же не приносит? — возмутился голова.
— А вот так вот. Бабы его привечают — с ними и разбирайтесь.
— Так что ж теперь, ждать пока загрызет кого? — вскипел голова. — Вон, Антиха-Водоношу так за ногу тяпнул, того и гляди Антихом-Хромым станет. Такиму-Дровосеку топор сломал! То есть, Таким сам его сломал, когда по оборотню не попал, но не будь проклятущего — целым был бы топор. А Лыпарь-Сошник? Полез к жене в постель, а там этот, лохматый. Так теперь ни с женой не может, ни с веселой девкой Антониной, и знахарь помочь не в силах. И собак стал бояться.
— Так собрались бы всей деревней, да пришибли бы надоеду, — в сердцах махнул рукой богатырь. Ловить оборотня ему не хотелось, лес густой и незнакомый, волку там всяко сподручней, чем богатырю, а время идет, нам же девку вызволять надо, невесту Хреногорову. Тут же работы не на один день и не на два.
— Дык, оборотень же, его так просто не убьешь, — понурил голову голова. — Серебром только, а откуда у нас серебро?
— А у меня откуда? — резонно возразил богатырь.
— Дык, это, ты же богатырь, — голова никак не мог расстаться с надеждой спихнуть проблемы на чужака.
— Оборотня бить не собираюсь, — решительно отрезал Хреногор.
Все это время я помалкивал. Волколака выследить для меня не проблема, да только зачем? Живет наверняка в этой деревне, порой перекидывается в волка, жены нет, иначе давно бы заметила. Неженатых мужиков нужного возраста не может быть много, проверить каждого можно разными способами, даже в людском обличии у оборотня тонкий нюх, порошок из травы чуньки заставит чихнуть за пару шагов, а есть еще трава волчанка, что для волков все равно, что цветок мявунца для кошек. Немало способов оборотня вычислить, к примеру, если в зеркало посмотрит, глаза у него волчьи, желтые.
В общем, дело плевое. Бабушку не раз вызывали перевертыша выискивать, но там по-другому все было. Те оборотни крови немало пролили, и людской тоже, и участь свою вполне заслужили. Этот же глотки не рвал, даже скот не резал. Или резал?
— Дядька голова, а птицу, скот оборотень этот ваш резал?
Пейзанин замялся. Врать непонятному едуну не хотелось, а правду говорить было невыгодно — и что же ему, бедняге делать?
— Да не без того. Вон у Марены-Салатницы корова пропала неделю назад, а у Сарлахия-Бурого овца еще раньше. У Микота-Дюжего и вовсе всех курей передушил. А самое удивительное — следы оставил хорьковые! Хитер, проклятый, до безобразия! Сами посудите, дядьки хорошие, мы ж люди простые, куда ж нам с такой хитрой тварью сладить?
— У того же Сарлахия кувшин браги спер, — несмело добавил кто-то из мужиков.
— Сено у Буренки зимой утащил, — припомнил другой.
— А осенью капусту погрыз, — добавил третий, но староста соврать не дал:
— Капусту — это гусеницы.
— У Михея-Рыбака лодку утопил, — продолжали перечислять пейзане. — Овин поджог у Рогдея-Лысого, едва всем миром погасили. Сарлахиевой собаке повредил заднюю лапу. У Евлампиевой жены утопил кадушку с бельем. Разбил корыто дочке деревенского головы. Утопил в колодце ведра Негуну-Большому, Сарлахию и Булонде. Забил печную трубу Моргуну. Утопил собаку немого Герасима. Плюнул в суп Сарлахию два раза…
Воистину, демон злокозненный, а не оборотень.
— Не могу я задерживаться, — отбивался Хреногор. — Спешить нужно, невесту у меня украли.
— Наверняка он и покрал! — воспламенился голова. — Дюже, бестия, до девок охоч. Не поверите, дядьки дорогие — полдеревни обрюхатил! Помогли бы, а? Вы ж богатыри и эти… едуны, вам народу помогать должно!
Хреногор посмотрел на меня и развел руками. Нужных слов просто не было, и я сердцем почуял опасность. Когда у богатыря кончаются слова, он берется за дубину.
— Уважаемые, — подал я голос, чтобы не доводить до беды. — Мы с дороги, устали, а уж голодны до такой степени, что этот ваш оборотень нипочем не смог бы отнять даже корку хлеба. Давайте мы сейчас поедим, попьем, в баньку сходим, отоспимся за все недоспанное, а уж утром объясним вам, почему на оборотня мы охотиться не будем.
— Ох ты ж, прости Превеликий! Совсем забыл, как гостей принимать надо! — опомнился голова. — Ууу, оборотень проклятый, из-за него все!
Трактир был здесь же, на деревенской площади. Самый, что ни на есть, обычный, совсем как в нашей. Ну, в той, что близ бабушкиной избы, я как-то привык называть ее нашей.
Сегодня он был заполнен до предела, всем пейзанам захотелось вдруг выпить кружечку пива и поглазеть на настоящего богатыря. Ну и на загадочного «едуна», что честного человека в жабу может, а уж нечестного во что — и представить сложно.
Все столы оказались заняты, но за наш никто не просился. Хозяин, худой, как лучина покрикивал на разносчиц, сам же услужить гостям не спешил. Видно, так заведено здесь, девки еду разносят, трактирщик деньги считает и смотрит, кто сколько задолжал. В общем-то правильный подход, хоть и непривычный. В нашей-то деревне трактирщик бегал, как собака за зайцем, на разносчицах все экономил. Хм, а толстый — не в каждую дверь пролезет. Видно, не в прок ему суета.
Хреногор жестом подозвал одну из трех порхавших по залу разносчиц.
— Что у нас сегодня? — поинтересовался он. Благожелательно улыбаясь.
— Пиво, — улыбнулась девушка.
— И? — поощрил ее богатырь.
— И рыба, — выпалила разносчица. — Копченая.
— А из горячего? — не отставал богатырь.
— Чай, — робко пискнула девушка и виновато захлопала ресницами.
— Да отца вашего так! — взревел богатырь так, что мне пришлось бороться с желанием спрятаться под столом. — Пожрать что есть у вас?
