В комнату вошёл низкорослый горбун с прилизанными чёрными волосами и крючковатым носом. Сверкнув тёмно-карими глазами, он не без труда поставил на стол серебряный поднос, накрытый крышкой, и небольшой кувшин с водой.
— Мой господин будет занят какое-то время, — хрипло произнёс он, сверля меня взглядом, — Он распорядился, чтобы вас накормили.
— Э-э-э… — протянул я в замешательстве, не зная, что ответить, — Благодарю.
Горбун фыркнул, и молча вышел из комнаты. Замок снова щёлкнул.
Я подошёл к столу и осторожно поднял крышку подноса. Честно говоря, в голове мелькали образы какой-нибудь гниющей мертвечины — кто знает, что тут принято есть⁈ — но на подносе оказалось изумительно пахнущее жаркое с гарниром из незнакомой мне крупы и свежими овощами.
В кувшине оказалась вода с лёгким запахом трав…
— Что ж… Если бы он хотел меня убить — незачем было бы устраивать такое представление, — сделал я вывод, отрезал кусочек мяса и уже хотел его попробовать — но тут подумал о ядах.
По спине пробежал холодок.
Судя по тому, что я слышал о Некроманте, и странностях, которые успел заметить… Он мог просто захотеть поиграть со мной. Нет уж, пока не буду уверен, что есть шанс выбраться отсюда живым — не притронусь к этой еде!
Ждать пришлось долго — лишь когда за окнами начали сгущаться сумерки, а я перерыл изрядную часть книжного стеллажа, не найдя ни одной книги на всеобщем, хозяин небесной крепости соизволил явиться.
— Так-так-так… — произнёс он, усевшись во главе стола и прищурив изумрудные, под цвет перстня, глаза. Подняв крышку подноса, Анкх усмехнулся, — А ты умнее, чем я думал. Не стал есть?
— Не стал.
— И правильно, потому что еда отравлена.
Я нервно сглотнул.
— Но… Зачем?
— Хотел посмотреть, есть ли у тебя мозги. Было любопытно.
Некромант щёлкнул пальцами, и из-за двери тут же появилась пара слуг — с новыми подносами и кувшинами. На столе тут же появилась снедь, подобной которой я никогда не видел — мясо, рыба, какие-то смеси, крупы, незнакомые овощи и фрукты, приятно пахнущие напитки.
Желудок призывно заурчал, и Анкх весело рассмеялся.
— Присаживайся, Виктор. На этот раз всё без ядов, даю слово.
Верить ему на слово? Ну уж нет!
— Спасибо, но я…
— Садись и ешь! — резко перебил меня Анкх, и его глаза потемнели, а на лице промелькнуло выражение злобы, — Иначе сам станешь кормом для моих гомункулов ещё до заката!
Кто такие гомункулы я не знал, но точно был уверен, что ничьим кормом становиться не хочу. Помедлив пару мгновений, всё же сел справа от Некроманта.
— Попробуй эту рыбу, — посоветовал он, пододвинув ко мне один из подносов, — Мои повара изумительно готовят её с острым соусом. Не стесняйся.
Осторожно попробовав кусочек плоской, красной и слегка пряной рыбины, я едва не зажмурился от удовольствия — ничего вкуснее в жизни есть не доводилось.
Некромант рассмеялся.
— Нравится?
— Очень вкусно.
— А то! По тебе видно, что ты никогда подобного не видел. Откуда ты, Виктор?
— Из Полынного брода. Это… В Диком краю.
— Вот как? Откуда же у парня из задницы мира взялся Доспех? Расскажешь?
Этого вопроса я ждал. И понял, что вот кому-кому, а этому странному и опасному колдуну врать явно не стоит. Он чётко считывал мои эмоции и почти сразу понимал, что у меня на уме — за одну нашу короткую встречу я успел в этом убедиться. Только вот понимал — выложи я ему про послание Императору, и это может обернуться катастрофой.
В самом деле — он ведь запросто может оказаться союзником этого Харона! Кто, как не он⁈ А если и нет — кто знает, что Анкх решит сделать с имеющейся информацией?
Поэтому я решил рискнуть. Хорошей лжи, чтобы скрыть всё случившееся, у меня не было, а вот соврать в одной-двух маленьких деталях можно попробовать.
Тем более, что я так и так его пленник…
Так что я изложил всё, как было, утаив лишь три крохотных момента. Про Рифт, двух драконов, орков и то, как они разрушили деревню, про своё путешествие через Забытую Пустошь и дорогу в Керак-Норн.
А вот про разговор Кирсина и Эйрика, послание Императору, и видения после использования перстня, умолчал.
— Значит, теперь ты направляешься в Империю? Чтобы вступить в армию, и стать Носителем?
— Да, — я твёрдо кивнул, — Как мне сказал вельможа, с которым мы оказались в Забытой пустоши — если Доспех меня слушается, после службы есть шанс, что перстень оставят мне.
— Что ж, это правда. Шансы у тебя действительно есть… Точнее — были, ха-ха!
Мне стало не по себе от его фразы. Значило ли это, что Анкх не собирается меня отпускать⁈
Подумав об этом, я сжал в кармане тряпку, в которую был завёрнут флакон с сонным зельем…
— Многие бы сказали, что это звучит безумно, — Некромант, не заметив моего движения, покрутил в руках хрустальный графин и наполнил его вином, а затем сделал большой глоток, — Но мне известно об открывшемся Рифте. Собственно, из-за него я и перенёс крепость в эти края, но малость не успел… И это сходится с тем, что ты рассказал… Ровно как и схватка всадников, и орки, которые тебя преследовали… И то облако… теперь понятно, что произошло.
— Облако? — насторожился я, решив увести тему подальше от своих недоговорок. И сразу же вспомнил, как видел какое-то облако тьмы после схватки с орками на лесной дороге, а потом — во время бегства из Еловых выселок…
По спине снова пробежали мурашки…
— Да, здесь неподалёку мы засекли выплеск энергии Шейда. Чтобы тебе было понятно — это тупая сущность, но очень исполнительная. Если у неё есть приказ — она его выполнит. Если не встретит достойного соперника, ха-ха.
— Такого, как ты?
— Верно, парень.
— И ты уничтожил его?
— А ты и впрямь быстро соображаешь! Понял, что эта хрень ищет тебя?
Я кивнул. Выходило именно так.
— Жаль тебя расстраивать, но нет. Она удрала куда-то на юг, когда я перенёс крепость к Керак-Норну. Да и не о ней тебе надо сейчас беспокоиться.
Несмотря на очередную завуалированную угрозу, у меня в голове сложилась картинка — вот почему перстень сигналил об опасности! И вот почему перестал, когда прилетел Некромант!
— А как она меня находит?
— О, это просто, Виктор! Когда ты используешь Доспех, она это чувствует, и отправляется к последнему месту, где ты это сделал. А потом рыщет, словно волк в поисках добычи.
Так… Так… Это уже была полезная информация, и её стоило запомнить.
— Значит, ты использовал Доспех дважды?
— Да.
— Позволь-ка…
Движение Некроманта было таким стремительным, что я не успел среагировать. Его рука метнулась через стол и вцепилась в мою мёртвой хваткой. Я даже вскочить не успел — не то, что вытащить сонное зелье! — как Анкх резанул тонким серебряным ножиком по моему правому указательному пальцу, и подставил к нему прозрачный фиал.
— Аргх!
— Тише, парень! — он сжал мою руку сильнее, не давая вырваться, — Это всего лишь проверка… Пока.
Набрав в фиал немного крови, Некромант сделал какой-то жест — и она рассыпалась изумрудной пылью.
— Ого! — удивился он, — Сильно…
— Что… Что ты сделал⁈ — зарычал я, беря со стола салфетку и зажимая порез, — Зачем⁈
— Сказал же — хотел проверить, кто ты.
— Я Виктор, сын Дрейна! Из Полынного брода!
— Это то, что тебе сказали родители. Но тут есть варианты…
— Какие ещё варианты⁈
— Сбавь тон, парень, — спокойно произнёс Некромант, но я услышал в его голосе угрозу — на этот раз совсем явную, — Скажу честно, ты мне нравишься. И твоя смелость, и то, что ты преподнёс мне серьёзный подарок, сам того не зная, и даже то, что ты обращаешься ко мне не как смерд к лорду. Поэтому — пока! — я разговариваю с тобой как с родичем. Но видят Старые боги — я отправил множество людей — и не только! — в глубины Запределья! Часть из них была моими друзьями — так что прикуси язык, пока я тебе его не отрезал! И может, проживёшь чуть подольше…
