— Чего стоите? — обернулся я к гвардейцам. — Пошли. Лучше подождать милорда герцога в зимнем саду. Там мы не вызовем подозрений и толков.
Гвирд улыбнулся еще шире и пошел рядом со мной. Гвардейцы потянулись следом. Идя по коридорам, я весело болтал с Гвирдом и расспрашивал его о теме предстоящего разговора. Он постоянно отделывался туманными намеками и ничего конкретного не говорил. Зато пытался выведать, откуда я взялся, а самое главное — откуда у меня краги с заклинаниями первого круга. Я отвечал ему той же монетой и постоянно переводил разговор. Болтая ни о чем, мы добрались до зимнего сада. Расположившись на одной из скамеечек, мы принялись ждать герцога, наслаждаясь красотами царившими вокруг. Герцог подошел спустя час. Выглядел он довольно уставшим и взвинченным. Сделав нам жест рукой следовать за ним, он направился в сторону своего кабинета. Дойдя, он пригласил нас войти и запер за собой дверь. Усевшись в кресло, он откинулся на спинку и, потерев уставшие глаза, обратился ко мне.
— Дарк, Империи нужна твоя услуга, — от его слов меня передернуло. Что я успел уяснить, так это то, что если от тебя кому-то, что-то нужно, то это ничем хорошим не закончиться.
— И что же за услуга? Покончить жизнь самоубийством?
— Почему? — удивился герцог.
— Потому, что каждый раз, когда Империи от меня что-то нужно, я почти отправляюсь к престолу богов. Не хотелось бы рисковать просто так.
— Не волнуйся. На этот раз все проще и никакой угрозы твоей жизни.
— Почему-то вы меня не убедили, — произнес я. Герцог рассмеялся. В этот момент в кабинет постучали и после того, как Гвирд отпер дверь, вошли девушки и Лиам. Увидев меня, все сильно удивились. Лиара даже приоткрыла рот.
— Проходите, — сделал он приглашающий жесть в сторону кресел. — Мы как раз обсуждали ваше задание. Дарк почему-то думает, что ему будет угрожать опасность. Может поможете мне переубедить его.
— Если что, то мы его защитим, — произнесла Кевира.
— Это еще страшнее, — отозвался я.
— Что? — возмутилась она. — Я между прочим одна из лучших на боевом факультете. Так что можешь не сомневаться. Я смогу справиться с любой угрозой твоей шкурке.
От такого заявления я чуть не поперхнулся. Расхохотавшись в голос, я откинулся в кресле и продолжал смеяться минут десять. Под конец у меня даже заболели ребра и легкие. Смахнув выступившие слезы, я увидел ужасно злую Кевиру.
— Дуэль, сейчас, на арене, — прошипела она и вылетела из кабинета.
— Только не бей ее сильно, — произнес герцог Красс, так же направляясь к выходу. Следом за ним потянулись и все остальные.
Поединок прошел довольно быстро. Кевира взлетела в воздух и попробовала атаковать меня сверху. Получив комок грязи (пыль, смешанная с заклинанием воды) в лицо, она замешкалась и попала под действие заклинания паралича. Упав, на заранее приготовленную линзу, она осталась лежать, пока я не снял с нее паралич.
— Ну как? Достаточно я самостоятельный? — спросил я ее, как только она немного очистилась от грязи.
— Это было подло, — ответила Кевира.
— Зато эффективно, — возразил я.
— В настоящем поединке, тебе бы не дали времени, на то, что бы так сделать.
— Кто знает? — пожал я плечами. — Ты во многих побывала?
Кевира только злобно глянула на меня и отправилась приводить себя в порядок.
— Вот и отлично, — произнес герцог. — Теперь, я думаю, вопросов о главенстве в вашей группе больше не будет. Теперь о задании…
Нам предстояло отправиться в Империю Хань и принять участие в состязание между школами магии различных стран. Последние лет пятьсот всегда выигрывали представители Империи Хань, от того и состязание проводилось на их территории. Обсудив вопросы с доставкой и размещением, я решил уточнить вопрос по поводу нашего проживания. Жить в школе магии или дворце местного владыки, я отказался наотрез. В пример приводил мои последние путешествия и их последствия. Красс выслушал меня, и предложил поселиться в приличной гостинце. Обдумав это предложение со всех сторон, я согласился. Отправиться нам предстояло, как раз в день церемонии Кал`Атара и Сильваны. Попросив перенести дату отправления, я получил категорический отказ, потому, как нас собирались отправить напрямую во дворец Императора, а там так просто ничего не изменишь. Поругавшись, я все-таки вынужден был согласиться. Обсудив все детали, а особенно денежный вопрос, мы разошлись по своим делам. Девушки отправились собирать с собой платья, что бы покрасоваться перед вельможами далекой Империи. Лиам, побежал обрадовать свою жену, что может взять ее с собой (каждому позволили взять с собой до трех сопровождающих). Я же отправился объяснять Кал`Атару и Сильване, почему я не смогу присутствовать на их церемонии. Ощущение было очень не хорошим.
Шакти наблюдали довольно привычную, но от этого не менее странную картину. Их актар бежал по улице и пытался, что-то объяснить вампиру, который бежал за ним по пятам. Следом за ними бежала Сильвана и старалась образумить вампира, чтобы он не бил ребенка, правда, добавляя постоянно, что лучше она сама это сделает. Я, конечно, представлял, что они не обрадуются моему известию, но никогда не думал, что настолько. Лавируя между прогуливающимися разумными, я набирал метры, которые отделяли меня от неминуемой гибели, или как минимум порки на глазах у всех присутствующих. Спасение пришло внезапно. Заметив вдалеке Турина и Нургалу, я кинулся к ним. Подбежав, я скрылся за гномом, что было не просто, и зашептал ему в ухо о том, что я умудрился заработать несколько тысяч золотом и как, я это сделал. Он только удивленно посмотрел на меня, но быстро все понял, когда рядом с ним остановился вампир и эльфа. Улыбнувшись, он подхватил меня под руку и потащил в сторону здания казначейства, что бы все обсудить спокойно. Эльфа и вампир только злобно сверкали глазами нам в спину и пересказывали Нургале мои новости. Вскоре мне в спину воткнулся еще один кинжальный взгляд.
Отправка состоялась по расписанию. Меня слегка шатало, после празднования свадьбы, которое начали ночью, но я стойко держался. Илиниэль кинула на меня обеспокоенный взгляд, но увидев мою улыбку, успокоилась и пошла в сторону Кевиры и Лиары, которые знакомились с женой Лиама. Она оказалось девушкой нашего возраста, с круглым миловидным лицом, с кучей веснушек. Когда они подошли ко мне, я только вежливо кивнул и представился, после чего опять полуприкрыл глаза и постарался привести себя в порядок. Вскоре появился Тассар и, собрав нас, отправился к телепорту. По дороге он постарался вбить в нас хотя бы толику знаний об этикете Империи Хань, но быстро бросил это занятие, когда понял, что никто его не слушает.
