***
Своеобразным ответом на эти вопросы стала новость, которую принес на следующий день задумчивый Тридрилл. Вернувшись после вылазки в город, он уселся перед камином, невидящим взглядом уставившись в огонь и безлично произнес: "Архимаг Дарракус сегодня утром был срочно отозван обратно на восточную границу. Слышал от представителя магического магистрата... Рядом с очередным трупом".
Отщепенцы присвистнули. Такого оборота дел они явно не ожидали. В воздухе ощутимо запахло заговором. Наперебой посыпались разные версии, сводившиеся главным образом к тому, что архимаг сумел приблизиться к чему-то важному, а посему его спешно убрали.
- Где он рыскал вчера ночью? - уточнил Маури, недавно вернувшийся со своей безрезультатной вахты в подвале.
- Где надо... Как раз на Закатной улице, примерно в том месте, где выходит на поверхность один из подземных ходов... Если точнее, то за несколько кварталов... Но он же не на одном месте сидел, сам понимаешь...
- Ну так что, идем мы туда? С гномами? - Валек рвался в бой.
- Подожди, не спеши... - остудил его пыл Сержи. - А ты уверен, что хочешь туда идти? Если уж архимага подвинули как мелкую фигуру, то горстку второкурсников просто смахнут. Ты понимаешь, что ставишь на кон сам факт своего обучения в Академии ради непонятно чего?
На Сержи с недоумением уставились все присутствующие. Такое чувство, что он был единственным, кого это беспокоило. Общую позицию решил разъяснить Голан:
- Сержи, мы уже как-то поняли, что быть магом и учиться в Академии - это совершенно разные вещи. Да, Академия дает некоторый минимум знаний по разным предметам, но этот минимум можно получить и другими путями, особенно если этого хотеть и добиваться. И даже помощь местных светил оказалась совсем не так нужна, как показали последние дни. Академия дает звание, апломб и самомнение, а также сведения, которыми практически никто из учеников в жизни не воспользуется. Но Академия не делает магов. Магов делает призвание, магов делает любовь к чудесам, которую Академия рубит на корню, превращая в обыденность и рутинные обязанности. Магом можно стать только самому. И будь я трижды проклят духами гор, если я пройду мимо настоящего чуда в погоне за бумажкой, которой самое место на стене сортира, просто потому что никому больше такая бумажка не нужна, особенно от гнома!
- Хорошо, - Сержи кивнул, отметив мимолетом нехарактерную для гномов словоохотливость, если не брать в расчет героические оды и сказания. - Тогда какой план?
- Только не говори, что ничего не придумывал, - хмыкнул Тридрилл. - Все равно не поверю. Темные эльфы начинают строить коварные планы еще в утробах матерей. С вами в этом деле все равно никто не сравнится...
- Кроме гремлинов, - сухо парировал Сержи.
- Неправда! - Тридрилл возмутился. - Мы начинаем делать это, уже появившись на свет! Нас вынуждает к этому жестокий и суровый мир, в котором так тяжело выживать маленьким существам! Это защитная реакция, а не естественная потребность, как в вашем случае! И не спорь - ваш традиционный фольклор тому подтверждение!
Крыть было нечем - у темных эльфов действительно существовала парочка бредовеньких легенд об особо выдающихся личностях, впоследствии захвативших власть. Если верить этим легендам, то оные личности даже родиться сумели с помощью тонко продуманных планов (пинками из живота направляя неразумную мать в нужном направлении) и вопреки десяткам враждебных заговоров. Что поделать - везде свои традиции королевского фольклора. Кто-то воспевает доблесть владык, кто-то справедливость, ну а кто-то - расчетливость и коварство. Вопрос в другом: что делал нос Тридрилла в сборниках эльфийских придворных легенд? Это ни в коем случае не секрет, просто эти легенды, как и любые другие придворные способы восхваления царствующих особ, опасно читать: рискуешь заработать вывих челюсти от скуки или мигрень от непрерывно качающейся головы.
- Думаю, нам надо разделиться на три группы: зря, что ли, у нас три гнома и три входа? Сегодняшний вечер отлично подходит для вылазки: более мерзкого денька в этом году я не припомню. В каждую группу, кроме гнома, должен входить минимум один спец по маскировке и один по боевой магии на случай столкновения с Градобоем. Задача - сбор информации о входах и их окрестностях. Внутрь не соваться - надо просто понять, что они из себя представляют. Аккуратно ходим вокруг и наблюдаем. Не спешим и не высовываемся.
Отщепенцы дружно закивали - хоть им и хотелось более активных действий, все прекрасно понимали необходимость такой предосторожности, и никому не хотелось засветиться у входа, тем более, в такой пестрой компании.
Первую группу составили Дуча, Тридрилл, Маури, Валек и Салли. Им предстояло обработать наиболее густонаселенный район. Людям там проще будет пошнырять, а гремлину, если что - залезть внутрь.
Во вторую группу вошли Струк, Друххук, Баргез и Хлиис. Их выход располагался в парке. Что-что а спрятаться на ровном месте орки умели не хуже эльфов, вопреки расхожему мнению, ну а силг проверит водоем.
К последнему входу направились Голан, Сержи и Лоувель с Налинной. Именно у этого входа караулил архимаг в свою последнюю ночь пребывания в столице. Трое эльфов и сами по себе умели не издавать ни звука и сливаться со стенками, ну а накрыть одного гнома маскировкой не представляло труда. Потенциально это был самый опасный участок, ибо этот район был заброшеннее остальных, и именно тут по предположению Сержи мог ошиваться Градобой.
***
Вечерок и вправду выдался тот еще... Погода решительно взялась поставить новый рекорд по зловредности, если не в историческом масштабе, то хотя бы в местной хронике. Сделать зарубку на памяти стариков, так сказать... Порывистый ветер никак не мог определиться с направлением, а посему пытался задуть сразу отовсюду, попутно хлеща отнюдь не мелким и уже совсем не летним дождем. Тяжелые тучи, видимо, заранее назначили тут шабаш и сейчас соревновались с товарками, кто чернее, а посему достойнее занять место над самым городом. В такую погоду даже самые мелкие и прожженные лавочники готовы заделаться легкомысленными бессребрениками и променять на простой уют домашнего очага самые баснословные богатства так, как будто они у них уже были... Одним словом, в кои-то веки команда отщепенцев выглядела странно не за счет своего разношерстного состава, а просто из-за самого факта выхода из под крыши.
- В такие дни я завидую силгам... - бурчал Тридрилл, кутаясь в свой маленький плащик.
- Вот кого мне жалко, так это эльфов - им в уши должно заливать... - говорил Друххук, перепрыгивая через лужу.
