— Я приказал страже не пропускать демонов, — угрюмо сказал Креол. — Как ты вошел?
— Через окно, — указал за спину я.
— А тебя не учили, что лазить по чужим окнам некультурно?
— Не думаю, что ваш дворец развалится, если один маленький яцхен влезет в его окно.
— А это кто ж такой будет, ваше колдунство? — вмешался однорукий старик. — Из наших кто, али супротивник?
— Из наших, — неохотно признал Креол. — Это… я забыл его имя. Прекраснейшая его где-то нашла.
— А, так это тот самый шпион, про которого ты говорил, брат! — ухмыльнулся негр. — Весьма похож, действительно. Хотя аура… аура совсем не та…
— Я уже не шпион, — равнодушно ответил я. — Уволился. И аура у меня теперь нормальная.
— Но ты же демон! — прошептал изуродованный призрак, поднимаясь… взмывая со стула.
— Гениально, Холмс, как вы догадались? — скрестил руки на груди я.
— Владыка Креол, я желаю узнать подробнее о сем… существе! — вскричал призрак. — Мне видится, что оно порождено Лэнгом, ибо сходство с хигйджайя в нем неоспоримо!
— Он сын Лаларту, — пожал плечами Креол.
— Могли бы и не напоминать, — заметил я.
— Сын Лаларту?! — вскричал призрак. — Что сие означает, владыка Креол?! Он подобен тем полудемонам, что мы упрятали в Банку Скорпионов?.. нет, он не может быть им подобен, я вижу по ауре, что он совсем не полудемон, но полноценный… нет, еще не полноценный, однако уже… я в смятении, владыка Креол!
— Да, с аурой у тебя что-то странное, — согласился Креол, пристально в меня всматриваясь. — Что-то в тебе изменилось … постой-ка спокойно… Хм. А ты действительно изменился. Что с тобой случилось? И зачем ты вообще сюда явился? Я тебя не звал.
— Я тоже не люблю, когда демоны являются без приглашения… — прошипел колдун-призрак, глядя на меня с нескрываемой злобой.
— Тем не менее, это создание — наш гость, — добродушно улыбнулся лысый негр. — Мы должны проявить гостеприимство. Не послать ли нам за угощением и напитками? Кстати, должен заметить, что у меня закончился кофе.
Вышколенные лакеи развернулись на каблуках и мгновенно исчезли за дверью. Я взглянул на негра с благодарностью — хоть один приличный человек в этом гадюшнике.
— Рассказывай, — процедил Креол, барабаня по столу пальцами.
Я рассказал. Рассказал все по порядку — как подрался с Пазузу и поссорился с Йог-Сотхотхом, как выяснил, что Инанна использовала меня втемную — в этом месте на лицо Креола набежала тень, — как у меня начались странные приступы, как… здесь Креол молча вскинул руку и встал со стула. Вслед за ним поднялись и два других колдуна — лишь однорукий старик не тронулся с места.
— Дослушивать не будете? — спросил я.
Осталось рассказать только о том, что у меня в кармане лежит запечатанный архидемон, но это им, кажется, было уже неинтересно. Не произнося ни слова, колдуны обступили меня полукольцом. Мне стало как-то не по себе — глядели они недобро. Даже в глазах улыбчивого негра я не увидел ничего хорошего.
— Эй, чуваки, расслабьтесь, а то я вас порежу, — вежливо попросил я.
Когда я уже запомню, что моего чувства юмора никто не понимает? Креол среагировал мгновенно — вскинул ладонь и швырнул в меня… черт, как больно! Я даже не успел заметить, чем таким он в меня колданул, но мне было реально больно. Не как от электричества, огня или кислоты — просто острая боль, на мгновение пронзившая все тело.
— Как ты себя чувствуешь, отрыжка Нергала? — с интересом спросил Креол.
— Жить буду, но… ощущения неприятные, — медленно ответил я. — Это что сейчас было?
— Стрела Мардука, — любезно ответил Креол. — Самой малой мощности. Просто проверка… и ты ее не выдержал.
— Почему?
— Потому что Стрела Мардука не вредит никому, кроме демонов. Раз ты почувствовал боль — ты уже скорее демон, чем… кем ты себя вообще считаешь?
— Биологически я яцхен. Но мне нравится думать, что внутри я по-прежнему человек.
— Человек?.. С такой мерзкой мордой?
— Угу. Понял вашу точку зрения. Только хамить-то зачем?
— Хамить?.. — вскинул брови Креол. — Я не хамлю.
— А по-моему, хамишь.
— Да ты посмотри на себя и на меня. Я Креол, сын Креола, Верховный Маг Шумера и Первый в Совете Двенадцати Серой Земли. Ты в сравнении со мной — маленькая кучка мусора. Очень маленькая. Никогда не забывай об этом.
У меня начало портиться настроение. Этот гребаный шумер явно нарывается на драку. Драться я с ним не хочу, но если мы и дальше будем продолжать в том же духе…
— Пойду я, наверное, — мрачно сказал я. — Было приятно повидаться.
— Задержись-ка еще на минуточку, — попросил Креол. — Раб, где сейчас моя ученица?
— Опять улетела куда-то с ревизией, хозяин! — прогудел одноглазый однорогий великан.
— Прекрасно, — потер руки Креол. — Значит, мешать не будут.
— Мешать? — не понял я. — Чему мешать?
— Да я тебя сейчас убью, — скучающе ответил Креол. — А потом мы пойдем обедать.
Мне показалось, что я ослышался.
— Убьешь?.. — для верности переспросил я.
— Да, — подтвердил Креол.
— Меня?..
— Я что, невнятно говорю?
— Но за что?!
— Да мне всегда хотелось тебя убить, — доверительно поделился Креол. — С первой же встречи. Просто раньше в этом не было особой необходимости, а теперь…
— А что теперь?
— А теперь в тебе начал пробуждаться архидемон. Убив тебя, я выиграю дважды. Во-первых, окончательно вырежу род Ноденса. Во-вторых, усилю посох твоей душой…
— Что-что ты собрался сделать?! — перебил его я.
— Ты плохо понимаешь по-шумерски? — раздраженно спросил Креол. — Я поглощу твою душу. Посохом.
— Зачем?!
— Тогда я наконец-то смогу исполнить Длань Мардука.
— Длань Мардука?.. Что это за хрень?..
— Заклинание. Ты не представляешь, как давно я мечтаю его применить! Так что я бы на твоем месте не сопротивлялся.
Креол начал поднимать посох. А я почувствовал, что к горлу подступает комок. Глядя на эту нагло ухмыляющуюся шумерскую рожу, я испытал такую злобу, такое бешенство… Думаю, Рабану сейчас невыносимо больно, но он благоразумно помалкивает.
Поднять посох Креол не успел. На это нужна была всего секунда, но я не дал ему этой секунды. Мной словно выстрелили из пушки — с такой скоростью я метнулся вперед, выпуская все когти разом. Налетев на мага, я принялся шинковать его когтями, как картофелечисткой.
Попусту. Я успел нанести ровно два удара — и оба пришлись не по Креолу, а по… не знаю, чему. Чему-то невидимому. Какая-то волшебная защитная хрень. А в следующий миг меня уже отшвырнуло от жертвы — отшвырнуло со всей дури и впечатало в стену так, что я стал похож на раздавленного скорпиона. На спине треснул хитин, оттуда потекла тканевая жидкость.
