До черного алтаря отмеряла ровно сорок шагов. Еще четыре, чтобы обогнуть артефакт и поравняться с первой ведьмой ковена земного измерения.
— Анна, — соизволила представиться ведьма. – Мы же будем почти как сестры, так что можете обращаться ко мне по имени.
По имени я к ней буду обращаться, как же. Будь моя воля, я бы ее прямо сейчас придушила и вообще забыла о том, что такую гадину земля носит.
Кристально легкая, переливающая грани роскошного растительного орнамента, чаша легла в мои руки. Даже ее наполненность кровавой субстанцией не утяжеляла веса.
— Десять-тринадцать, — произнесла я уже однажды обозначенный между мной и Вероникой код к боевой готовности.
Это Арханиэлиус сразу просек по своей стихии, что иллюзия, скрывающая обитателей цитадели, очень качественная и не ощущаема по принципу магического фона, а откуда огненному и водному архимагам об этом знать, если и до меня не сразу дошло?
Лицо главнокомандующей озарила неимоверно довольная улыбка.
Анна лишь успела сузить глаза, пытаясь понять столь разительную перемену в мрачной Веронике. Хрусталь полетел вниз, звонко разбиваясь о позолоченный мрамор. Разлетевшиеся осколки не все успели найти свое место на полу. Зато все до единого успели совершить полет в намеченные мной места. Прямо в горло каждой ведьмы, чье местонахождение я успела определить, пока шла до демонического артефакта. Тела проявлялись и падали. Почти все уже были мертвы. Сложно остаться живым, когда тебе глотку перерезало. Тех, кто успел отклониться от полета стекла, но имел глупость перестать сохранять видимость отсутствия, настигло всепожирающее пламя огненного архимага. Тех, кто еще мог оставаться незаметными, были вынуждены дать о себе знать, благодаря архимагу Ашерро. Трудно быть недвижимыми и неслышимыми, когда цитадель превратилась в палубу во время шторма. Даниэль удерживал щит, прикрывающий всех троих. Я слышала, как гудели колонны и рушились украшения из имитации порфира и лазурита. Заметила, дала трещину полукруглая позолоченная апсида. Но главным в центре моего внимания осталась лишь одна личность. Сделала шаг вперед. Прекрасно знаю, если ведьма откроет рот – мне не жить. А значит, рот открывать я ей не позволю ни в коем случае. Взмах ладонью толкающим движением вперед и горло верховной может лишь издавать нечленораздельный хрип, уступая стальной хватке моей стихии.
— Проявитесь, или она умрет, — мой голос прозвучал громко и властно.
И ведьмы подчинились. Все как одна на вид не старше и двадцати (Создатель только знает, сколько им было на самом деле), молоденькие стройные изумительно красивые ведьмочки выстроились в один ряд у восточной стены, в напряжении ожидая дальнейшего исхода. Но и это еще было не все.
По левую сторону от меня почти под самым потолком, на восьмиконечном кресте висело изувеченное нагое женское тело. Тело Авроры. Девушка почти не дышала. Когда-то светлые пряди, в которых так завораживающе искрился серебряный свет, померкли и слиплись, превратившись в липкую волосяную массу. Ее голова держалась прямо только за счет того, что была привязана к балке. Руки архимага распростерты почти горизонтально, а в ладонях были видны насквозь проржавевшие шляпки гвоздей.
«Где-то я уже видела подобное», — мелькнула мысль.
— Символично, не правда ли, — подала голос верховная ведьма.
Видимо я хватку ослабила, раз она заговорила. Что ж. Поправимо.
Повернулась обратно в сторону Анны и удвоила нажим стихии, заставив женщину стонать и хрипеть от боли.
Бездна! Как же мне хочется сейчас подвесить ее на место замученной до полусмерти Авроры! Вот же дрянь!
Мою точку зрения разделил и Даниэль. С глухим рыком, брюнет преодолел сорок шагов до ведьмы.
— Дан! – властно произнес Арх.
Даниэль замер, так и не прикоснувшись к женщине.
— Вы можете уйти, — холодно произнес архимаг Ашерро, обращаясь к остальным присутствующим ведьмам.
Но никто не сдвинулся с места. Казалось, ни одна из них не предпринимает даже и попытки сделать что-либо, но первым упал на колени Даниэль. Мужчина завалился набок, а по его телу стали расползаться зеленовато-коричневые линии. Бездна!
Если ведьма завершит ритуал закрепления, ему не жить. Заклинание, наложенное ведьмой, может снять только ведьма. Твою ж… Вселенную!
Решение мне далось тяжело, но я приняла его быстро.
Одним коротким потоком смела мещающего мне Даниэля в сторону. Собрав последние силы, что оставались во мне, подчинила своей воле каждый атом, до которого только смогла дотянуться. Раскаляя каждую молекулу до предела собственных возможностей, собрала все в единое целое, закручивая самое сокрушительное инферно, которое до этого момента не создавала еще никогда прежде. Почувствовала, как носом идет кровь. Все вокруг искрило мелкими электрическими разрядами.
— Лилит! – бросил зов Арханиэлиус.
Он против. Знаю. Он конечно прав. Но ведь им же ясно было сказано, кто хочет – может уйти! А они… остались. Даниэль – последний из рода водной стихии нашего измерения. В сравнении с жизнью полусотни зарвавшихся ведьм, его жизнь – приоритет, а то, что они сделали с Авророй – простить просто невозможно.
Высушивший мой резерв до основания поток сорвался с поводка, снося на своем пути всех и вся. Без разбора. Грузное напольное покрытие стало лишь карточными домиком, послушно собираясь вокруг несущего урагана. Падали колонны, выбивая собой расписные витражи. Следом летели статуи из золота и слоновой кости, вклиниваясь в общий поток хаоса. Мелкие предметы, уже успевшие разбиться еще до столкновения друг с другом. И в конечном итоге смерч вышел за пределы главного зала цитадели, забирая вместе с собой всю восточную стену и тех, кто там еще был жив.
Руины главного зала обрушились на верхнюю террасу, громким раскатом эха, которое заглохло лишь спустя минуту. На несколько секунд наступила абсолютная тишина. Спокойствие нарушила громкая разъяренная брань на французском диалекте времен ренессанса. Выдохнула с облегчением. Даже вот такого, поминающего устройство мироздания почему-то со мной в главной роли, я все равно была рада услышать Александра. Во дворе что-то громыхнуло. К брани старшего по определению ранга архивампира прибавилась брань старшего по возрасту. И эпитеты в мой адрес были еще менее лестными, чем из уст князя Деверо.
Бросила мимолетный взгляд в сторону сумевших удержаться на месте архимагов. Даниэль, кажется, приходил в себя. Мужчину еще пошатывало, но он уже пытался встать и оказать помощь сестре. Видимая поверхность кожного покрова старшего водного архимага вновь вернула былой пигмент. Судя по ошалевшему лицу Вероники и злющему – Арханиэлиуса, с ними тоже все в порядке. Впрочем, одна ведьма все же выжила.
Анна поднималась с колен, опираясь на черный мрамор алтаря, единственно оставшегося во всей этом буйстве невредимым. И, кажется, кто-то был очень зол. Утробный рык вырвался из ее груди, когда она, похоже, решила применить ко мне физическое воздействие. Наверное, это последствия пережитого стресса, иначе чем еще объяснить летящий в сторону моего лица, довольно слабо сгруппированный, но все-таки кулак? Задумываться над этим вопросом вот так сразу я не стала. Все остальное – дело техники. Перехват летящей в ударе руку за запястье и удар ладонью в лицо. Ведьма сгибается пополам, но я не даю ей упасть. Удар коленом вниз живота. Подло. Знаю. Зато эффективно. И удар локтем по затылку. Вот теперь ее прекрасное личико и познакомилось с останками напольной плитки. Пока я раздумывала, что с ней делать дальше, за меня уже все решили. Хруст второго и третьего шейного позвонка, последний удар сердцебиение верховной ведьмы, и Александр, храня абсолютную мрачность на бледном усталом лице, ехидно интересуется, откидывая бездыханное тело обратно на пол:
— А вот так сразу нельзя было, а, Камелия?
С тоской оглядела разруху вокруг себя и пожала плечами. Что называется, как смогла. Архивампир тяжело вздохнул и скривил губы в неодобрении. Потом темно-карие глаза обнаружили присутствие Авроры. Даниэль еще не снял девушку с креста, и архивампир бросился на помощь, в который раз поминания проклятьями сумасбродных архимагов измерения Альтерра. И только когда в зале появился Артур, я поняла, почему Александр был настолько несдержан.
