Какое-то время мы шли рядом, не говоря ни слова, и я молча любовался Катей, каждым ее движением, никак не решаясь, наконец, сделать то, что следовало. Расставаться с подругой было безумно жалко. Прикипел я к ней сердцем, что тут говорить. И теперь понимал, что это мне непременно аукнется: я еще долго буду ее вспоминать, видеть во сне и скучать. Так просто расставание не пройдет, ломка будет долгой и сильной. Любовь — зараза хуже коронавируса, в активной фазе ей болеют очень тяжело, да и последствия потом проходят годами. Но выхода не было — дальше расставаться будет еще сложнее. Раз решение принято, не стоит рубить хвост по частям…
Чуть отстав, я активировал за спиной подруги засиявший браслет и отдал команду, зачерпнув силу из Тей-элл как из глубокого колодца. И тут же увидел, как впереди, метрах в двадцати от нас, на асфальте засветилось ярким светом пятно перехода в Империю. Хранитель не соврал: я действительно мог творить магию на Дороге, и сил на это у меня было много. Награда и в самом деле оказалась щедрой.
— Вань, смотри, переход! — замерла на месте медичка. — Уже?!
— Ага, — ответил я. — Быстро он что-то появился. И пары километров не прошли.
— Странно, — наморщила лоб девушка, кода мы подошли к светящемуся асфальту вплотную. — В любом случае, я думаю, что надо идти дальше. Сил у нас еще хватает, энергии в батареях и продовольствия полно…
— Нет, — вздохнул я. — Возвращаемся домой, раз уж нам выпала такая возможность. Начинай переход Катя. Давай как обычно, сначала ты, а потом я.
— Но почему? — подозрительно прищурилась подруга. — Мы только начали этот выход. Впереди у нас двести девяностый километр и холдеровцы, с ними надо разбираться… Что-то тут не то… А еще ты как-то странно выглядишь, Вань. Что ты задумал, признавайся?!
— Кать, не воображай себе всякую ерунду! — чуть повысил я голос. — Мы побывали у Хранителя и получили награду. Теперь следует обсудить ситуацию с Ситниковым и согласовать наши планы с особым отделом. Возвращаемся, не стоит торопиться дальше.
— Мне это не нравится!
— Декурион Матвеева, если ты забыла, я старше тебя по званию и твой прямой командир! Я приказываю возвращаться! Я знаю что делаю! Или ты ослушаешься прямого приказа?
— Нет, — опустила глаза вниз Катя. — Раз так надо…
— Надо Катя. Поверь мне, так и в самом деле надо! Иди домой!
— Хорошо, — бросив на меня еще один взгляд, девушка шагнула вперед, оказавшись в потоке света. Еще секунда и ее не стало.
Вот и все… Все. Прощай Катя, — шепнул я одеревеневшими губами ей вслед. — Удачи тебе, живи дальше!
С полминуты я еще потоптался вокруг светового пятна, борясь с желанием шагнуть в него вслед за Катей. А потом решительно развернулся и зашагал вперед по Дороге. В одиночку, как когда-то раньше. Все когда-то возвращается на круги своя.
*****
Мы войны не хотим, но себя защитим!
Оборону крепим мы недаром!!!
Весело орал я песню во весь голос, подходя к лесной засаде. Холдер оказался предсказуем. Вражеские Ходоки и в самом деле ждали меня в кустах на двести девяносто втором километре. Тей-элл чувствовал их силу, хотя тепловизор не давал четких засветок. Видимо, встречающие ухитрились прикрыться чем-то теплоизолирующим или применили какую-то магию. Впрочем, уже неважно…
И на вражьей земле мы врага разгромим!
Малой кровью, могучим ударом!!!
На земле в небесах и на море…
Привет, гарным хлопцам и дивчинам! — прервав вокальные упражнения, закричал я, встав на месте, активировав браслет и зачерпнув энергию. — Вы, шестеро! Хорош прятаться в кустах, придурки! Выходи сдаваться по одному! Расклад такой: даю десять секунд на раздумья, а потом убиваю всех к свиньям собачьим!
Я был уверен, что сдаваться никто не станет. И, окружив себя розовым сиянием защиты, начал формулировать заклинание абсолютного развоплощения. Артефакт словно сам подсказывал мне что делать, нашептывая на незнакомом языке слова силы. Что тут говорить, был бы у Кинэ браслет заряжен хотя бы на пять процентов от той силы, что была в нем сейчас, и не экономь она энергию на спасение своего города, я бы никогда не взял ее в плен. Пришибла бы она меня на месте, как только я вылез из моря. Хотя, возможно она просто растерялась и мне очень повезло. Но у этих холдеровцев такого шанса не будет, я им его не дам.
— Я сдаюсь! — неожиданно раздался испуганный голос и из кустов слева вылез совсем молодой парень в какой-то накидке поверх лесного камуфляжа. Бросил в сторону автомат и тут же упал на колени, подняв руки вверх. — Не убивайте меня, господин Тихомиров. Пожалуйста! Я очень хочу жить!
Ответить Ходоку я не успел, потому что остальные холдеровцы как по команде открыли по мне огонь. У двоих было что-то вроде одноразовых реактивных огнеметов, причем стрелять они умели метко: вокруг меня разом выросла целая стена огня и дыма, и я почувствовал, как утекает энергия браслета в защиту. Пришлось прикрыть не только себя, но и сдавшегося парня. Остальные трое повели шквальный огонь из пулемета, автомата и вроде бы кто-то стрелял из снайперской винтовки — толком я не разобрал. Потому что, когда пламя опало, я врезал по кустам впереди себя абсолютным развоплощением и противника вместе с его амуницией не стало. А так же не стало самих кустов, ближайших деревьев и земли на полметра вглубь — остался лишь тончайший серый пепел, который на моих глазах превращался в такой же серый туман и таял в воздухе. Развоплощение забирало плоть у всех попавших под удар материальных объектов, не оставляя в этом мире ничего зримого…
Переживший расправу пленник смотрел на меня дикими глазами и мелко трясся всем телом. О каком-то сопротивлении он даже и не думал, это было ясно с первого взгляда.
— Ну все, успокойся, — подошел я к нему поближе. — Будет тебе… Все уже закончилось, не трясись, не съем. Звать-то тебя как? Лет сколько?
— И…Игнат, — простучал он зубами. — Д…дев…девятнадцать лет.
— Откуда ты родом?
— С Кривого Рогу…
— Как же ты догадался, что надо сдаться, а Игнат?
— Вы нас не боялись. Совсем. И выглядели жутко… Мне стало страшно. Я почему-то понял, что мы сейчас умрем. Все… А я не хочу умирать.
— Ну что же, поздравляю, — ухмыльнулся я. — Ты все понял верно, и у тебя есть шанс еще пожить. Работаешь в Штатах на Трокман Байолоджи и Холдера?
— Да, господин Тихомиров.
— Тогда иди домой, вот тебе переход — высветил пятно на асфальте я. — Когда вернешься, скажи, что ты видел браслет Кинэ — показал я парню сияющий Тей-элл, надетый на левую руку поверх брони. — Он активирован, запитан силой под самую пробку и признает хозяином лишь меня и госпожу Кинэ, поэтому для вас уже бесполезен. Не надо его больше искать, займитесь чем-то другим, более полезным. Охотиться за браслетом бессмысленно и опасно, а я сейчас очень силен и зол. Разнести ваших Ходоков на Дороге в пух и прах мне ничего не стоит. Посетить ваш новый офис и сжечь там все тоже не сложно. Пока что у меня есть дела поважнее, но если вы будете создавать мне проблемы — я вам их тоже создам, будь уверен! Еще скажи, что я ушел из имперского проекта и больше на русскую Империю не работаю. Не понравилось мне у них. Теперь я сам по себе и хожу по Дороге один. Если у Холдера есть разговор, пусть он думает, как связаться лично со мной. Но, если он станет нападать на Империю или имперского ходока Матвееву, я обязательно вмешаюсь, и мало не покажется никому. Все понял?
— Я все-все передам…, отпустите меня, пожалуйста, господин Ходок, — снова заныл парень.
— Вали отсюда, зумер, — приподнял я Игната с колен за шиворот. — А, вот еще, на Дороге больше не мусорьте! Ведете себя как распоследняя скотина, стыдно! — пинком придал я парню ускорение по направлению к переходу. — В следующий раз, гляди, не попадайся!
Еще секунда, и Игнат исчез в пятне света, оставив меня одного стоять рядом с воронкой от взрыва и обгорелым асфальтом шоссе.
— Броня крепка и танки наши быстры! — снова запел я, зашагав вперед. — И наши люди мужества полны…
