— Удивил, так удивил! — ехидно протянул Яромир. — И давно ты знаешь?
— С того момента, как Грива поселился в наших краях.
От неожиданной вести Яромир остановился:
— И ты, так радеющий за порядок, зная это, разрешил им своевольно разгуливать по деревне?! Зная, что у тебя среди женщин и детей бродят три хладнокровных неконтролируемых зверя, ты продолжал спокойно спать по ночам!?
— Да, да, да! Только не спеши меня корить! — Рознег махнул на Яромира рукой. — Я и правда тогда провёл множество бессонных ночей, и ничего бы не сталось, если бы не твой старик… Множество зим назад он взял с Гривы кровавую клятву и сам, своей собственной бородой за них поручился. Старик настоял на том, чтобы мы с Добромилом приняли их в общину. Он говорил, что от них лишь польза большая для деревни будет и защита!
— Отец?! — недоверчиво переспросил Яромир.
— Что, думал старик такой простой?! Ага, щас! Грива и его щенки много кругов тихо и мирно исполняли данное обещание, оберегая наши земли от всякого шального сброда, но только стоило старику пропасть, как все повалилось к чертям собачьим! Грива сам принёс мне её тело, а на нём места целого нет. Девчонку буквально разорвали и насухо обескровили. Я такой страсти в жизнь не видывал! Первым делом я, конечно же, на Патшу подумал. Кто же ещё мог такое сделать? Я, вне себя от гнева, уже готов был всех собак на них спустить, да только Грива буквально рвал на себе волосы и уверял меня, что не его сына это лап дело. Мол, зверь завелся в нашем лесу невиданный доселе и нужно его как можно скорее изловить! Мы сами искали и зверя и шинору Патшу, но тщетно!
— Начинаю понимать, что ты от меня хочешь. — перебил старшину задумавшийся Яромир. — Тебе надо, чтобы я в этом деле разобрался.
— Говорю же, по тебе издалека видно, что не дурак! С того момента, как все случилось, Грива стал беспробудно заливать, от чего окончательно потерял нюх, а нам добрый охотник сил нет как нужон… Долго по округе тишь да гладь стояла, а сейчас опять за грибами страшно выйти! По лесам шушера всякая шлындать начала. И, знаешь, чего еще странного приметил? Ни одной черной собаки ни уродилось в округе.
— Не добрый знак!
— И я о том же! Тёмная сила притаилась в наших краях и выжидает. Поэтому, необходимо найти её первыми! Помнится мне, я тебе хату обещал?
Яромир недоверчиво покосился на расплывшегося в улыбке старшину.
— Что? Есть у нас один, как раз свободный стоит, тебя дожидается! Ты тут носом не верти, злыдней повыгоняешь, крышу подлатаешь и живи себе, радуйся! Для тебя ж нечисть погонять, как два пальца обмочить! Ну, будешь новым лесником нашим?! По инструменту тоже голову греть не надо, для тебя всё самое лучшее найдём!
Тем временем они уже прошли полесок и остановились. На самой окраине леса за высоким поросшим мхом тыном их ждал дом Гривы.
Яромир подбоченился и некоторое время молча вглядывался в колышущиеся на ветру разноцветные лепестки анютиных глазок:
— Я согласен. — он протянул руку старшине, и они скрепили договор. — По душе, мне такая работа. Только, на счет хаты: кажется, я уже нашел себе жилье.
Яромир хитро ухмыльнулся и легко хлопнул Рознега по плечу.
— Ах ты, охальник, все-таки охомутал девицу, да?! Вот тебе мужики завидовать-то будут! — Рознег расплылся в широкой улыбке. — Эх, молодость! Когда-то же и я таким был… Не будем за плечо заглядывать, не к чему печаль нагонять.
— Извиняй, начальник, но дальше я один. — Яромир кивнул в сторону дома Гривы.
— Будь осторожен. — слегка взволнованно предостерег Рознег. — Он уже долгое время на люди не показывается. Всё заливает! Мало-ли какую горячку подхватил… Возьмет ещё кинется. Поэтому вот, на!
Рознег протянул Яромиру рукоять охотничьего ножа.
— Нет нужды. — Яромир махнул рукой в знак отказа. — Я лишь побеседовать пришел, а не кровь проливать, да и запах железа может его разозлить.
— Как знаешь. — старшина засунул нож за пояс. — Я пока пойду, Добромила обрадую. Гой еси, богатырь! Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Я тоже, начальник, я тоже…
Яромир дождался, пока Рознег скроется за поворотом, и повернулся к дому Гривы.
Двор охотника находился на самой окраине Темнолесья, на небольшом холме, там, где начиналась глубокая, непроглядная чаща.
Небо окончательно заволокло густыми тучами, нагнетая напряжение в воздухе, и над большим домом кружили, громко каркая, черные вороны.
«В добром уме сюда бы точно никто не пошёл… Ну, была-не была!» — Яромир вдохнул, выдохнул и медленно побрёл на вершину невысокого холма.
Глава 21: «Что, от жути в штаны навалил?!»
Яромир представлял себе дом лесника, как полуразрушенную, ветхую избушку, но на деле она оказалась настоящем укреплением, выложенным из массивных брёвен, с высокими стенами и плоской трехскатной крышей, уходящей глубоко во мрак леса, а огромный частокол вокруг дома делал из него настоящую крепость.
Стоило Яромиру подойти к высокой калитке, из-за забора раздался грозный, хриплый бас:
— Можешь не мяться, я тебя учуял, заходи богатырь!
Яромир потянулся к железной ручке в виде головы волка, но увесистая воротина открылась перед ним сама собой. От удивления он поднял бровь и вошёл во двор, на котором стоял тучный, не выветриваемый смрад перегара.
Поросший длинными седыми патлами Грива, покачиваясь, сидел на большом пне возле дома и держал на колене небольшой дубовый бочонок с неаккуратно приделанной к нему ручкой.
— Чем от тебя так разит, славич. — нетрезво прохрипел Грива и показательно харкнул на землю. — Ты же знаешь, что ты из славичей?
— Знаю, Грива, — спокойно ответил Яромир. — От тебя, знаешь-ли, тоже не сиренью тянет.
— Ха! Старая кровь… а ведь моя такая же старая, как и твоя. — Грива громко захлебнул из кружки. — Значит, Рознег растрепал тебе кто я? Старшина стал слаб и стар…, трясётся, как трусливый щенок, что без его пристального взора я сорвусь и прислал богатыря разделаться со старым волком? Хм… не тут-то было. Я тебе просто так не дамся!
— Я пришел без оружия, Грива, и уж точно не по твою душу.
— А зря. — Грива исподлобья бросил на Яромира звериный взгляд. — По тонкому льду ходишь. Да что же за вонь такая от тебя исходит?!
Грива раздул ноздри и глубоко затянул в них воздух:
— Вот оно что… Смерть, — прорычал он. — Я её узнал… Она за тобой подолом на версту тянется. Зачем пришёл, раз не за моей шкурой?!
— Мне нужны ответы.
— Не лучшего ты, конечно, собеседника выбрал. — Грива с трудом встал и расправил могучие плечи. — Из уважения к твоему старику, проявлю радушие.
Хоть внешне Грива и казался окончательно спившимся стариком, но Яромир чувствовал, что за густой шерстью всё ещё скрываются твёрдые, как камень, мышцы. Волколак всё ещё был опасен.
Грива отворил дверь в дом:
— Чего встал как столб, заходи. — рыкнул он и скрылся внутри.
«Нужно держать ухо востро!» — Яромир осторожно вошёл следом.
Внутри изба охотника выглядела гораздо больше, чем снаружи, только убранство внутри неё оказалось совершенно скудным, даже по деревенским меркам. Единственное, что могло указать на того, кому принадлежало данное жилище — это стены, плотно завешанные шкурами и головами самых разнообразных зверей и тварей, как из Этого мира, так и из Иного.
Конца комнаты Яромир не видел, так как свет толстой восковой свечи, подвешенной у потолка, покрывал лишь широкий стол и посудный шкаф.
В печи возле двери потрескивали поленья, но тусклого света, пробивающегося из-за заслонки, хватало осветить только бычью голову и рога лешего, прибитые над ней. Что скрывалось дальше в темноте Яромир разглядеть уже не мог.
Грива выволок из темноты полный бочонок и с грохотом водрузил его на стол. Он достал для Яромира вторую кружку и наполнил её до краёв:
— Закрой и садись. — Грива указал Яромиру на пустой стул, а сам тяжело опустился на тот, что стоял рядом. — Потолкуем, коль того хочешь.
