Я нисколько не сомневаюсь в сказанном. Мало того — специально подыгрываю Императору, чтобы выманить его из укрытия, спровоцировать. Вот он я! Совсем без защиты, стаю вдали от своей армии! Вдали от всех колдунов, которых бросил в бой! Идеальная мишень!
Вот только самого Императора на поле боя я никак не могу отыскать — ни с помощью кейласов, ни внутренним взором, усиленным восприятием. Ублюдок словно скрыт за какой-то завесой…
Однако его действия я ощущаю прекрасно. Моё понимание энергопотоков и умение оперировать ими, знания, которым обучил меня Беренгар, постоянный контакт с частицей Арканума, двойственность природы Источника — всё это позволяет “видеть” то, чего не видят остальные маги.
Я помню энергокаркас Айтора и чувствую, что с самого начала сражения Император каким-то образом воздействует на ткань реальности. Тонкие, невесомые касания раздвигают пласты мира — он аккуратно готовит десятки «переходов» в непосредственной близости от меня.
Это будет либо нападение порождений Этерниума, либо мощный магический удар из неизвестности, либо что-то ещё — менее смертоносное…
… и столь же бесполезное!
Я защищу Айрилен и справлюсь с любой ловушкой, которую для меня подготовил Император! Я чувствую в себе такую силу, которая может сравнять с землёй горы! Как бы Айтор ни прятался, как бы не старался, ему не уйти от своей участи! Я сделаю всё, чтобы он хорошенько мучился перед смертью! Чтобы хоть в последние минуты осознал, какой мразью он был!
Боги, да я потому и не показываю, что замечаю его грубые колдовские манипуляции! Потому что жажду и надеюсь, что проклятый Император лично вступит в игру! Жду этого момента, чтобы убить ублюдка!
Поставить точку в этой войне и наказать мразь, из-за которой погибло столько людей!
... И отец…
«Истинный владыка… ты жаждешь крови… Желаешь напоить землю кровью заклятого врага… В то время как с твоим именем на устах погибают тысячи… десятки тысяч! Достойная дань… Месть свершится…»
— Заткнись! — рычу я сквозь сжатые зубы, и тут же ловлю на себе взгляд Айрилен.
— Снова? — коротко спрашивает колдунья, и я лишь киваю.
Магесса знает о шёпоте в моей голове и перчатке — я рассказал ей всё, не решаясь скрыть столь важное знание от женщины, которую люблю. И она приняла это так, словно это наша общая проблема. Такое отношение грело мне душу и показывало её чувства — о большем я и мечтать не смел.
— Тебе нужно найти способ избавиться от этой перчатки, Хэл, — в который раз замечает Айрилен, и я снова киваю.
И тут же ощущаю, что по отслеживаемым струнам энергокаркаса мира, которых касался Айтора, проходит рябь...
— Сразу после победы, дорогая, — я возвожу вокруг нас мощный щит. — Но пока она нужна мне, чтобы одолеть ублюдка. Приготовься, сейчас что-то произойдёт...
— Я готова ко всему.
Сразу после этих слов воздух вокруг нас подёргивается сизым маревом, и из него начинают «выскакивать» люди.
Люди-ли?
Нет, ни разу. Это мерзкие твари наподобие тех, что напали на меня в моём собственном замке год назад.
Закованные в подвижную пластинчатую броню тела, чёрные лохмотья развиваются на сильном ветру. Синяя кожа с алыми кровоподтёками и прожилками бирюзового цвета виднеется на руках, которые заканчиваются длинными пальцами с острыми когтями, ноги вывернуты назад, а из-под капюшона торчат вытянутые пасти с клыками, с которых капает пенящаяся слюна. Из спины торчат какие-то шевелящиеся щупальца...
Этих тварей много — куда больше, чем напало на меня в прошлый раз — один за другим десятки существ выпадают из рваных порталов и, не успев даже оглянуться, атакуют нас с Айрилен дикой магией Этерниума.
Но где же Император, которого я так жду? Или он решил “разогреть” меня слугами перед своим приходом?
Шквал заклинаний обрушивается на мой магический щит, но в этот раз я делаю его с «хитринкой». Вязкая структура заклинания не просто отражает и рассеивает атаки врагов, а «ловит» колдовство убийц на доли мгновения и заставляет его застыть в неподвижности.
А когда по магии ублюдков расходится волна восприятия и я понимаю структуру смертоубийственных атак — чуть изменяю её, заставляя заклинания вернуться к хозяевам.
Только на порядок мощнее.
Первая атака, попавшая в мой щит, отлетает обратно с такой мощностью, что превращает тварей Айтора в разорванные куски дымящейся плоти. Напавшие на нас создания даже не успевают ничего понять, но их место тут же занимают несколько десятков новых врагов, продолжающих выпрыгивать из подрагивающих в воздухе нестабильных порталов.
Не желая ждать, пока меня атакуют снова, я бью сам.
Тьма и свет вырываются из моей груди, закручиваются спиралью, расширяются — и пронзают десять... Двадцать... — нет, больше пятидесяти! — врагов, пытающихся достать меня выплесками магии Этерниума и стихийными ударами.
У них ничего не выходит — все атаки пропадают втуне, шипя осыпаются и стекают, попав в защищающий нас с Айрилен щит. Колдунья и сама успевает убить почти десяток тварей — тех, кого моё заклинание не достало, и вокруг нас за несколько мгновений образуется целый вал трупов.
Снова вспышки — и снова нападение!
Теперь врагов ещё больше, и количество порталов увеличивается!
Ялайский пепел, да сколько же этих тварей подготовил Айтор? И где он сам?!
Я больше не придумываю изысканных плетений и просто начинаю бить по площади мощными сгустками энергии. Стихии, свет, тьма — всё предельно простое, но пропущенное через каналы перчатки и накачанное таким количеством энергии, что ни один щит, ни одна защита нападающих на нас изменённых колдунов не выдерживает.
Десяток за десятком они сгорают в магическом шторме, который бушует на вершине холма вокруг нас с Айрилен.
Пока из портала прямо перед моей магессой не появляется некто... Или нечто...
Колдунья вскрикивает, а я рефлекторно наношу ещё один удар — но обильно украшенный Этерниумом щит с лёгкостью отбивает направленный мной удар, и я на мгновение замираю.
Фигура кажется мне смутно знакомой...
— Эйрик?! — выдыхает моя магесса. — Эйрик, это ты?! Что с тобой сделали?!
Из порталов за спиной бывшего «чёрного» появляются всё новые и новые твари — с такими же, как у него, щитами, выстраиваясь ровными рядами, но я неотрывно смотрю на высокую фигуру в чёрном балахоне, замершую напротив нас..
Это и правда Эйрик!
Он стал выше, некогда сухое тело бугрится неестественно надутыми мускулами, глаза вместо льдисто-синих стали ярко-бирюзовыми, да и сетка энергоканалов, проступающих под кожей, приобрела тот-же оттенок — но лицо брата Айрилен я узнаю из тысячи других, пусть и оно тоже изменилось. Череп вытянулся, зубы заострились, вместо носа — провалы...
Однако это уже не он... Не тот человек, с которым мы совершали вылазку на север приграничья. Не тот, с кем защищали Ранхольд. Не тот, кого знала Айрилен. В нём почти не осталось человеческих черт — теперь «чёрный» больше похож на моего Советника, чем на себя прежнего...
— Эйрик! — снова обращается к нему моя магесса. — Эйрик! Не нужно... Тебе не нужно этого делать... Ты не должен...
Мощный удар обрушивается на нашу защиту, и я, замешкавшись на мгновение, едва успеваю усилить её. Сетка трещин успевает затянуться до того, как всё вокруг заволакивает магический шторм.
— Нет-нет-нет! — кричит колдунья. — Нет, мать твою! Почему ты не слушаешь?! ПОЧЕМУ?!
— Это не он, Айрилен! — я стараюсь перекричать грохот, который возник вокруг нас и продолжаю удерживать защиту.
А сам краем глаза замечаю, как Эйрик вытаскивает из ножен созданный из Этерниума меч и делает шаг в нашу сторону. От стоящей за его спиной сотни, воздевшей щиты к небу, тянутся бирюзовые нити, которые присосались к спине «чёрного» и насыщают его невероятным, сумасшедшим количеством энергии!
Да и сами колдуны, накачивающие Эйрика, получают «подпитку» из порталов! Из провалов в пространстве к их щитам тянутся точно такие же жгуты Силы!
