Мальчишка с маленьким рюкзачком за плечами топал чуть впереди и насвистывал себе под нос веселенькую песенку. Мы с сестренкой шли прямо за ним и слушали, как громко стрекочут в высокой траве неугомонные кузнечики. Пахло душистым разнотравьем и нагретой за день землей. Трудяги пчелки жужжали над яркими соцветиями. Туда-сюда сновали здоровенные шмели. И яркая бабочка-капустница порхала вокруг рыженького гремлина, кажется, намереваясь устроиться у того на макушке.
Подойдя к самой кромке леса и глянув на розовеющий небосвод и солнце, неумолимо клонящееся к закату, я только сейчас обеспокоилась одним важным вопросом.
— Слушай, Хевирим, — окликнула я нашего проводника. — А далеко до этого твоего поселения топать? Как бы нам в лесу заночевать не пришлось.
— Нет, не далеко. К ночи как раз доберемся, — уверил малый и, все так же бодренько присвистывая, шагнул под сень деревьев.
В лесу было хорошо. Свежо, прохладно. Я только сейчас почувствовала, как запарилась, передвигаясь по открытому пространству. Под ногами стелился мягкий мшистый ковер, а вскоре он сменился широкой, хорошо утоптанной тропинкой, петляющей меж высоких стволов деревьев. Красота, да и только.
— Вот эта тропинка и приведет нас к цели, — с широкой улыбкой на веснушчатом лице сообщил Херувимчик.
В общем, я всецело настроилась на безмятежную прогулку в свое удовольствие, но и тут все пошло наперекосяк.
Сначала я споткнулась о торчащий из земли корень. Следом за мной Стаська проехалась на попавшей под ногу шишке. Через десяток метров на пути возникло поваленное дерево, перелезая через которое я неуклюже зацепилась за сук и порвала совсем новые брюки. Обидно, конечно, но это были сущие мелочи. Главная неприятность ожидала нас впереди.
Из-за расступившихся деревьев вдруг показалась фигура. Высокая, крупная и… рогатая!
Мы с сестрой синхронно затормозили и потрясенно замерли. Херувимчик так вообще попятился назад, пока не врезался спиной в мой бок. А затем и вовсе уменьшился в размерах и, проскочив между ног, юркнул за наши спины. Н-да, хорош защитничек.
А силуэт меж тем приближался. И если раньше еще были какие-то сомнения в его принадлежности, то сейчас их вовсе не осталось. Это был лось. Тот самый, бирюзовый. А на его спине величаво восседал лорд Синдар иль Натур собственной персоной!
— Это за мной, — тихонько пропищал Хевирим откуда-то снизу.
— Это за нами, — почти одновременно с парнишкой промолвила я и недоуменно на него глянула.
Чего-то я не поняла, а у гремлина какие могут быть дела с сидом?
— По-моему, пора делать ноги, — вклинилась в наше переглядывание сестричка и красноречиво дернула меня за локоть.
Да, делать-то ноги надо. Вот только куда? Вокруг незнакомый лес. А у остроухого преимущество — быстроходный рогатый вездеход, идеально приспособленный к особенностям местного ландшафта. На своих двоих мы от него точно не уйдем. Разве что на дерево залезем и будем надеяться, что синюшный лорд не поползет следом.
Пока я раздумывала над ситуацией, наш рыжеволосый спутник первым нашел выход из ситуации.
— Я построю межпространственный проход. Только мне время нужно. Отвлеките его чем-нибудь.
О, отвлечь — это мы запросто! Мы на пару с сестрицей кого угодно до зубовного скрежета своими разговорами доведем.
Хевирим вновь юркнул за наши спины и начал что-то усиленно шептать, совершая странные пассы руками. Мы с сестренкой сомкнули ряды, загораживая рыженького от сидова взора, и словно по команде натянули самые дружелюбные улыбки, на какие только были способны.
Лорд иль Натур меж тем подъехал достаточно близко, чтобы начать переговоры. На лице его поселилось хищное и вместе с тем предвкушающее выражение, которое мы со Стасей решительно вознамерились стереть.
Не дав мужику и рта открыть, я с ходу начала представление.
— Ну, наконец-то! Где вас носило все это время? — накинулась на ничего не понимающего сида. — Мы уже потеряли всякую надежду.
— Как вам не стыдно?! — тут же поддержала игру Стаська. — Бросили двух беззащитных девушек на произвол судьбы. А еще обещали помощь. Так и знала, что мужчинам нельзя доверять…
— Вот-вот. Чуть что, сразу в кусты!
Сестрица активно закивала и, скрестив руки на груди, выжидательно уставилась на сида.
— Извольте объяснить свое поведение, лорд Натур!
Голубенький от такого поворота событий малек опешил. Часто заморгал, глядя на нас круглыми плошками светлых глаз.
— Я… Ээээ… Ммм, — замялся остроухий, но все же взял себя в руки и, решительно тряхнув головой, выдал: — Это я-то вас бросил? Вы сами сбежали с этим пернатым выскочкой!
— Он нас украл! — тут же запротестовала сестричка. — Обманом заставил нас поверить в свое благородство. Обвел вокруг пальца двух наивных доверчивых простушек. — Мелкая артистка театрально приложила руку ко лбу и тяжко вздохнула: — Обманул наши надежды! Обесчестил сестру!
Чего?!! Кажись, кого-то совсем не в ту степь понесло…
Толкнула Стаську в бок и сквозь стиснутые зубы прошипела:
— Не переигрывай…
А потом, уже для сида, показательно прикрыла глаза ладонью и надрывно всхлипнула. Ох, видел бы это Фауст…
— Бедная Любочкааааа! — завыла сестра, а потом и вовсе вознамерилась сыграть роль жилетки.
Мелкая притянула меня к себе, крепко обняла и принялась сочувственно гладить по голове. Я старательно хныкала, мелкая причитала и на чем свет стоит костерила обманщика феникса. И это при том, что сокровенное яичко все это время находилось у нее под боком.
Надеюсь, Синдару не придет в голову проверить, что спрятано в цветочном горшке, иначе вся наша легенда о похищении отправится коту под хвост.
Однако синюшный лорд обратил свое внимание вовсе не на горшок…
— А кто это у вас за спиной? — поинтересовался мужчина, и нам пришлось в срочном порядке прервать душещипательную сцену.
— Где? — почти искренне удивилась сестра, а я, поняв, что гремлина мы уже так и так засветили, не таясь, повернулась к нему и нетерпеливо вопросила:
— Долго там еще?
— Почти готово! — обрадовал Херувимчик и сотворил последний пасс рукой. Воздух вокруг заметно наэлектризовался, парень скомандовал: — Хватайтесь за меня!
Стаська без лишних вопросов вцепилась в рыжика. Рыжик вцепился в меня. Я… обняла горшок! И мы дружно ухнули в искрящуюся бездну, куда, словно сквозь водную толщу, долетел полный отчаяния и ярости крик сида.
Приземление выдалось не из приятных. Я рухнула на голую землю, больно приложившись копчиком о какую-то корягу. Хевирим свалился в ближайшие кусты дикого шиповника. Стаськи же и вовсе было не видать.
