Старик застонал.
— Где она? Где Аска?
Вим глубоко вдохнул, как перед прыжком в ледяную воду.
— Великан… Тролль. Он… Он унес ее. Схватил и… Я пытался его остановить.
— Унес. — Кеттил закрыл глаза.
Вим не нашелся, что сказать. Старик молчал, слышно было сиплое дыхание. Плохо дело… Похоже, у него сломана пара ребер.
— Тролль пришел за мной, а забрал мою дочь, — наконец заговорил Кеттил. — Снорри Йохансон… Не дар ты мне принес, а проклятье… Пришло время возвращать долги.
В руке старика блеснул серебристый металл.
— Найди ее, скальд, — прошептал Кеттил. — Прошу тебя…
— Обещаю. Все, что в моих силах.
— Держи, — Кеттил протянул ему фигурку совы. — Отдай ее троллю… Он пришел за ней. И если он получит ее назад, то вернет мою дочь.
В отличие от старика, Вим сомневался, что великан имеет отношение к Хихикающему Демону из Черной Башни. Тролль, может и тролль, но определенно другой. И если ему был нужен артефакт — почему он не забрал его сразу? Не похоже, чтобы великан отличался умом; он и говорить толком не мог, куда там до сложных схем шантажа.
Вим взял фигурку двумя пальцами. Металл оказался неприятно холодным; кожу покалывало, как от слабых электрических разрядов. Фигурка слегка вибрировала, будто внутри скрыт крошечный моторчик. Вим поморщился. Давал себе зарок — не связываться с артефактами… Но есть вещи, ради которых можно и поступиться принципами. Он убрал фигурку в нагрудный карман.
— Иди скальд, нет времени ждать…
Кеттил оттолкнул его руку.
— Осталось понять, куда тролль направился, — пробормотал Вим, отстраняясь.
— Смотри. Глазами птиц в небе и зверей в лесу… Смотри, и увидишь…
— А! Ну да… — Вим отошел от помоста.
— Погоди. У тебя нет оружия… Возьми мой меч.
Меч? С одной стороны, старик прав — оружие может пригодиться. Но беда с оружием в том, что, когда оно есть, ты от него зависишь. Оно меняет тебя и управляет твоими действиями, делает чересчур самоуверенным. И обладает мерзкой привычкой подводить в самый ответственный момент. Вим предпочитал полагаться на себя, а не на кусок железа.
— Это ваш клинок, — сказал он. — Не стоит с ним расставаться. А мне от него мало пользы… Особенно с таким противником. Тут нужен крупнокалиберный пулемет, только где его возьмешь?
— Скальд… Думаешь, чудовище можно победить песней?
Вим хлопнул себя по карману, проверяя, на месте ли гармоника.
— Вообще-то прецеденты имели место… Сирены, Цербер…
— Странный ты, скальд. Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь…
— Ну, иногда, — признался Вим. — В остальном — стараюсь действовать по обстоятельствам.
Он подозвал одного из охотниковнавси.
— Позаботьтесь о нем. Видишь длинный нож? Он должен держать его в руках, когда…
Кеттил усмехнулся.
— Иди скальд. За меня не бойся — я постараюсь не умереть до твоего возвращения. Я умею ждать.
Вим вышел на пристань, ежась от сырого ветра. Поверхность озера поблескивала, вода — чернее чернил. Хочешь, не хочешь, на ум приходили мысли о чудовищах, затаившихся в глубинах. Громко плеснула рыба, проплыло темное бревно, и готово — очередная Несси во всей красе. Но, что хуже, иногда эти чудовища оказывались не только игрой воображения.
Вим посмотрел на темную полоску леса. Ветер донес громкий шорох, будто деревья перешептывались одновременно на сотни голосов.
Ну и с чего начинать поиски? Для начала нужно добраться до берега, а там… Он дотронулся до артефакта в кармане. А там посмотрим, есть ли толк от этих фигурок.
У длинных шестов покачивались лодки-лебеди. Они немного напоминали венецианские гондолы, чуть больше — полинезийские каноэ. На фоне черной воды резные птицы выглядели слишком уж белыми, точно привидения. Вим решил, что никто не будет возражать, если он одолжит одну из лодок.
Когда он отвязывал каноэ от причального шеста, из Длинного Дома вышел Лорхи. Рыжебородый охотник хмурился, покусывая губы. В руке он держал копье.
— Я иду с тобой, — сказал Лорхи, забираясь в лодку.
Охотник старательно избегал встречаться с Вимом взглядом. Интересная перемена… Ведь именно Лорхи предлагал оставить Аску чудовищу. Но от помощи не стоит отказываться. Какой бы она ни была.
— Хм… Ладно.
Древком копья Лорхи оттолкнул лодку от пристани. Каноэ заскользило к берегу. Не прошло и пары минут, как острый нос заскреб по дну. Лодка остановилась, завалившись набок. Вим перелез через борт и, шлепая по воде, направился к берегу. С чего там начинают поиски?
Лорхи остался сидеть в каноэ, положив весло на колени.
— Его здесь не было, — сказал он, глядя вдоль берега.
— Откуда ты знаешь?
Охотник смерил Вима взглядом.
— Под ноги смотри — следов нет. Это издалека видно.
Вим опустил глаза. Разумеется, охотник прав. Если бы великан выбрался на берег здесь, на влажной глине остались бы огромные отпечатки босых ступней. Но тут были только следы птиц да какого-то животного с острыми копытцами. Видно издалека? Вим беззвучно выругался.
— А раньше нельзя было сказать?
Лорхи повел плечами.
— Ну, это ты умный. Я думал, ты знаешь, что делаешь.
Вим с подозрением покосился на охотника. Он думал, что сарказм должны изобрести где-то через десяток тысяч лет.
— А ты что предлагаешь? Плыть вдоль берега, пока не найдем нужное место? Озеро большое.
— Большое, — согласился Лорхи. — Но с его ношей не поплаваешь. Если он вылез на берег, то где-то неподалеку. Ты иди в ту сторону, я сплаваю в другую… Что найдешь — кричи.
Он оттолкнулся веслом, разворачивая каноэ. Лодка-лебедь без единого всплеска заскользила по черной воде. Виму ничего не оставалось, как пойти в противоположную сторону, смотря под ноги. Хотя следопыт из него тот еще.
Шагов через тридцать вдоль берега разросся тростник. Желтые стебли были высотой в полтора человеческих роста и толщиной с мизинец. Длинные пушистые метелки раскачивались на ветру, сухой шорох походил на звук прибоя.
Вим остановился на краю, вспоминая, что говорил Кеттил. Старик видел, как чудовище идет через тростник… Можно предположить, что и обратно великан пошел той же дорогой. Искать его следы здесь будет не просто — нужен минимум серп, чтобы продраться. Это великану с его силищей заросли нипочем. Поди, прошел сквозь них и не заметил, трава как трава…
Вим еще видел лодку — белое пятно, на фоне черной воды; Вим мог закрыть ее подушечкой пальца. Кричи, ага… Он скорее сорвет голос, прежде чем Лорхи его услышит. В голове шевельнулись не самые приятные мысли. А если охотник неспроста оставил его у этих зарослей? Вдруг чудовище до сих пор здесь, затаилось и ждет… Вот Лорхи и решил использовать Вима как наживку, а сам отошел подальше. В шелесте тростника почудились зловещие нотки.
Вим замотал головой. Не стоит возводить на охотника напраслину. Лорхи должен понимать — они в одной лодке. И, если уж на то пошло, плывут к одному водопаду.
Подняв с земли ком глины, Вим швырнул его в заросли. Из тростника, хлопая крыльями, вылетела крупная птица. Наверное, та самая цапля, глазами которой смотрел Кеттил. Вим дотронулся до кармана и сквозь ткань почувствовал холод таинственного металла.
Вим устроился на старом поваленном дереве. Вытащив фигурку, он положил ее ладонь. Вроде ничего особенного, так — безделушка. Конечно, сделана весьма искусно. Если смотреть внимательно, можно разглядеть каждое перышко, каждую щербинку на крючковатом клюве. В то же время это была не только точная копия птицы, а еще и символ. Образ, заключенный в серебристый металл. Каким-то образом неведомому художнику удалось передать не просто внешний облик, но и некую внутреннюю «совиную» суть.
Вим подбросил артефакт и поймал другой рукой. Металл вибрировал. Не такой тяжелый, как золото, но потяжелее железа. И как пользоваться этой штукой? Инструкций ведь не прилагалось.
Вим постарался вспомнить, что ему известно про зрение других существ. Смотреть чужими глазами — оно, конечно, хорошо, но стоит быть готовым к тому, что увидишь. Вряд ли мозг обрадуется, если мир предстанет перед ним таким, как видит его стрекоза. Фасеточное зрение не шутки — тут у кого хочешь поедет крыша. Лягушки замечают только движущиеся предметы, собаки не различают цвета, а бабочки видят ультрафиолет, у пауков вообще восемь глаз… Да и как выбирать, чьими глазами
