— Мило, — оценил Семен. — А ты узнал, чем его кормить?
— Разумеется. Насть, подай во-он тот фолиант. Угу, этот, с черными камушками в переплете. Закладку видишь? Открывай и всем покажи картинку.
В книге, описывающей Подземелье, был нарисован гипнург. Самый обычный гипнург.
— Ну и что это? — спросил Серый. — Подобных рож я даже в самых страшных кошмарах не видал.
— Ну если вкратце, то это туманящий мысли. Или, как его еще называют, гипнург. Так вот, по мнению Мозга, это — еда.
— Но… он же в одежде! — ахнула Лика.
— Угу. Насть, перелистни страницу, там их город нарисован. А на следующей — торжественный обед. Ну или дружеская вечеринка со шведским столом.
Девушка перелистнула страницу и сильно побледнела. Остальные эльфы, заинтересовавшиеся тем, что она увидела, тоже скривились от отвращения. «Тот, кто написал эту книгу, имел живое воображение, — решил архимаг, — в реальности все выглядит… чище». Мозг для гипнургов был слишком ценной субстанцией, чтобы разбрызгивать его вокруг прогрызенной ротовыми щупальцами головы жертвы, как это было показано на иллюстрации.
— Так они что, жрут людей?! — ахнула Шура. — Да что же это за твари такие!
— Туманящие разум, или просто туманники, или гипнурги. И, кстати, они у людей жрут не все подряд, а только мозг. И у эльфов тоже. И у гномов. И вообще у любого, у кого есть серое вещество. Животных они, к слову, тоже едят, но обладатели разума, по их мнению, намного полезнее. А ловят всяких разных бедолаг гипнурги с помощью псионики, подчиняя сознания жертв. Кроме того, они владеют телекинезом и рядом других способностей.
— Почти как Мозг…
— Именно как Мозг. Он тоже гипнург, точнее, был им.
— А почему тогда…
— Почему он не гуманоидной формы? Келеэль постарался.
Эльфы обескураженно переглядывались. Они наконец узнали, кто именно все эти дни был их главным оружием и надежнейшей защитой.
— Новость, безусловно заслуживающая внимания, — сказал наконец Семен, — ну а какие другие?
— Насть, Серый, вы когда с градоначальником, или как там должность самой большой шишки называется, общались, вы ему как нас отрекомендовали?
— Ну… мы… э… — замялись упомянутые эльфы, которые на приеме взяли все официальные переговоры на себя.
— Ясно, — хмыкнул шаман, внимательно осматривая засмущавшихся спутников. — Круче нас только горы, выше нас нет вообще никого. Видимо, вы были красноречивы как никогда. Или помог кавардак, наведенный той памятной ночью. Короче, большие дяди впечатлились. И дали нам заказ. Посыльный с утра, когда вы все еще дрыхли, пришкондобил к нашей пещере и очень долго и громко орал просьбу выйти. Очень долго. Так что я из лаборатории вылез. Где только нашли такую луженую глотку, а? Ну неважно. В общем, передал он мне письмо, подписанное градоначальником, главой гильдии магов и настоятелем храма какого-то здешнего божества. Нам надо устранить секту каких-то чудиков, которые поклоняются темным богам с соответствующими мероприятиями типа жертвоприношений и последующих ритуальных… гм… гуляний. Сами по себе эти ублюдки местного разлива были малоопасны, но с ними то ли об объединении, то ли о переходе в одну веру недавно договорился вождь какого-то кочующего племени. Большого племени. Короче, скоро эти типы могут стать действительно большой проблемой. Особое внимание рекомендовалось уделить предводителям. Карта местности до храма и особые приметы глав секты прилагаются. Да, кстати, предупреждаю сразу, жертвы они приносят не только домашней живностью. А в развлечениях участвуют не только люди, ну, то есть я хотел сказать, не только разумные. Так что никаких попыток внедрения не предпринимать, ясно вам? И не делайте такие скорбные лица. Если выпотрошат, ко мне в сны жаловаться не приходите, не пущу.
— Отказаться от такой сомнительной радости и послать их просьбу подальше можно? — подала голос Шура, которой явно не хотелось менять теплый и обустроенный быт на возможность сойтись в схватке с какими-то пустынными фанатиками.
— Можно, — кивнула Настя, которая даже не стала читать свиток, а прикинула возможные последствия, что называется, «на глазок», — но не нужно. Во-первых, подорвем репутацию, во-вторых, испортим отношения непосредственно с заказчиком, в-третьих, упустим выгоду.
— А что нам предлагают? — тут же заинтересовалась наградой Шура.
— А я разве не сказал? — удивился шаман. — Этот клочок земли как манор.[9]
— И что это значит? — не понял Азриэль.
— Легализацию и дворянство со всеми вытекающими плюсами и минусами, — пояснил ему Семен, задумчиво пробуя пальцем остроту одного из своих кинжалов.
— Ну плюсы ясно, а минусы?
— Участвовать в войнах, слушаться приказов главы государства, платить налоги… — перечислил шаман. — Но есть вариант взять оплату деньгами.
— И много дают? — снова оживилась Шура, для которой, видимо, статус значил меньше, чем полновесные монеты.
— Много, — уверил девушку Михаэль. — Примерно в раз пять меньше, чем мы уже заработали, но это все равно гигантские деньги. Здорово эти культисты всех достали.
— Так чего же их к ногтю не прижали? — поразился Азриэль. — Взяли бы местные заправилы пару сотен солдат да раскатали их храмы по камушкам, и все дела. Здесь-то со всякими блаженными не цацкаются, не то что у нас дома, так чего тянуть?
— Ребята не чуждаются террора, — пояснил шаман, — причем как против заказчиков, так и против исполнителей. Целые семьи под прицел попадают. Были случаи. А рисковать близкими никто не хочет.
— А мы как же? — забеспокоилась Шура. — Крайние, что ли, голову в петлю совать?
— А что мы? — фыркнула Вика, не разделявшая осторожности подруги. — Нам, по мнению здешней верхушки, эти бедуины-ассасины могут причинить вред лишь в том случае, если наши скорпионы ими отравятся. Да и случись что, нас ведь не жалко. Хотя, учитывая, что Мозг выведен из игры, у нас действительно могут возникнуть сложности.
— М-да… вот она, обратная сторона славы, — пробормотал Азриэль. — Мих, а что ты посоветуешь?
— А что я? — пожал плечами шаман. — Я как все. Воевать так воевать. Посылать так посылать.
— Пожалуй, над этим вопросом стоит серьезно подумать, — пробормотала Настя. — Денек или два. Время же у нас есть?
И дождавшись утвердительного кивка, продолжила:
— А пока, если тебе не трудно, почитай в этом фолианте, каких еще человекоподобных и разумных монстров мы можем встретить в этом мире. Полезно было бы узнать про них до того, как столкнемся лицом к лицу.
— Монстров? — почему-то развеселился шаман и, взяв из рук Ликаэли книгу, принялся ее яростно листать. — Сейчас, сейчас, да где же это? А, вот! Слушайте.
