— Вождь! Беда! — занавеска на входе всколыхнулась, пропуская внутрь приземистого, плечистого измененного, заменившего ушедшего к Ласкону Брана Хитреца.
— Говори, — спокойно потребовал Бореол, удерживая в себе вспыхнувший с появлением Богура мандраж. Не к лицу вождю выказывать волнение и неуверенность.
— Дозорные сообщают, что со стороны людских земель приближаются две с половиной, а то и три сотни воинов племени Бирис.[11]
Скверная новость. То, что рано или поздно враги сделают попытку напасть с тыла, было предсказуемо, и Бореол не зря увеличил количество патрулей этого участка границы. Однако вступление в войну еще одного племени ломало всю картину противостояния. Теперь племя точно не выстоит. Сражаться против усилившегося за счет Бирисов союза, не имеет смысла. Впереди ждет только агония и закономерная смерть. Предчувствие вождя не подвело и на этот раз. К сожалению.
Все же совсем отчаиваться Бореол не торопился. Земли удержать нынче почти невозможно, а вот спасти хотя бы часть племени удастся. В этом вождь не сомневался. Впереди многие битвы и враг умоется своей кровью, прежде чем последний защитник уйдет за реку или в мир духов. Как повезет.
Бореол поднял взор на воина и распорядился:
— Орлы, Саблезубы и Змеи выступили?
— Мне не докладывали о выдвижении отрядов противника, — без задержки ответил Богур.
— Уточни. Возможно, они ждут, когда часть наших сил увязнет в битве с Бирисами.
— Будет исполнено.
— И распорядись. Пускай моя сотня готовится к выступлению, — по-прежнему не вставая с места, произнес вождь и щелкнул пальцами недовольно, прогоняя на женскую половину высунувшуюся молодую жену.
— Сотни мало, — высказал сомнение Богур.
— Мы не можем позволить себе отвлекать отряды с основных участков. Враг только этого и ждет. С Бирисами попытаемся справиться малыми силами. Они никогда не считались могущественными колдунами, поэтому шанс разгромить их есть и неплохой. Все. Ступай. Мне нужно немного подумать в тишине.
Когда Богур вышел, Бореол откинулся на мягкие подушки и позволил эмоциям выплеснуться. Утробный рык вырвался из горла и распространился по помещению. На женской половине жены вздрогнули от страха и посмотрели в глаза друг друга. Кому-то предстояло выйти и успокоить мужа. В таком состоянии он может не приголубить, а наказать за какой-нибудь пустяк. И сейчас в этом молчаливом поединке решался вопрос – кто пойдет?
Младшая, как это часто бывает, проиграла и, потупив взор, отвернулась. Ненадолго. Она собралась с духом, выпрямила спину и с улыбкой выскользнула из комнаты, соблазнительно покачивая бедрами.
Воины рассредоточились и застыли под покровом деревьев. Лес укутал тенями приготовившихся к бою измененных и затих. Ни одна пичужка не решалась чирикнуть, боясь накликать на себя гнев затаившихся опасных двуногих. Даже слабый ветерок, обычно играющий здесь опавшей листвой, поспешил ретироваться. Зато в вышине, сквозь кроны, виднелись налившиеся чернотой осенние тучи. Они собрались посмотреть предстоящее представление.
Вот среди стволов замелькали первые быстрые тени. Это авангард Бирисов выискивает возможные ловушки и засады на пути движения основных сил.
По уточненным сведениям противник насчитывал в своих рядах почти три сотни бойцов, среди которых разведчики заметили не менее трех десятков колдунов.
Грозная сила для девяноста пяти Рысей. Тем не менее, Бореол рассчитывал одержать верх. Его личная сотня состояла из самых лучших представителей племени. Попасть в нее было не так просто. Каждый желающий должен иметь на счету не менее пяти убитых врагов и обладать хотя бы слабой способностью к колдовству. Многие конечно не пошли по стезе развития своего дара и оставались, по сути, обычными воинами и охотниками, но формально отряд состоял из умеющих применять во время боя одно-два заклинания вызова стихий. Учитывая, что помимо этих «простых» воинов имелись еще и двадцать два достаточно сильных колдуна, то вражеского командира разгромившего такой отряд сразу можно поставить на одну ступень с героями легенд.
«Бей», — подал жестом сигнал на устранение дозоров Бореол.
На встречу врагам со всех сторон, рассекая воздух, устремились стрелы и метательные ножи. Силу никто пока не использовал, опасаясь преждевременного колебания устоявшегося естественного магического фона.
Впереди коротко вскрикнули, и вождь Рысей поморщился. Кто-то оплошал и не сумел расправиться с дозорным без шума. Плохо. Враги могли услышать и насторожиться преждевременно. Рискнуть и остаться на месте? Уж очень удобная здесь позиция.
Впереди неглубокий, длинный и неудобный для быстрого преодоления овраг. Обходить его долго и проблематично из-за густой растительности. Бореол надеялся ударить во время форсирования противником природного препятствия. С разделенным на две части отрядом проще справиться. Теперь существует вероятность, что Бирисы знают о засаде и все-таки пойдут искать обходной путь. Придется вступать в бой при неблагоприятных условиях. Местность не позволит Рысям использовать преимущество неожиданности и об уничтожении Бирисов по частям можно будет забыть. Правда они также не смогут навалиться скопом – помешает та же густая растительность. В итоге битва превратится в череду мелких стычек. Что нежелательно в виду явного численного превосходства Бирисов над Рысями. В непролазной чаще даже пара подростков способны подловить и убить опытного воина, потому как непогрешимых не бывает и удача, порой, отворачивается от вчерашних любимцев.
За пределами видимости послышались многочисленные перекрикивания.
Все. Теперь если не полезут сейчас, то точно придется менять первоначальную задумку и начинать действовать по запасному варианту.
— Вождь, Бирисы переправляются, — сообщил подбежавший гонец.
Услышав сказанное, Бореол выдохнул и улыбнулся удовлетворенно. Хоть эффект неожиданности упущен, выбор места сражения остался за Рысями. А это немало.
— Боги сегодня на нашей стороне! — выкрикнул он громко. Скрывать свое присутствие уже не имело смысла. — Идите и покажите им, на что вы способны!!!
— Ум! Ум! Ум! Ум! Ум! — дружный воинственный клич понесся по лесу. Огибая деревья, продираясь сквозь влажный воздух, он стремился поскорее достичь чужих ушей и напугать. Без сомнения – враг услышал и приготовился.
Зашуршали листья под ногами, заколыхались ветви густых кустарников, пропуская на открытое пространство укрывавшихся за ними всегда беспокойных двуногих. Если бы лес был разумным, то, несомненно, порадовался бы предстоящей битве. Не со зла, нет. Вряд ли к лесу, обладай тот действительно разумом, можно было бы подходить с точки зрения обычной морали. Просто окончание жизненного пути одного – продлевает бытие многих и многих существ. А когда смерть вдобавок способна послужить средой для рождения целого сонма новых созданий животного и растительного мира, то разве она не благо?
