— Спасибо, — сказал Палин, вспыхнув, и благодарно сжал руку Даламара. — Спасибо... за все.
Карамон отошел от оконного проема и тоже пожал руку эльфа, почти утонувшую в могучей ладони богатыря.
— Думаю, я позволю тебе воспользоваться... твоей магией... чтобы отправить нас в Утеху. Тика, должно быть, заболела от переживаний...
— Отлично, — сказал Даламар, обменявшись улыбкой с юным магом. — Встаньте ближе друг к другу. Прощай, Палин, увидимся в Вайретской Башне.
Но тут раздался мягкий стук в дверь.
— Что еще? — недовольно крикнул Даламар.— Я же ясно сказал, чтобы нас не беспокоили!
Дверь открылась сама — во тьме сияли два белых глаза.
— Прости, Повелитель, — сказал призрак. — Но мне велели передать молодому магу прощальный подарок.
— Кто мог велеть тебе что-либо? — Глаза Даламара сверкнули. — Юстариус? Неужели он посмел вступить в Башню без моего позволения...
— Нет, Повелитель, — возразил призрак, вплывая в комнату. Холодный взгляд остановился на Палине. Хранитель медленно приблизился к нему, протягивая бесплотную руку.
Карамон быстро встал между ним и сыном.
— Нет, отец, — твердо сказал юноша. — Отойди, он не причинит вреда. Что у тебя для меня?
В ответ лишенная плоти рука начертила таинственный символ в воздухе — и в ней возник посох Магиуса.
Карамон изумленно отступил назад. Даламар холодно смотрел на Хранителя.
— Ты пренебрег своими обязанностями! — В голосе эльфа звучал гнев.— Клянусь именем нашей Темной Королевы, я пошлю тебя за это на вечные муки в Бездну!
— Я не пренебрег обязанностями, — ответил Хранитель, его глухой голос напомнил Палину о плане бытия, который он посетил, то есть о реалистичной иллюзии. — Дверь лаборатории по-прежнему закрыта. Ключ все еще здесь, как ты можешь видеть. — Страж показал серебряный ключ на призрачной ладони. — Ничто не изменилось. Ни одно живое существо не вошло внутрь.
— Тогда кто... — начал Даламар свирепо. Внезапно его голос оборвался, лицо стремительно побледнело. — Ни одно живое существо...
Потрясенный эльф бессильно упал в кресло, глядя на посох широко раскрытыми глазами.
— Это твое, Палин, как и было обещано, — сказал призрак, передавая посох юному магу.
Палин взял его дрожащей рукой — кристалл немедленно вспыхнул ярким огнем, излучающим холодное серебристое сияние.
— Подарок от истинного Хозяина Башни, — добавил Хранитель ледяным тоном, — а в месте с ним — и благословение.
Белые глаза почтительно притухли и вылетели в коридор.
Держа посох в руке, Палин вопросительно посмотрел на отца.
Карамон улыбнулся сквозь слезы.
— Отправляемся домой, — мягко сказал он, положив руку на плечо сына.
Мифолог важный станет утверждать,
Что в путь всегда идет лишь сила духа,
А тело остается мирно дома.
Нелепое, смешное заблужденье!
А повороты пыльных большаков?
А как насчет колдобин и оврагов?
Поломанных мостов? Засады троллей?
Гостиниц захудалых с их клопами
И взвинченной ценою за ночлег?
Разбитых указателей? Бродяг
Бездельных, оттого опасных?
Ты на пути, где сказка оживает,
Реальностью становится, — реальней
Что может быть мозолей или ран?
Здесь каждый шаг богат на приключенья,
Здесь все не то, чем кажется; вопросы,
Как следует подумав, задавай,
На каждом перекрестке выбор делай,
Поскольку от того, куда свернешь,
Зависит не концовка иль развязка,
А жизнь твоя — без преувеличенья.
Что, мрачная история? Зато
Реальней некуда. Доска гнилая треснет
Заброшенного дряхлого моста,
Иль камешек в ухабе подвернется —
И вот готово, ногу растянул.
Везет! Вот это мир... Что станешь делать?
Имей в виду, сей лакомый сюжет
Всегда служил приманкой для чудовищ.
Мифолог важный — теоретик просто,
Он кабинетный муж и книжный червь.
Он тролля видел только на картинке.
А ты бредешь, от пыли задыхаясь,
Сбивая ноги, проклиная камни,
На каждом повороте озираясь.
В волшебном мире главное — запомнить,
Что туча башней может стать, а башня тучей.
Загромоздили камни перекресток?
Так это знак дорожный путеводный!
Звезда глядит враждебно с небосклона?
Ах, две звезды? Так то дракона очи!
Где путь твой начался? Ты сам узнаешь.
Предисловие
(Или послесловие, в зависимости от обстоятельств)
— Ты удивительно прекрасный маг! — проговорил Танин, стоя на пирсе и глядя вслед кораблю. — С самого начала должен был заметить, что с гномом не все нормально.
— Я? — парировал Палин. — Начнем с того, что из-за тебя мы ввязались в эту заварушку. «Приключения всегда начинаются подобным образом»! — Молодой маг попытался скопировать интонации старшего брата.
— Ладно вам, парни, — начал Стурм, стараясь их успокоить.
— Заткнись! — Теперь оба повернулись к нему. — Ты первый тогда поспорил!
Братья гневно взирали друг на друга. Соленый бриз слегка трепал длинные пряди рыжих волос двоих старших и заставил белую мантию младшего облепить его худые ноги.
Их прервал разнесшийся над пенящимися волнами звонкий крик:
— Прощайте, парни! Прощайте! Это была хорошая попытка. Может, когда-нибудь еще раз попробуем!
— Только через мой труп! — будто сговорившись, хором крикнули три брата и, печально ухмыляясь, принялись вяло махать руками на прощание.
— Тут у нас полное согласие, — захихикал Стурм. — И я знаю еще одну вещь, которая не вызовет вопросов.
Братья рады были отвести взгляд от грузно разрезающего волны парусника.
— Ты о чем?
— Да о том, что мы, пока живы, никогда не расскажем о случившемся ни одной живой душе! — тихо сказал Стурм.
Танин и Палин оглянулись и посмотрели на зевак, столпившихся на пирсе. Зрители, громко хохоча, глазели на корабль. Некоторые из них показывали на братьев пальцем, с трудом подавляя смешки.
С горестной улыбкой Танин вытянул правую руку. Стурм положил правую ладонь на ладонь брата, а Палин сверху — свою.
— Согласен, — торжественно произнес каждый из них.
Глава первая
Дуган Красный Молот
— Приключения всегда начинаются именно так, — проговорил Танин, оглядывая постоялый двор с удовлетворенным вздохом.
— Надеюсь, ты это не серьезно! — в ужасе воскликнул Палин. — Я даже лошадь не поставлю в такой грязи, а ты хочешь, чтобы мы тут ночевали!
— В действительности, — доложил Стурм, появляясь из-за угла строения после краткого осмотра постоялого двора, — в конюшне по сравнению с самой гостиницей чисто и запах получше. Предлагаю спать там, а лошадей поставить в трактире.
