— Последним слайдером была женщина. Её звали Мацуки.
— Шлем и комбинезон — её вещи?
— Её. Она смогла с помощью местных кузнецов сделать два меча — катаны, и показала Родгану несколько простых приемов. Впоследствии, вся экипировка Мацуки перешла ко мне.
— Мне кажется, эти доспехи не отличаются прочностью, — заметил Ланс, рассматривая шлем.
— Да, их можно очень просто разрубить, — согласилась Надя.
Андрей увидел небольшое, аккуратно зашитое отверстие в комбинезоне в районе печени. Должно быть, подумал он, именно так и погибла Мацуки — от стрелы.
— Неужто Родган сумел тебя настолько хорошо натренировать? — поинтересовался Ланс, вспоминая, как лихо и — главное — молниеносно Надя расправлялась с разбойниками.
— Мне помогало вот это. — Девушка обнажила запястья, на которых блестели браслеты из камня, напоминающего цирконий. — Они усиливают боевые качества.
— Почему же, интересно знать, Родган не подкинул нам таких штуковин? — вопрошал маг.
Андрей, не дав другу возможности получить ответ, задал новый вопрос:
— Авлан упоминал какие-то радужные мечи. Ты можешь объяснить, о чем он толковал?
— Вы уже знаете, что, когда Творец покидал Арманнис, он дал его жителям шанс избежать самоуничтожения, — стала объяснять девушка. — Для этого людям достаточно было прекратить воевать, перестать лгать, причинять друг другу боль, плести интриги и так далее. Очевидно, они не вняли словам Творца и продолжили свои бесчинства.
Тогда Творец, по-прежнему надеясь на благополучное разрешение, создал три Радужных Меча, в которых заключил величайшую силу. Пока Мечи были спрятаны в разных концах Арманниса, измерение оставалось стабильным, и угроза гибели как таковая отсутствовала. Но прошли столетия, и Радужные Мечи попали в руки людей. Запустился механизм, рушащий мир.
— А кто смог их найти? — Ланс был заинтересован рассказом не меньше Андрея.
— История об этом умалчивает, — пожала плечами Надя. — Да это и не имеет большого значения. Главное — чтобы предотвратить катастрофу, нужно завладеть теми Мечами и отнести их в Храм Трёх Мечей. Кто сделает это — станет истинным царем Арманниса, равным богу.
— И сможет вернуться домой? — спросил Андрей.
— Да. Никто не знает секрета параллельных переходов, но равный богу может всё.
— Потрясающе! — крякнул Ланс. — Надеюсь, дружище, ты не забудешь про меня, когда станешь самым главным?
— Именно поэтому Валиус и Родган опасаются посылать в поход аборигенов, — вставила девушка. — Местные жители, не имея целей вне пределов измерения, будут использовать обретенное могущество в личных целях.
— Авлан говорил что-то об этом, — задумчиво произнес маг. — Но будь что будет. Теперь мы знаем, что нужно отыскать три Меча и доставить их в Храм.
— Всё не так просто, — прервала его Надя. — Во-первых, никто не знает, где находится Храм.
— Превосходно, — загрустил Кейвак.
— Во-вторых, Радужные Мечи чрезвычайно сложно достать, — продолжала девушка. — К примеру, один из них спрятан в Пещере Девяти Драконов.
— Звучит малообещающе, — констатировал Андрей.
— Уж точно! — поддержал его друг. — Нужно понимать, что охраняют пещеру девять ящеров?
— Девять драконов, — поправила его Надя. — Никому не удавалось выйти из Пещеры живым.
— А другие Мечи?
— Второй Радужный Меч находится в Подземелье.
— Это там? — Ланс направил указательный палец вниз.
— Верно. Хуже чем иголка в стоге сена, — вздохнула Надя. — Подземелье лежит под всей поверхностью Арманниса, оно настолько обширно, что блуждать там можно веками. К тому же, полчища чудовищ…
— Со временем находится даже иголка в стоге сена, — мудро изрек Андрей.
— И шило в мешке, — поторопился добавить Ланс, чтобы не упасть в грязь лицом.
— Беда в том, есть ли у нас это время? — сказала девушка.
Андрей прикинул что-то в уме.
— А что, если подключить армию Империи? Рассказать императору всё как есть и затребовать помощи. В конце концов, это и в его интересах.
— Безнадежно, — заверила его Надя. — Арманнис рушится на протяжении нескольких веков и, по мнению некоторых, будет рушиться ещё столько же. Люди сиюминутны, им наплевать на будущие катаклизмы — лишь бы в настоящее время всё было спокойно.
— После нас хоть потоп, — ворчал Ланс.
— Родган предположил, что император готовится к какой-то войне, а значит, он тем более не выделит нам даже одного воина, — заключила девушка.
— А крестьяне? Мобилизовать их, спуститься…
— Никто, находясь в здравом уме, не решится на спуск в Подземелье, — возразила Надя. — Слишком велик страх перед чудовищами.
— Тогда что с третьим Мечом?
— Он находится в крепости Терраникс к югу отсюда.
— Первый раз слышу, — нахмурился Ланс.
— Крепость выросла из-под земли пару месяцев назад, — объяснила Надя. — Раньше на её месте была деревушка, в которой жил человек, нашедший в своё время один из Мечей. Он, будучи уже старым и слабым, не рискнул попытаться завладеть двумя оставшимися, и свято хранил Меч в своем доме, никому и никогда о нём не рассказывая. Именно он стал единственным выжившим в той деревне, когда прямо из-под земли, разрушив долину, появился Терраникс.
Эта крепость — самая неприступная во всём Арманнисе. Её защитники сплошь до единого — боевые маги, использующие неизвестные заклинания. Мне неизвестно, почему они никогда не покидают Терраникс (видимо, есть веские причины), но и пускать гостей внутрь не входит в их привычки.
— Что ж, — поддельно весело хлопнул ладонями Кейвак. — Положение наше до боли в заднице распрекрасное! Надо завладеть тремя мечами, один из которых погребен в лабиринтах Подземелья, где обитают полчища доброжелательных человеколюбов, которые всегда рады гостям; второй меч охраняют девять драконов — какой пустяк! Третий меч присвоили черт-те знает какие люди из самой неприступной в мире крепости, непонятно как и зачем появившейся. Дел-то — раздобыть три меча и принести в Храм, местоположение которого неизвестно.
— Проще пареной репы, — многозначительно кивнул Андрей.
— Тем более что у нас сильная команда, которой нипочем любые трудности, — распалялся Ланс. — Едва акклиматизировавшийся слайдер, маг-недоучка, древний старикан, который, того и гляди, развалится, ворчливый, вечно недовольный рыцарь-дебошир и девушка!
— Это лучше чем ничего! — возразила Надя. — Сегодня вы показали, что можете хорошо сражаться, и я уверена: твои магические способности, Ланс, всех нас ещё удивят. Валиус стар, согласна. Зато он невероятно проницателен и умён, имеет множество полезных знакомств. Что касается Родгана — грех говорить о нём плохое. Он один из лучших воинов-магов Империи.
