— Благодарствую за помощь, — наконец, нехотя проронил возница, нервно поводя плечами под кафтаном из толстого домотканого полотна.
— Как не помочь хорошему человеку? — Ответил я, и между нами снова воцарилось молчание.
Мужик пожевал губами, что-то обдумывая, потом, видимо, собравшись с духом, выпалил:
— А что взамен получить желаете?
— Взамен?
— Ну, вы ж ручки пачкали, да…
Хочет сказать, занимался неподобающим для себя делом? В некотором роде, возможно, но только в некотором: за свою жизнь я успел попробовать на вкус множество занятий и четко уяснил главное: есть разные работы, и те, что нужнее и важнее прочих, как правило, грязны и трудны. Но тем и почетнее их выполнять, не так ли?
— Взамен, значит… Есть кое-что, почтенный. Погода-то разладилась, а идти мне еще долго, и мокнуть под дождем не хочется. Здесь поблизости живет кто-нибудь? Довези меня до селения, и будем в расчете!
— И только?
— А зачем мне больше?
Мужик подумал еще немного, потом повеселел и махнул рукой:
— Залазьте! В дороге, оно, вдвоем веселее!
Ну да, веселее. К тому же человек с оружием, да еще мирно к вам расположенный — лишний повод для уверенности. Усмехнувшись прозрачной хитрости возницы, я занял место рядом с ним на козлах и накинул на плечи щедро предложенный отрез «рыбьей кожи». Мужик подобрал поводья, шлепнул ими по лоснящемуся от дождевой пыли лошадиному крупу, и под скрип колес и чавканье глины в колеях начал разговор:
— Откель идете-то? Издалече?
— Да нет, не слишком, почтенный. К друзьям заходил, роженицу проведать, да на дитя посмотреть.
— Младенчик-то здоровенький вышел?
— Надеюсь.
— Это главное! — С видом знатока заявил возница. — Они если слабенькие да больные родятся, не живут подолгу… Да если и живут, все по знахарям-травникам водить приходится, а где ж денег взять? Те ведь дерут за свои зелья столько, что весь год на один глоток копить приходится!
— Ведуньи своей в деревне нет?
Пегая голова сокрушенно качнулась:
— Ох, откуда же? Не свезло нам, не приманили.
— И своих не рождалось?
— Видно, не ту воду пьем, да не по той земле ходим, — совершенно разумно, а главное, точно подметил возница.
В самом деле, место жительства влияет на те или иные таланты и склонности, хотя для этого необходимо иногда прошествие нескольких веков и смена не одного десятка поколений [24].
— Ну, ведьма-то есть?
— А то ж! Сколько себя помню, ворожит старая! — Хмыкнул мужик, но не без гордости в голосе. — Так ведь всякая баба — ведьма. У меня самого в доме аж четверо, и когда чем не угожу, никакой ведьме в изворотливости и вредности не уступят!
— Это верно… — покосился я на кайрис, тихо лежащую среди мешков.
А возница, окончательно примирившийся с моим обществом и получивший возможность всласть поболтать, продолжал:
— Ну да ничего, зато отбою от посетителей нет: так и норовят дочек моих хоть глазком обшарить, раз уж руками не удается!
— Посетителей?
— Я ж гостевой дом содержу, — запоздало сообщил мужик.
— Гостевой дом? А не найдется у тебя местечка на ночлег? До вечера дождь уже не уймется.
— До вечера? — Прищуренный взгляд обратился к серому небу. — Почитай, три дня идти будет: в наших краях ненастье быстрее не заканчивается.
Три дня? Времени совсем в обрез. Ладно, сначала передохну, а потом наберусь решимости и доплетусь до смыкания. Вымокну, конечно, с ног до головы, вымажусь в грязи… Не хочется. Но если ждать, пока дорога просохнет, мне и всей весны не хватит. Да, пойду. Но только не раньше, чем завтра, и только после сладкого сна в теплой и сухой постели.
— Так найдется местечко?
— Может, и найдется, — пожал плечами возница. — Если в мое отсутствие новых героев не прибавилось.
— Героев?
— А вы разве не из них? Этих, как их там… демонуе… демонио… олухов?
Я едва удержался от смешка. Олух — это про меня. А вот все остальное…
— Нет, почтенный. Пока меня демоны не трогают, пусть живут спокойно. А зачем в вашу деревню демонологи пожаловали?
— Так это… Демона ловить, — пояснил мужик, удивляясь моей несообразительности.
— А у вас и демон есть?
Охотное подтверждение звучит донельзя торжественно:
— И демон.
Славная деревенька, ничего не скажешь: все бабы — ведьмы, да еще своя местная нечисть в наличии имеется. Локти буду кусать, если не увижу воочию. Деревню, имею в виду, потому как, смотреть на демона желания нет. Да и что в нем примечательного? Какой-нибудь приблудный мелкий дух, ищущий развлечений. Но уточнить надо:
— И что этот демон творит?
— Что ему и положено. Непотребства. По ночам прохожих пугает: как поддаст под зад или над ухом взвоет, можно и душу Серой Госпоже враз отдать!
— А еще что происходит? Молоко киснет? Сено гниет? Может, курицы нестись перестали?
Вопросы, конечно, нелепые, но, как ни странно, именно эти простые и явные события лучше всего свидетельствуют о пришельце из другого Пласта. Дело в том, что, являясь обитателем Пространства с иными свойствами, нежели Пласт Реальности, демон в полной мере переносит эти свойства с собой, в своем теле, если можно так выразиться (хотя оно имеет очень малого общего с плотью и кровью жителей подлунного мира). Разумеется, нарушенные вторжением чужеродного объекта слои Пространства стремятся как можно скорее восстановить свои изначальные качества, и, по большому счету, вполне могут выдворить пришельца без сторонней помощи, но только если демон не успевает найти одну из Линий Силы и научиться ею пользоваться: вот тогда приходится прибегать к услугам лиц, сведущих в изгнании непрошеных гостей. А пока демон остается в пределах Пласта, он своим присутствием вызывает искажение близлежащих слоев Пространства, которое как раз и проявляется во вполне обыденных житейских неурядицах.
Возница взял паузу, вспоминая последние жалобы деревенских кумушек.
— Да нет, вроде… Уж у меня в хозяйстве такого точно не случалось.
— А почему ж решили, что к вам пожаловал именно демон? Может, лешак пакостничает? Или еще кто свой, с этой стороны земли?
— Не, лешаки у нас смирные: за тем длинноухие смотрят, — возразил мужик.
И верно, рядом с эльфийскими ланами нечисть особенно сильно не озорничает. Пребывая в полнейшем почтении и благоговении, разумеется. Но тогда странность двойная: и появление демона, и то, что он до сих пор не отловлен и не продан какому-нибудь магу, практикующему извлечение ценных веществ из чужеродной материи.
