— Послушайте… — начал было он, но охотница, резко развернувшись и раздраженно рыкнув, провела бросок через плечо. Точнее, попыталась это сделать, поскольку преследователь резво отскочил назад и удивленно уставился на девушку, демонстрируя при этом вполне вампирский прикус.
— Ты кто? — хором вопросили они друг друга.
Елена на всякий случай приготовилась к бою и бегству — мало ли кто тут по ночам бродит. Хотя лично для нее этот тип не представлял никакой опасности, лишний раз светиться, да еще не выполнив задание, было ни к чему.
— Нет уж, будьте любезны представиться первой, уважаемая. А не то…
— Что «не то»? Покусаешь? — возмущенно прошипела Елена.
— Я тут вообще-то в своем праве. Хозяин этой территории.
— Гр-р-р! А я — Елена из Охотящихся в ночи, — выдавила девушка. — Одинокая охотница.
— Не может быть… Не верю, — оскалился клыкастый.
— Ну и что? — пожала плечами оборотень. — А вы сами-то кто такой будете?
Вампир, а это был именно он, выпрямился, отряхнув модное пальто, и коротко, но уважительно произнес:
— Шейл из семьи Веран.
— Очень приятно, — фыркнула Лена. — Вы бы хоть предупреждали, Шейл. Я же здесь охочусь. Могла и задрать.
— Ну уж, — весело оскалился хозяин. — Скажете тоже — задрать. Хотел бы я на это посмотреть!
— Вы просто не владеете всей информацией, — высокомерно задрала подбородок девушка… и насторожилась. Ветер донес до нее какой-то новый запах и звук, и она резко бросилась в сторону донесшегося издалека крика.
Досадливо крякнув, Шейл неторопливо последовал за ней. Они тут, видишь ли, дипломатию разводят, а изгой развлекается! Да-да, это был тот самый Шейл. А чему тут удивляться: оборотней в мире не так уж много, поэтому сферы интересов постоянно пересекаются.
Елена с разбегу запрыгнула на спину нарушителю, как раз вознамерившемуся перерезать жертве горло. Изгоем оказался, хотите верьте, хотите нет, Танцующий! Вот уж кого трудно было заподозрить в нечистых помыслах и деяниях! Длинноухий легко отмахнулся от молодой охотницы, забывшей о том, что она вовсе не маг. Кувыркнувшись назад, Елена сшибла с ног Шейла и мягко приземлилась прямо ему на живот. Утробно зарычав, охотница сняла иллюзию. Узрев перед собой высшего оборотня, присутствующие на миг оторопели. Короткого замешательства оказалось для нее достаточно. Она стремительно рванулась вперед, и спустя секунду когти распороли грудь Танцующего. Стиснув его ребра, девушка презрительно фыркнула ему в лицо, совершенно не обращая внимания на кинжал, вонзившийся ей в бок. Боль только стимулировала азарт! Брезгливо отшвырнув клинок, Елена отскочила назад, увернувшись от запущенных изгоем чар, и оглянулась на безмятежно разлегшегося на снегу вампира.
— Примешь участие, Шейл?.. Нет? Как хочешь!
И ринулась вперед.
Она намеревалась устроить танец, и ей это вполне удалось. Охотница скользила вокруг постепенно звереющего Танцующего, который из-за ночного времени толком не мог ничего ей противопоставить. Представители этого рода в основном специализируются на солнечной магии, и без поддержки светила запущенные в Елену «лучи», «сеть» и «золотое солнце» не возымели эффекта. Чары частично рассеялись, частично растопили снег, превратив землю в раскисшее месиво, а пара особенно удачных ударов была нейтрализована Шейлом, который был очень недоволен тем, что на нем загорелась одежда.
Продолжался этот цирк недолго. Потому что отползающая от сумасшедшего клубка сцепившихся в рукопашной схватке нелюдей девушка оказалась той самой Ириной. Угу, которая сенситив-пиромант. Только тогда она еще ничего не знала о своих талантах. Ведь на тот момент ведьмочка была не инициирована и не обучена. Неудивительно — о ее существовании просто забыли. Подумаешь, дальняя родственница, полукровка, сирота.
Именно в тот вечер она была инициирована при случайном, но крайне удачном стечении обстоятельств. Ярость, ненависть, боль и страх послужили толчком для проявления способностей у шестнадцатилетней девушки. Оставляя за собой кровавый след, она добралась до ног флегматично наблюдающего за дракой Шейла, глянула на него своими черными глазищами и не увидела в его лице ни грамма сочувствия!
Стиснув зубы, Ирина перевела мутный взгляд на рычащих противников, замерших друг напротив друга. И ужас выплеснулся из нее хриплым криком и вспышкой обжигающего пламени, пожирающего пространство. Это был второй раз в жизни, когда Елена ощутила подлинный страх… Ей пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы увернуться от огромного огненного шара, размазавшегося по вытоптанной поляне, и спрятаться за спину Шейла, мгновенно выставившего щит. Ирина же совершенно безумными глазами смотрела на изгоя, пылающего, как факел, и глухо, по-волчьи, воющего. Мечась между деревьями, он распространял вокруг запах паленого мяса. В общем, ничего приятного в заживо сгорающем существе нет. Гадость — она гадость и есть.
После того как все оставшиеся в живых участники действа отдышались, Елене пришлось убедительно просить Шейла и Ирину сохранить в тайне тот факт, что она является высшим оборотнем, наобещав за молчание кучу трудновыполнимых вещей. Что самое интересное, все свои обещания она впоследствии исполнила. За проявленную инициативу учитель ее, конечно, не похвалил, результатом остался доволен: заказ на изгоя Елена выполнила, причем успешно. Шейл тоже был не в обиде и не стал жаловаться конклаву на ее дерзость при первой встрече. Кстати сказать, никто до сих пор и не выяснил, почему Танцующий вдруг начал убивать.
Вот так они и встретились. Елена, одинокая охотница, и рыженькая ведьма. Спустя непродолжительное время Ирина Мерцалова успешно влилась в круговорот маскарада, набрала силу, приобрела влияние и сейчас среди магов числится второй по могуществу после Свенна-северянина.
Молоденькая коренастая длинноволосая блондинка с лицом, изукрашенным россыпью красноватых прыщей, скривилась в гримасе, прижимая к груди сумку, и взвыла на весь коридор:
— Ы, р-р-ры-ы! Уйди! Отстань ты от меня-а-ы!
Немолодая седая женщина в потрепанном халате, яростно цепляясь за ручки той же сумки, закричала:
— Куда ты собралась?! Сумку оставь! Гулять? А сумка зачем? Пиво прятать? Небось деньги взяла! Наталья! Коктейли пить пошла! Пьянь! Оставь немедленно!
— Ы-ы-ы-ы! Ненавижу! — С всхлипами и подвываниями выдрав из рук матери большой баул, девушка отскочила к двери и, проорав: — Как я вас всех ненавижу! — выскочила в подъезд, с грохотом захлопнув дверь. Раздался топот.
