— Так точно! Твое величество, каким слугой мне быть? Жадным или верным? Глупым или хитрым? А может быть я — незаконнорожденный отпрыск какого-нибудь знатного лица?
Михаил постарался скрыть улыбку. Октейст действительно сильно изменился.
— Это по обстановке, — сказал король. — Главное — чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что они захватили настоящего гонца.
Когда сержант отбыл, Михаил вновь обратил внимание на членов штаба и Иланию.
— Мой план удивительно прост, — произнес он. — Ведь чего хочет Олеан? Мира и как можно быстрее. Ему нужен длительный поход? Нет. Поэтому когда он узнает, что буквально под боком находится настоящая фегридская принцесса без существенной охраны, то бросит все и побежит брать ее в плен. Чтобы потом обменять на мир. Это будет гораздо вернее и быстрее, чем мучиться и захватывать провинции. Господа, я уверен, что уже во второй половине сегодняшнего дня Олеан примчится сюда как на крыльях, чтобы не упустить потрясающую возможность. И, как я уже говорил, попытается взять город. Только вместе с нами внутри.
В тот день император Нрал объявил о своей помолвке. Дальше ждать было нельзя — напор Мадеи оказался слишком велик. Чужеземная принцесса стала неугодна трону Уларата и уступила место актрисе-ишибу. Знать восприняла это крайне настороженно. Конечно, бывало и раньше, что правители женились не на равных себе, но это были сильные правители!
— Мы поторопились, поторопились! — император метался по комнате как ягуар по клетке. На поворотах он путался в развевающихся полах фиолетового халата из тончайшего шелка. Но это не останавливало его. Нрал продолжал свой бег.
— Успокойся, твое величество, — Мадея сидела на кровати с безмятежным выражением лица. — Этому никто не обрадовался, ну и что? Твои сановники уже не знают, куда переметнуться и что сказать. Еще недавно они превозносили тебя, а стоило появиться Олеану, как стали заглядывать ему в рот, ожидая, что скажет этот мудрец. Если ветер подует в другую сторону, то все изменится. Они снова будут с твоим величеством.
— В политике ветры не дуют сами по себе! — воскликнул Нрал, едва не врезавшись в белую низкую тумбочку. — Я думал, что помолвка хоть как-то развлечет людей, хоть кого-то склонит на мою сторону, хотя бы обычных ишибов… ты ведь из них! Но они хранят молчание. Хуже и быть не может! Если власть окружена молчанием, если ей не рукоплещут, то это не власть вовсе. Она падет… Это, между прочим, сказал ранигский Парет — великий ишиб нашего любезного Нермана.
— Если Олеан сдержит слово, то нам не будет никакого дела до того, что сказал этот Парет, — хмыкнула Мадея, заворачиваясь в золотистое покрывало и позволяя черным волосам рассыпаться по плечам.
Нрал резко остановился и внимательно посмотрел на свою возлюбленную. Ее лицо было спокойным, как озеро летним безветренным днем.
— Ты мне только вчера рассказывала, что на слова Олеана нельзя положиться, — тихо произнес император. — А сегодня? Почему говоришь иначе? Это связано с помолвкой?
Мадея улыбнулась и, поднявшись, обняла своего жениха.
— Не беспокойся ни о чем, — шепнула она на ухо. — Ты все сделал правильно. Свергнуть женатого императора — совсем не одно и то же, что неженатого. Больше хлопот. Пусть Олеан пройдет победным маршем по провинциям Фегрида. Я уже знаю, что нужно делать. Мы объявим, что твое величество долго искал кандидата на должность командующего и наконец нашел просто идеальный вариант. Что это все — заслуга твоего величества. У меня нет ни малейших сомнений в том, что Олеан победит, поэтому нужно объявлять о победе твоего величества прямо сейчас.
— Не рановато ли? — встревожился Нрал. — А если Олеану не повезет? Кстати, для нас ведь будет лучше, если ему не повезет. Его популярность сразу рухнет. Нет, нужно подождать…
— Как ему может не повезти? — рассмеялась Мадея, склонив голову набок. — У Фегрида там нет никаких сил. Это — дело верное. Нет, я предлагаю рассказать народу о трудном и долгом поиске командующего прямо сейчас. Олеану ведь гарантирована победа, а мы ее постараемся все-таки у него забрать.
— Но если он проиграет, то мы заберем и поражение!
— Он не проиграет, твое величество. Фегрид в раздоре. Для победы над силами Олеана нужна мощь целой императорской армии. Или твое величество думает, что легендарный Нерман со своими амулетами сидит на севере в засаде, окруженный лучшими людьми Муканта, и ждет, пока придет Олеан?
— Я так не думаю, — рассмеялся Нрал. — У тебя хорошие шутки, Мадея. Нереальные. Сразу виден артистический склад ума.
Солнце едва-едва клонилось к горизонту, когда около Нейстака появились первые воины Уларата. Сперва эти были группки ишибов, которые, впрочем, не приближались к стенам, потом целые отряды по десять-двадцать человек в каждом, и через короткое время показались основные силы.
Олеан действовал решительно. Он сразу же взял город в кольцо, такое, что ни одна мышь не проскочит. Нейстак окружили красные знамена с изображением черного дракона. Их было столько, что король поначалу подумал, что недооценил силы противника, но потом понял, что Олеан поступил так же, как и он: собрал ишибов из воинских тысяч, а знамена оставил.
Следы пребывания фегридской армии были тщательно скрыты, даже хорошая разведка вряд ли бы что-нибудь обнаружила. Но Михаил был прав — Олеан торопился, боясь, что птичка вылетит из клетки, поэтому великий ишиб провел весьма поверхностную разведку.
Когда кольцо окружения замкнулось, уларатские войска не ринулись в атаку, а, успокоившись в своем движении, послали переговорщиков. Король бы удивился, если бы последних не было, поэтому встретил вражеских ишибов во всеоружии — комендантом Нейстака на крепостной стене над воротами.
Переговорщиков было двое: ишибы Туреаст и Неррен. Оба птицы невысокого полета (еще не хватало посылать на переговоры о сдаче крохотного городка даллу), но первый прославился своим красноречием, а второй просто впал в немилость у начальства из-за паникерских настроений.
Дело было так. Еще на подходах к Нейстаку ишиб Неррен, который не без оснований гордился своим острым зрением, заметил вдали у рощи крестьян. И тут же побежал докладывать самому Олеану.
— Эти крестьяне удивительно похожи на эльфов, господин командующий, — сказал ишиб. — А откуда здесь взяться эльфам? Их же нет в Фегриде! Я не понимаю.
Крестьяне, маленькие серые пятнышки, к тому времени уже исчезли, растворившись среди плотной листвы.
— Я тоже не понимаю, — скептически произнес Олеан, недовольный тем, насколько запылился его красный халат. — Тебе показалось, Неррен.
