Бум! Бум! - раздавались мощные удары тарана. Воины опрокидывали на него котел за котлом. Но железная броня и щиты рюкков, которые специально были расставлены вокруг тарана, надежно защищали Вельм от кипящей смолы. И великан продолжал крушить ворота стальным кулаком.
Иногда рюккам или хлокам все же удавалось вскарабкаться на укрепление, но там их встречали мечи, пики и секиры. Порой звуки ударов заглушались лязгом оружия, свистом стрел, боевыми выкриками и стонами раненых и умирающих.
Такк мрачно пускал стрелу за стрелой, и после каждого выстрела какой-нибудь рюкк падал замертво. Число убитых им врагов росло, но сколько их было, он не считал. Такк не промахнулся ни разу, а истратил около шестидесяти стрел: тридцать пять на первой стене, остальные здесь. Такк просто не задумывался об этом, потому что если бы он остановился и посчитал, то почувствовал бы отвращение и ужас. Вместо этого он просто доставал стрелу, натягивал лук, целился и стрелял, раз за разом, почти с механической точностью. Судя по количеству убитых им врагов, этот маленький варорец, ростом почти в два раза ниже человека, был самым лучшим воином на этом участке стены. Если бы на этих укреплениях было больше представителей маленького народца, возможно, исход сражения был бы иным. Но их было только сорок, да и стояли они слишком далеко друг от друга, - и вскоре полчища рюкков вновь хлынули в открытые ворота. Защитники вынуждены были отступить за третью стену.
Такк стоял, прислонившись к стене замка, чуть живой от усталости, перед глазами у него все расплывалось, ведь он не спал уже больше двух суток. Четыре раза возобновлялась битва, и всякий раз защитники крепости вынуждены были отступать. Врагов было слишком много. Ворота всех четырех стен поддались под ударами тарана, и люди сдавали одно укрепление за другим. Тысячи рюкков были убиты, но оставались еще десятки тысяч. Сражение за каждую стену становилось все более продолжительным и упорным. Гэнн оказался прав: чем меньше периметр, тем легче отражать натиск противника. Но как долго еще они смогут удерживать крепость, никто не знал, потому что у короля осталось меньше трех тысяч солдат. А враг уже стоял у последней стены, и стальной кулак Вельма был нацелен на ворота.
Такк мельком увидел Даннера, а затем Патрела и обрадовался, что они живы, потому что двенадцать бакканов уже были убиты, и Такк не знал, кто именно погиб. При встрече друзья успели лишь устало улыбнуться друг другу и вновь разошлись по разным укреплениям.
Раздались звуки рога, и барабан начал отстукивать: Гибель! Враги снова пошли на приступ, колеса Вельма застучали по мощеной дороге. Тактика противника не изменилась. Когда они приблизились на расстояние выстрела из лука, рюкки по команде гхолов под градом стрел потащили к стене приставные лестницы и стали карабкаться наверх, а защитники крепости сотнями сталкивали их на каменную мостовую. Стрелы со свистом вонзались в живую плоть, люди и рюкки падали, убитые и раненые. Такк шел от бойницы к бойнице, высматривая вражеских лучников, чтобы заставить их прекратить сеять смерть.
Бум! Бум! Железные створы ворот поддались. Но на этот раз люди устроили великанам ловушку: мостовая перед воротами была залита смолой, которую в этот момент подожгли. Пламя вспыхнуло, и навес из железных щитов оказался бесполезным. Взвыв от боли, тролли разбежались в разные стороны, а некоторые, запутавшись в веревках, рухнули на землю рядом с Вельмом. Со стены на них полетели каменные глыбы, убив трех двенадцатифутовых великанов и переломав кости еще двоим.
Гхолы в ярости подскакали к ним на своих конях Хель и приказали вытащить из пламени Вельм. Но огонь уже добрался до его деревянной основы, и великаны не могли приблизиться к горящему орудию. Таран был уничтожен, и его железный кулак наконец перестал стучать в ворота.
На укреплениях шла яростная схватка: люди, рюкки, хлоки, эльф сражались не на жизнь, а на смерть. Они кололи, рубили, сбрасывали со стен, все вокруг оглашалось боевыми криками, стонами и лязгом оружия. Кровь текла ручьями, а внизу росла груда мертвых тел. Но Такк не видел и не слышал ничего вокруг, для него сейчас существовал лишь один звук - звон тетивы, раздававшийся, когда он пускал очередную стрелу.
И в конце концов, защитникам крепости удалось отбросить противника назад! Первый раз враг потерпел поражение! Рюкки протрубили команду к отступлению, и войска отошли от пятой стены.
Защитники спустились с укреплений, они были слишком измучены, чтобы радоваться этой победе. Король Аурион протрубил сбор, и оказалось, что в живых осталось меньше тысячи человек и всего девятнадцать варорцев. В западном бастионе собрался Военный совет, не многие из его членов уцелели: Видрон, Гилдор, юный Брилл, Даннер и Патрел, хотя он и был ранен в руку. А Гэнн, Медвин, Хаган и Оверн погибли.
- Мы не выдержим следующий штурм, - сказал Аурион. - Их слишком много. Я прошу вашего совета, хотя ситуация практически безнадежная.
Видрон встал и высказал все, что было у него на сердце:
- Сир, мы не можем допустить, чтобы вы погибли. И я думаю, что у нас есть только один выход. Мы должны оставить крепость и попытаться вырваться из окружения. Да, мы надеялись удержать Чаллерайн, пригвоздив к месту основные силы врага, и дождаться подкрепления, но эта надежда рухнула. Однако мы все еще можем замедлить продвижение вражеских полчищ на юг. Нужно просто освоить тактику лорда Галена - наносить удары по слабым местам противника и, прежде чем он успеет ответить, растворяться в темноте. Но вначале нам нужно вырваться из этой ловушки.
Видрон замолчал. Аурион обвел взглядом присутствующих, и все согласно закивали. Тогда король попросил Видрона продолжать.
- Я думаю, что мы должны сделать следующее: когда они снова начнут штурм, мы выйдем через западные ворота, прорвемся сквозь кольцо врагов и скроемся под покровом тьмы. - Видрон посмотрел каждому в глаза. - У нас здесь достаточно лошадей для того, чтобы первый отряд пробился к западным конюшням, прокладывая путь пешим. А там хватит коней на всех оставшихся в живых, и мы сможем оторваться от погони и умчаться отсюда прочь.
- Но, маршал, - возразил юный Брилл, - мы не знаем, живы ли кони в западных конюшнях. Может, рюкки в слепой злобе убили всех лошадей.
- Нет, Брилл, - ответил Видрон. - Рюкки - это пожиратели коней! Они питаются конским мясом и оставят лошадей для этой гнусной цели. - Глаза Видрона вспыхнули от гнева, потому что между валонскими всадниками и лошадьми существует особая дружба, и мысль о том, что рюкки едят конину, привела его в ярость.
Затем заговорил лорд Гилдор:
