Шли часы, а адские орудия Модру продолжали сеять смерть и разрушение. Рев пожара заглушил свист снарядов. Защитники Чаллерайна не могли открыть ответный огонь, поскольку их катапульты стреляли недостаточно далеко, и метались по стенам в бессильной ярости: город пылал, а они ничего не могли сделать. К небу вздымались красные и оранжевые столбы пламени, отбрасывая жуткие извивающиеся тени.
Все, что люди создавали веками, погибло в этом пожаре в считанные часы. Такк припомнил слова маршала Видрона, теперь он и сам видел, насколько ужасны эти орудия, которые сровняли с землей древний город.
Тем временем огонь уже подобрался к четвертой стене. Королю стало ясно, что пламя остановить не удастся. Он отдал приказ прекратить борьбу с пожаром, потому что солдаты были нужны для обороны замка. Еще два дня люди смотрели на полыхавший внизу город, на то, как гибнет все, что было им дорого. Враги ликовали и потрясали оружием, однако не трогались с места. Они отлично понимали, что вид горящего города утроит мужество защитников крепости, жаждавших отомстить им. Они ждали того момента, когда на месте некогда славного и многолюдного города останется лишь черное пепелище и люди окончательно потеряют надежду. Гибель! - отстукивал огромный барабан.
Такка разбудил звук торопливых шагов по каменному полу. Воин с факелом в руках прошел мимо варорца прямо в покои короля. Еще не вполне проснувшись, Такк сел на кровати: больше всего на свете ему хотелось лечь и снова заснуть. Но когда он услышал то, что сказал солдат, сон вмиг слетел с него.
Такк быстро оделся, опоясался мечом, натянул сапоги и застегнул куртку. Когда появился король, он уже накинул эльфийский плащ и подхватил лук.
- Идем, - скомандовал Аурион, и они последовали за воином, освещавшим путь. На ходу Такк надел стальной шлем.
В конюшне, седлая своего пони, Такк увидел Патрела и Даннера, пришедших с Гилдором и Видроном, но они успели лишь сказать друг другу: "Счастливо!" И, вскочив на коней, король и варорец быстро поехали через двор.
Они спускались меж обгоревших развалин по узкой извилистой дороге. Здесь Серый Такка почти не отставал от Урагана. Они ехали к северным воротам первой стены мимо солдат, бежавших к укреплениям. Где были расквартированы эти воины и откуда они бежали, Такк не знал, потому что почти все дома в округе были разрушены. Однако защитники крепости поднимались на стены и готовились к сражению, капитаны отдавали приказы. Но сквозь шум и крики Такк различал звуки рога и бой барабанов: Гибель! Гибель! Наступление началось.
Поднявшись на укрепление, король мрачно взглянул на медленно приближавшиеся орды. В этом призрачном освещении они напоминали черную приливную волну. Впереди шли тролли, толкая перед собой осадные башни, огромные колеса громко скрипели. За ними следовали великаны со стальными щитами. Верхом на конях Хель ехали гхолы, а дальше все чернело от бесчисленных рюкков и хлоков. Но Такк не отрываясь смотрел перед собой, на огромный стальной кулак, нацеленный прямо на северные ворота.
Чтобы не показать, как дрожат его руки, Такк принялся перебирать стрелы, ему было стыдно за свою слабость. Хотя даже если бы кто-нибудь и заметил это сейчас, то ничего не сказал бы.
- Что происходит там, где я уже не вижу? - спросил Аурион, поворачиваясь к Такку.
Прежде чем варорец смог ответить, ему пришлось сделать глубокий вдох.
- Ничего особенного, сир. - И они вновь стали смотреть на приближавшийся таран.
Со стены полетели стрелы. В рядах рюкков началась сумятица. И, наконец, был отдан приказ открыть огонь по врагу из метательных орудий. Пылающие снаряды упали перед первыми рядами рюкков. Началась паника, однако хлоки с помощью кнутов быстро навели порядок и погнали рюкков дальше.
Катапульты теперь обстреливали огромный таран, но железная броня надежно защищала его от огня. И он неотвратимо приближался к воротам.
Король в сопровождении Такка ходил по укреплениям, стараясь ободрить защитников. Варорцев на этой стене было не много. Встречая своих товарищей, Такк старался сказать каждому хотя бы несколько слов поддержки, однако они лишь мрачно улыбались в ответ. Такк подумал: "Не может быть, чтобы все были напуганы так же, как я. Если бы здесь был Даннер, он, наверное, стоял бы позевывая и спокойно смотрел на эти полчища рюкков. А уж Патрел точно нашел бы нужные слова, чтобы поддержать боевой дух своих солдат".
Но они были где-то далеко на восточных и западных укреплениях вместе с Видроном и Гилдором. И Такк должен был сам, переборов страх, подавать пример молодым бакканам.
Гибель! Гибель! Гибель! Гибель! Теперь враги подошли уже слишком близко, чтобы стрелять по ним из катапульты. Они надвигались, как поток булькающей лавы, и великаны, толкавшие осадные башни, были видны во всей своей ужасающей мощи. У Такка перехватило дыхание при одном взгляде на эти неправдоподобно огромные создания.
По знаку короля защитники стали стрелять по врагу из луков. Рюкки подняли щиты, чтобы отразить смертоносные стрелы. Однако лучники стреляли метко, и множество рюкков остались лежать замертво под стенами крепости. Но великанам стрелы не причиняли никакого вреда, и таран приближался.
Рюкк протрубил в рог, и из сотни глоток вырвался дикий боевой клич. Враги подступили совсем близко к стене, в воздухе засвистели их черные стрелы, и многие защитники рухнули на землю. Рюкки начали карабкаться по приставным лестницам. Люди под градом стрел с криками бросились опрокидывать их. Башня была уже совсем близко, а стальной кулак бил по воротам, и окованные железом створы сотрясались от мощных ударов. С привратных башен на великана опрокинули котел с кипящей смолой, но он успел закрыться щитом, и рюкки быстро закидали ее снегом.
Такк взобрался на оружейную полку и стал стрелять в тех рюкков, у которых в руках были луки. И он не промахивался. "Стрела всегда должна попадать в цель", - беспрестанно повторял он про себя. Каждая пущенная им стрела несла смерть кому-нибудь из врагов. Такк понял, что теперь он совершенно спокоен. Когда закончилось ожидание и началась битва, исчез и страх.
Осадная башня придвинулась вплотную к стене. С дикими криками черные рюкки и хлоки стали подниматься на укрепления, где разгорелась жаркая схватка, засверкали секиры, сабли и боевые топоры. Люди, вооруженные пиками и мечами, сбрасывали противников со стен. Лязг стали, боевые крики и стоны раненых сотрясали воздух. Много рюкков, хлоков и королевских солдат погибло в этом бою. Там, где сражался Аурион Красноокий, ни один враг не ступил на стену крепости.
