Постепенно великаны подтащили катапульты и осадные башни к крепостным стенам, а таран поставили напротив северных ворот. Барабан загрохотал громче: Гибель! Бум! Гибель! Враги приготовили оружие. Рюкки в основном держали дубинки, боевые топоры и длинные ножи. Хлоки были вооружены цепами и кривыми саблями. Гхолы верхом на конях Хель потрясали копьями, а великаны размахивали огромными палицами. Тем не менее, они не трогались с места. Вновь раздались звуки рога, и по направлению к северным воротам двинулись два гхола в сопровождении рюкка со знаменем Модру в руках.
- Это парламентеры, - сказал лорд Гилдор.
- Тогда я должен выйти к ним, - ответил Аурион.
- Нет, сир! - воскликнул Видрон. - Их двое, и они на конях. Это ловушка.
Аурион взглянул на Гилдора, который, внимательно всмотревшись в даль, сказал:
- Один из них не гхол, и у него нет оружия,
- Значит, это посланник Модру, - сказал Аурион. - А гхол сопровождает его.
- Сир, разрешите мне пойти вместо вас, - сказал Видрон, опускаясь на одно колено и протягивая королю меч. - Или хотя бы вместе с вами.
- Нет, маршал, - ответил Аурион Красноокий. - Вложи свой меч в ножны до той поры, пока он не понадобится для обороны этих стен. Я и так слишком долго бездействовал, я сам буду говорить с этим прихвостнем Модру.
- Но, сир, прошу вас, возьмите кого-нибудь с собой, - сказал Видрон, указывая на тех, кто стоял рядом.
- Мне будут нужны зоркие глаза. Сэр Такк, наденьте красную с золотом куртку. - И пока Видрон растерянно смотрел им вслед, Аурион спустился с укреплений вместе с маленьким варорцем, которому пришлось бежать со всех ног, чтобы не отстать от короля.
Так случилось, что Таккерби Андербэнк был избран сопровождать Верховного правителя. Баккан бросился к конюшне, оседлал своего Серого и поскакал вслед за королем. Они стали спускаться с горы. Когда Аурион и Такк, наконец, подъехали к северным воротам первой стены, король приказал варорцу отдать лук и стрелы одному из стражников, потому что на переговорах нельзя иметь при себе никакого оружия.
Солдаты приоткрыли узкую боковую дверь, и два всадника выехали из крепости: Аурион на своем гордо ступавшем Урагане и Такк, изо всех сил старавшийся не отставать от короля на низеньком сером пони. В руках баккан держал алое с золотом знамя. Когда они приблизились к посланцам Модру, у Такка кровь застыла в жилах.
Рюкк выглядел точно так, как описывал лорд Гилдор: примерно на голову выше варорца, кривоногий, с костлявыми руками, огромным ртом, полным острых, как иглы, зубов, перепончатыми ушами и желтыми узкими глазами. Хотя рюкк был довольно противный, Такк не ощутил страха. Только вид черного знамени с алым кругом посредине, символом Гибели Солнца, заставил Такка содрогнуться.
Но гхол действительно поверг варорца в ужас. Бледный как мертвец, черные провалы глаз смотрели без всякого выражения, рот алел, словно кровоточащая рана. Ростом и сложением гхол походил на человека, но ничего человеческого не было в этом чудовище, облаченном в черное и восседавшем верхом на звере, который лишь издали напоминал лошадь.
Такк слышал, что у коней Хель раздвоенные копыта и голые, как у крыс, хвосты, теперь же он увидел, что они покрыты чешуей. Однако ни Такк, ни его пони, ни даже Ураган не были готовы к той омерзительной вони, которую испускали эти создания. Баккану пришлось задержать дыхание. Лошади отпрянули, и всадники с трудом удержали их на месте.
Наконец Такк перевел взгляд на третьего парламентера, человека в черном. Он напоминал гирейца или кистанца, но выглядел очень странно: текущая из угла рта слюна, пустые глаза, безвольный подбородок, ни малейшего признака интеллекта.
Все это Такк разглядел, пока они приближались к посланцам Модру, стоявшим между северными воротами крепости и вражеским войском. Король и варорец остановились напротив парламентеров. Гхол перевел взгляд с одного на другого, его черные мертвые глаза на мгновение встретились с синими сверкающими, словно драгоценные камни, глазами Такка, и баккан вздрогнул. Затем гхол вновь повернулся к посланнику Модру и страшным голосом произнес на грубом слукском наречии: "Гулгок!"
"Он говорит, словно восставший из гроба покойник", - подумал Такк.
До сих пор ничего не выражавшее лицо человека скорчилось в отвратительную гримасу, глаза злобно засверкали, губы растянулись в коварную ухмылку. Вскрикнув, Такк закрыл лицо рукой, а король побледнел. Голос человека прозвучал как шипение гадюки.
- Аурион Красноокий. Я и не надеялся увидеть тебя, - прошипел он, переводя злобный взгляд на Такка. - Очень мило с твоей стороны привести с собой и других моих врагов в эту же ловушку.
Варорец почувствовал, как у него волосы зашевелились на голове, а руки стиснули древко так, что побелели костяшки.
Человек вновь перевел взгляд на короля.
- Посмотри вокруг, безумец. Даже одного глаза достаточно, чтобы увидеть все эти бесчисленные войска. Но я милостиво предлагаю тебе сложить оружие и сдаться, тогда тебе и твоим подданным будет позволено жить в рабстве и служить мне до конца ваших дней. Обдумай как следует свое решение, ведь ты слывешь мудрым королем. Второй такой возможности у тебя не будет. Выбирай, рабство или смерть?
Человек закончил свою речь, презрительно ухмыляясь.
- Передай своему подлому хозяину, что Аурион Красноокий выбирает свободу!
Леденящий душу крик вырвался из груди посланца:
- Ты выбрал смерть, так умри же, Аурион Красноокий! - И человек коротко скомандовал рюкку и гхолу: - Глукту!
Гхол выхватил меч и пришпорил своего коня. В эту же секунду рюкк достал спрятанный под плащом лук с черной стрелой.
- Измена! - закричал Такк и поскакал прямо на рюкка, боковым зрением он увидел, что Аурион достал из ножен сверкающий клинок и погнал Урагана навстречу гхолу. Тем временем рюкк вставил стрелу и прицелился в короля. Такк, наклонив знамя, поскакал вперед, метя в голову врага. Древко от удара переломилось надвое. Враг со сломанной шеей замертво свалился на землю, Такк остался с деревянным обломком в руке. Баккан развернул пони и услышал лязг оружия. Он едва успел заметить, что гхол вовсю размахивает мечом, как сам оказался между сражавшимися и третьим парламентером. Но конь Хель, на котором сидел человек, не шелохнулся. А лицо посланника было совершенно бесстрастно, глаза потухли, изо рта текла слюна.
Кланг! Чанк! Мечи скрестились. Тханк! Клинок короля вонзился в грудь гхола, но рана тут же затянулась. Чинг! Тхонк! Гхол ранил короля в предплечье, брызнула красная кровь. Чанк! Вновь клинок Ауриона рассек плоть врага, но и на этот раз на теле гхола не осталось даже царапины.
