- А таким ты мне нравишься, - сказала она, - Нелегко пришлось, да? Ничего, скоро придешь в норму, мой новый боевой соратник. Скоро ты оценишь все прелести темной магии, как может их оценить только величайший белый чародей. Величайший из тех, кто уцелел. Витольда давно нет, Гвендаля мне не удалось сломать, будь он проклят, а твои Северные и Западные собратья тебе и в подметки не годятся. А мне очень нужен толковый белый чародей, который поможет мне совместить черное и светлое, возможное и невозможное и овладеть Кристаллом Знания без помощи Слова. Эта честь выпала тебе, Ютас. Ты осознаешь свою великую миссию?
Восточный Колдун сел и приподнял голову. Из-под спутанных волос на женщину в черном взглянули пустые немигающие глаза.
- Осознаю, госпожа, - эхом пронесся по подземелью хриплый шепот.
Госпожа торжествующе захохотала. Холодные стены подземелья тысячекратно отразили ее ледяной смех, заставив даже истлевшие скелеты в ужасе вздрогнуть.
Денек был выходной, воскресный, но, тем не менее, Нока с утра вызвал к себе шеф. Нок свою работу любил, шефа глубоко уважал и совсем даже не огорчился, что ему пришлось спозаранку ехать в редакцию. Но то, что он там увидел, повергло его в изумление. Никогда еще Себастьян не был таким рассерженным и нервным. Он бегал по своему кабинету из угла в угол, семеня маленькими ножками в блестящих лакированных башмаках, и сердито пыхтел. Увидев вошедшего Нока, Себастьян тут же кинулся к столу, вскарабкался на подушки своего кресла и принял величественную позу.
- Садись! - рявкнул шеф безо всякого приветствия, указывая Ноку на дубовый стульчик гномьих размеров.
Нок послушно сел, теряясь в догадках, что же могло так разозлить Себастьяна.
- Отлыниваем от работы! Прохлаждаемся! - прорычал шеф, сверля Нока свирепым взглядом.
- Никогда, шеф! - дрожащим от незаслуженной обиды голосом возразил Нок, прижав руки к груди.
- Тебе было дано особое поручение, - сердито напомнил Себастьян, - Дано было или не дано?
- Дано, - подтвердил Нок, все еще не понимая, в чем его обвиняют.
- Может, ты забыл, в чем оно состоит? Забыл или не забыл?
- Не забыл, - покачав головой, пролепетал Нок, совершенно ошалевший от ярости начальства, - Моя забота сделать так, чтобы книги Рассказчика печатались только в нашем издательстве.
- Вот! - изрек Себастьян, проткнув пальцем воздух в направлении нерадивого подчиненного.
- Ну, так я же, шеф... Ну, так вы же, шеф, - Нок даже растерялся, подбирая слова для оправдания, - Вы же сами сказали, что Элиа нужно время, пока он привыкнет к жизни в Дивном Крае, пока напишет что-нибудь новое. А там уж я буду тут как тут и ...
- Но этого мало! - взревел шеф, которого разумные объяснения сегодня отчего-то злили, - Ты должен был с самого Элиа глаз не спускать. А ты хоть знаешь, где он теперь?
- Ну это... дома, небось, - развел руками Нок, уже начавший догадываться, что действительно опростоволосился.
- Дома! - Себастьян побагровел и встал в своем кресле, возвышаясь над столом, как человек, - Элиа вчера уехал в неизвестном направлении. Мой источник во дворце сообщил, что он, по всей вероятности, выполняет какое-то поручение Верховного Чародея. И еще мой источник мне сообщил, что Агенор внезапно заболел. О чем нам это говорит?
- Ну..., - Нок попытался представить, о чем же это говорит, - О том, что здоровье у старика неважное.
- Глупости! - разгневанно взвизгнул Себастьян, затопотав ногами по подушкам, - Он еще нас всех переживет. У внезапной болезни регента есть лишь одно объяснение: путешествие Элиа настолько опасно, что Агенор на время передал ему для защиты свою силу.
Нок прямо обалдел от таких предположений.
- У вас что-то слишком воображение разыгралось, шеф, - ошарашенно глядя на Себастьяна, проговорил он.
- Зато у тебя его совсем нет, - сердито прищурил глаза Себастьян, - В любом случае, куда бы и зачем ни поехал Элиа, твой долг работника моего издательства быть рядом с ним и охранять его и его литературный талант. А может, ты уже не хочешь работать в моем издательстве? Не хочешь или хочешь?
- Конечно, хочу, шеф! - Нок вскочил на ноги, - Я враз его догоню, я все время буду рядом с ним, я с него глаз не спущу! Только бы еще знать, куда он поехал.
- За этим дело не станет, - Себастьян израсходовал весь запас редакторской злости и устало опустился на подушки, - Мой другой источник сообщил мне, что вчера ближе к вечеру Элиа видели на въезде в Альтамур в сопровождении еще двоих - мальчика, слуги Агенора и царского курьера по особым поручениям эльфийки Тарилор.
- Эльфы? - вскрикнул Нок, свирепо завращав глазами, - Шеф, эльфам верить нельзя. Я срочно выступаю в поход!
- И не медли, - повелительно кивнул Себастьян, - Обязательно вооружись, дорога будет опасная. Догнать тебе их будет нелегко - они на лошадях. Поэтому тебе придется воспользоваться нашими гномьими дверями. Мы не то что чародеи, не любим такой способ передвижения, двери открываем крайне редко и держим их в большом секрете, даже от своих. Я скажу тебе пароль от Западных гномьих дверей. Обещай, что сразу же его забудешь.
- Честное шахтерское, - Нок прижал ладонь к груди, - Я не подведу, можете во всем положиться на меня, шеф. Элиа и его талант будут со мной в целости и сохранности.
Полчаса спустя, коллеги Нока по издательству увидели его в оружейной лавке на Базарной площади. Гном примерял кольчугу. На вопрос о том, зачем ему нужны меч и щит, он загадочно промолчал. Потом он поклонился сослуживцам до земли, просил не поминать лихом и передать привет шефу, после чего вышел из лавки и так шустро зашагал через площадь, что в одно мгновение скрылся с глаз.
Тарилор разбудила мальчиков еще до рассвета. Черного кота в комнате не оказалось. Из гостиницы "Золотая роза" Илья, Кадо и Тарилор выехали спозаранку. Когда путешественники покидали Альтамур через западные ворота, солнце еще только поднималось на горизонте. Нужно было спешить. Им предстояло провести весь день в пути, чтобы добраться до Ридэля, а оттуда попасть в Занбаар. Дорога увела путников в бескрайние холмы, заросшие буйной высокой травой, тянувшиеся до самого горизонта. Лишь изредка на пути встречался лесок или роща, ручеек или мелкая речушка. Возле одного такого ручья в полдень Тарилор решила сделать привал.
- Пообедаем как следует, - сказала она, - После мы реже будем останавливаться и тратить время на еду.
- Но хоть иногда будем? - с надеждой спросил Кадо, глядя вслед эльфийке, ушедшей за хворостом.
Поблизости от ручья выросла куцая группка невысоких искривленных деревьев. Тарилор пошла отыскивать на земле между ними сухие ветки для костра, а мальчики занялись сервировкой стола, устроенного ими на раскинутом на земле пледе. Солнце припекало, стрекотали насекомые. Лошади мальчиков и единорог Тарилор паслись неподалеку, пощипывая сочную траву.
