Помощник бесстрастно докладывал Сан-Тару IV:
— Все участники экспедиции высаживавшиеся на мире «Лёд-1», а также их аэроцикл исчезли. Есть все основания полагать, что они похищены.
— Я это и без вас вижу! — рявкнул Сан-Тар IV. — А этот чужой корабль теперь улетает, да?!.. То есть, некая враждебная цивилизация бросает вызов великому Нокту и его мудрым законам?! Некие существа могут похищать граждан — слуг Ноктского правительства?! Если я допущу такое, то я буду преступником…
Голос Сан-Тара IV уже дрожал. Безумие, которое улеглось после относительно спокойного периода полёта «Спасителя», теперь вспыхнуло с новой силой.
Он отчеканил команду:
— Послать следом за похитителем наши боевые аэроциклы. Продемонстрировать им мощь нашего оружия. Если это не подействует — начать боевые действия. Честь Нокта не может быть посрамлена даже здесь, на краю мирозданья!
Три из пяти боевых аэроциклов, находившихся на борту «Спасителя», были посланы вслед за кораблём с железного мира. Последовала короткая схватка.
Из боевых аэроциклов вырывались плазменные лучи, уничтожали хватателей, но на место одного уничтоженного врага подлетали сотни. Вскоре всё пространство вокруг них уже буквально кишело хватателями. И хвататели начали раздирать своими железными лапами обшивку аэроциклов. Один из аэроциклов взорвался, разворотив не менее сотни врагов, другие два были разобраны аккуратнее, команды их извлечены, и отнесены на вражеский корабль, который продолжал движение в сторону железного мира.
Помощникам еле удалось отговорить Сан-Тара IV от затеи направить «Спаситель» к железному миру…
Как показали дальнейшие события, быть может, действительно стоило попробовать атаковать — хуже бы участникам экспедиции не стало…
Итак, «Спаситель» остался висеть на месте, посылая новые и новые записи на Нокт (эти записи должны были достигнуть цели только через шесть месяцев) — Сан-Тар IV кричал о грозящей опасности, и об необходимости выслать целый флот, для уничтожения этой враждебной цивилизации.
Пока что главная цель экспедиции — латание дыры в скорлупе мироздания была оставлена до лучших времён. Сан-Тар IV готовился к войне: отдавал распоряжения, проверял оружие, готовил команду к нападению железных чудовищ.
И действительно — такое нападение последовало. Летели корабли, летели хвататели, а встречали их плазменные заряды. Множество хватателей было тогда разбито, сожжено, но некоторые всё же присосались к борту «Спасителя», и попытались его разорвать.
К счастью, на Нокте позаботились об защите, и ни хватателям, ни вражеским кораблям так и не удалось пробить оболочку. Они отступили, а Сан-Тар IV торжествовал, говорил о торжестве Ноктской цивилизации и скором гибели врага.
Он и впрямь готовил нападение на железный мир, и должно это было произойти на седьмой день после похищения мини-экспедиции.
Однако, оказывается, и на железном мире посчитали «Спаситель» чрезвычайно опасным противником, и направили против него кое-что, что ни ждал ни Сан-Тар IV, ни его команда.
На пятый день к «Спасителю» вновь направилась вражья армада. Вновь стреляли плазменными зарядами по кораблям и хватателям, а самые маленькие, и самые опасные цели пропустили. Это были крошечные — не больше муравья роботы, которые летели столь же быстро, как и хвататели.
Только такие крошечные создания могли пробраться в двигательную систему «Спасителя». Когда они уже проникли внутрь, компьютерная система обнаружила их присутствие. Сан-Тар IV незамедлительно дал команду включить двигатели, но было уже поздно.
Двигатели действительно включились, и большая часть крошечных роботов погибла, но некоторые всё же попали на борт, и этих некоторых оказалось достаточно, чтобы уничтожить команду «Спасителя». Муравьиподобные роботы ползали чрезвычайно быстро — только он проникал в каюту, и уже вгрызался в тело того или иного участника экспедиции; оказавшись под кожей, робот заражал несчастных инфекцией, которая в течении десятой доли секунды превращала все внутренности человека в чёрную труху, которую уже видел Эван. Нетронутой оставалась только кожа…
Сан-Тар IV со своими помощниками сидел в командной рубке «Спасителя», когда услышал слабый скрежет под дверью, он повернулся, желая увидеть, кто же это, незамеченный на мониторах, хочет войти к ним. А этот кто-то уже не хотел, а вбежал, проскользнув в узкий зазор между дверью и полом. Он уже прогрыз ботинок Сан-Тара IV, уже впился в его ногу… Вон оболочка Сан-Тара IV и осталась в таком положении — повернувшись к двери, храня слегка удивлённое выражение.
Подобная участь постигла и помощников Сан-Тара IV.
Вот, собственно, и вся видеоинформация, показанная Эвану бортовым компьютером.
Далее последовали три месяца бездействия. Правда, железный мир ещё несколько раз пытался пробраться внутрь «Спасителя». Вновь засылались мини-роботы, уже с целью открыть двери изнутри, но компьютер вовремя замечал их, и, включая двигательную систему, уничтожал.
Последняя подобная атака случилась за три недели до возвращения Эвана.
Эван задал вопрос, который, по вполне очевидной причине волновал его:
— А куда делить те микро-роботы, которые принесли на борт «Спасителя» инфекцию?
— Они все ещё на "Спасителе".
— Ничего себе! Очень приятно это слышать!
— Поясните, пожалуйста, какие именно приятные возможности открывает перед вами присутствие на борту «Спасителя» этих роботов?
— На самом деле — ничего приятного, тупой ты компьютер. Они все ещё функционируют?..
— С момента уничтожения последнего участника экспедиции не было замечено никаких движений, среди микро-роботов. Уничтожить их с помощью внутренних средств «Спасителя» также не удаётся. Переносное оружие может быть приведено в действие только с помощью кого-либо из участников экспедиции, а что касается моющих средств, которые я могу время от времени использовать в коридорах, то они не причиняют данным роботам никакого вреда. Также я могу проводить сканирование и определять, что внутри них заложен как потенциал для дальнейшего движения, так и материал для заражения…
— Ладно, довольно этой болтовни. Лучше просто посоветуй, как их уничтожить.
— Пройдите в оружейную и воспользуйтесь, либо излучателем «Стрз-7», либо плазмомётом "Нр-пла-17".
— А эти роботы ещё не начали двигаться?..
— Пока что нет.
— Просто замечательно! Твоё "пока что" очень радует. Где же ближайший из них?
— В этой каюте. Он лежит под ногой Сан-Тара IV.
— Если он начнёт двигаться — смогу ли я убежать от него?
