— Совершаю обратный прыжок.
Ещё пять секунд и крошечная доля секунд, и они вынырнули в тысяче километров от дыры.
Чёрная, огромная, величественная в своей неопознанности и чуждости жизни, зияла дыра, заполняя большую часть обзора; только по её краям виднелась лазурная поверхность скорлупы мироздания.
А компьютерный голос уже докладывал:
— Температура за бортом — минус двести пятьдесят градусов. Включены дополнительные системы обогрева и жизнеобеспечения. Включены двигатели, предотвращающие немедленное падение в дыру…
Тут Эван заметил, будто промелькнуло что-то возле обзорного экрана. Но он не успел разглядеть это «что-то» — оно тут же кануло в дыре. Юноша поинтересовался:
— Там пролетал некий предмет?..
И компьютер отозвался:
— Пролетел камень — микро-мир, диаметром в тридцать метров. Скорость движения — двести пятьдесят метров в секунду. Сейчас будет пролетать стандартный мир диаметром в тридцать пять километров.
И Эван увидел этот мир: уже насквозь промёрзший, имеющий серебристый, металлический оттенок, он стремительно пролетал поблизости от "Спасителя".
Вот он стал маленьким кругляшом на фоне черноты, а затем эта чернота поглотила его. Поглощение произошло, как показалось Эвану, мгновенно, и от мира уже не осталось никаких следов.
Эван прошептал:
— И неужели придётся подлететь к самому-самому краю этой бездны?
— Да. Именно на это рассчитана программа, — бесстрастно поведал компьютер.
— А, ну ничего. Надо, так надо, — попытался отогнать чувство страха Эвана.
Но это чувство не отступало. Уж больно дыра напоминала громадную глотку, в которую им предстояло добровольно нырнуть.
Около минуты Эван стоял и заворожено глядел на дыру. Из задумчивости его вывел компьютер:
— Микро-роботы обладают большими возможностями, чем ожидалось. Через десять минут они уже будут здесь.
— Вот проклятье! А я уже и забыл про них! — вскрикнул Эван.
Компьютер продолжал:
— В данной ситуации предлагаю немедленно начать миссию «Существо». От «Спасителя» отделяется та часть, в которой находится само Существо, а также — приборы и механизмы, необходимые для переработки содержащегося в его мозгу вещества в плёнку, способную затянуть дыру.
— Давай! — крикнул Эван.
— Предупреждаю, что изначально планировалась спуск к краю дыры только этой части с мозгом Существа. Все дальнейшие операции должны были выполняться дистанционно, посредством специалистов экспедиции.
— Ну и где эти специалисты?..
— Все они уничтожены.
— Так начинай же скорее спуск! Отделяйся от "Спасителя".
— Возвращение представляется маловероятным. Подтвердите, пожалуйста, свои указания.
— Да, я подтверждаю! Скорее!
— Приступаю к выполнению.
Над головой Эвана быстро замелькали цифры обратного отчёта, и когда дошло до нуля, то пол и стены вздрогнули, и юноша, к ужасу своему увидел, что дыра стремительно приближается.
И настолько жутким казалось это приближение неведомой черноты, что Эван подумал: "лучше бы уж я в хватателя превратиться! Какая огромная воронка! А я песчинка! Что могу я?!" — он вновь попытался взлететь над полом, и вновь ничего у него не получилось.
Крикнул:
— Что происходит?
Компьютер услужливо отозвался:
— Всё идёт по плану. Мы отделились от «Спасителя». Вы можете обернуться, и сами увидите это…
Эван обернулся, и обнаружил, что задняя стена также стала прозрачной. Он увидел светло-лазурный яйцевидный «Спаситель», и несколько промороженных миров, которые приближались к дыре.
Компьютер продолжал лекцию:
— Сейчас включены двигатели «Спасителя». Они позволяют крейсеру удерживаться на месте, однако в такой близости от дыры расход топлива слишком велик, поэтому «Спаситель» отлетит на двадцать тысяч километров. Если повторится атака существ с железного мира, то он совершит прыжок на пять световых секунд, после чего вновь вернётся сюда.
— А что с микро-роботами?
— При отстыковке та часть «Спасителя», в которой находились микро-роботы, была намерено разгерметизирована мной. Их электронные составляющие не выдержали столь резкого перепада температуры, и микро-роботы выведены из строя. Сейчас они вместе с нами приближаются к дыре. Я могу показать их увеличенное изображение.
— Нет, не надо мне такого счастья. И, пожалуйста, сделай это изображение на стене поменьше. Не могу я на эту дыру глядеть… Или она на меня глядит…
Изображение уменьшилось в десять раз, но всё равно производило большое впечатление.
Компьютер сообщал:
— Приблизились к дыре на расстояние ста километров. Начинаю манёвр прикрепления…
— Покажи схематическое изображение происходящего, — попросил Эван.
На экране появилось изображение серого квадрата, в котором находилось и Существо и Эван. Квадрат стремительно приближался к гладкой, обрубленной дырой поверхности. Вот из квадрата высунулись присоски, сработали мощные гарпуны, и прискоки намертво впились в скорлупу мирозданья в десятке метров от дыры.
Механизмы стягивали тросы, на которых крепились присоски, и вскоре квадрат прилип к этим присоскам.
— Первая стадия завершена, — сообщил компьютер.
— Очень хорошо, а теперь… — Эван замолчал, не решаясь говорить, затем выдохнул. — Всё же я должен видеть это — давай обзор происходящего там на полную стену…
И он вцепился рукой в одну из тех стоек, на которых крепился бак с Существом.
Компьютер исполнил пожелание Эвана.
Эван увидел жемчужную поверхность, которая являлась скорлупой мирозданья. Но в нескольких метрах от квадрата эта приятная для глаз поверхность обрывалась в чёрную пропасть.
Эта пропасть тянулась, сколько хватало взгляда, и вправо и влево, и вперёд — всё чернота да чернота. Всё же свет не затухал там сразу — существовал, стремительно рассеиваясь, ещё несколько десятков метров. А дальше — неведомое.
Вот промелькнула, канула в бездну сорокаметровая глыба, вот целый мир, отделённый от Эвана на пару десятков километров, быстро проплыл, исчез в черноте.
— Приступай скорее ко второй стадии! — крикнул Эван.
— Вторая стадия уже началась. Сейчас задействованы приборы, оказывающие на мозг Существа определённое воздействие. Через восемь минут начнёт вырабатываться вещество, которое, при удачном стечении обстоятельств, позволит нам залатать дыру.
— Да. Я надеюсь, что теперь-то нам никто не помешает.
— К сожалению, вероятность вмешательства со стороны велика.
