Подключившись к делегации принялся наблюдать. Первым сквозь посты прошёл наш сопровождающий, что-то коротко сказав паре гномов в пластинчатой броне с непонятным выражением лиц глядящих на нас. Вообще я не великий физиономист по гномам, особенно если учесть что их лица наполовину закрыты усами и бородой, а на вторую половину прикрывает личина шлема, но эти стражи похоже были скорее удивлены, чем напуганы или встревожены.
Мальчишка указал нам рукой на самый широкий проход, а сам, словно уж, ввинтился в лабиринт коридоров и переходов.
Это селение располагалось не как предыдущее в огромной пещере, а было вырублено прямо в скальном массиве и представляло собой натуральный муравейник из множества узких и извилистых коридоров, стенки которых пестрели дверными и оконными проёмами. Хотя совершенно непонятно зачем в подземных кельях окна выходящие в этот же коридор.
Но чем дальше мы шли по центральному проходу, тем шире он становился и тем больше нас окружало странно глядящих гномов. Видно было что местное население живёт небогато. Бородатые коротышки были одеты в поношенные и носящие следы многочисленных починок кожаные и хитиновые одежды. Материал которых был явно добыт из местных подземных монстров.
Гномы выглядывали из своих келий, стояли у стен и смотрели на нас тихо переговариваясь. Но активировав умение усиления слуха, ничего полезного в перешёптываниях не услышал. Гномы в основном обсуждали наш рост, броню и оружие. И высказывания были в основном довольно критичными. Броня по их мнению была старой, неухоженной и не подогнанной под фигуру. Оружие, или несбалансированной штамповкой, или гнилым старьём добытым у оживших мертвецов. Единственное, что вызывало более живое обсуждение это “слонобой”. Для защиты экспедиции от высокоуровневых тварей и преодоления стационарных щитов, если возникнет такая необходимость, в оснащении отряда присутствовал занимательный механизм.
Подземные монстры обладали очень мощной бронёй, и зачастую были оснащены и магическими щитами, так что для их разрушения, так же как и для преодоления стационарной защиты необходимо было сосредоточить значительное усилие на максимально малой площади за минимально возможное время. Простым языком — надавить как можно сильнее, быстрее и острее. И именно для этой задачи моё КБ Оружейных Систем Специального Назначения, спроектировали так называемый “прокалыватель”. Принцип этого механизма заключался в том, что специальный снаряд, с навершием из остро огранённого драгоценного камня, выталкивался из трубки размещённой внутри блочного механизма. С помощью системы из двадцати блоков усилие выталкивания составляло почти двадцать тонн. Но это было не всё, благодаря специальному схождению заточки навершия снаряда, усилие нажатия его в точке соприкосновения с преградой возрастало в десять раз, и составляло соответственно 200 тонн! А так как сам снаряд был достаточно массивен (на его производство пошла странная руда слегка светящаяся темноте) то он не отлетал от магических щитов или брони монстров, а проламывал любую преграду. Правда из-за массивности самого снаряда и всей конструкции целиком, воспользоваться этим оружием могли только слуги с показателем “силы” не менее чем в 100 единиц.
Я не думал, что постороннему наблюдателю будет понятен принцип работы этого, довольно сложного механизма, но судя по комментариям зевак они догадывались, не только о предназначении, но и были довольно близки в предположениях о принципах работы метательного механизма. Наверное не зря среди обрывков моей памяти присутствовало знание о гномах, как о великих механиках, мастерах и умельцах.
Но полнейшей неожиданностью для меня стало, то что из толпы гномов выбежала гнома, кстати без бороды и усов, и вообще довольно миленькая, просто невысокого роста и довольно коренастая, и протянула мне (вернее Наместнику) завернутого в пелёнку младенца.
— Прошу Вас, благословите!
Я с некой оторопью уставился на младенца, довольно бодро шевелящего маленькими ручками и ножками.
— Да пребудет с тобой сила шестерней, мощь гор и твёрдость алмаза, — изобразил я что-то вроде пионерского салюта.
Вышло довольно коряво, но гнома тут же нырнула в какой-то отнорок, очень довольная собой. А вот остальные зеваки после этого, почему-то притихли. Так что дальнейший путь прошёл без каких-либо приключений. Пройдя селение насквозь мы выбрались в более обжитую часть подземелий.
Здесь уже не было извилистых коридоров, внешний вид которых выдавал, что они или образованы потоками воды промывшими породу, или на их месте когда-то велась шахтная разработка длительное время заброшенная. Теперь мы шли по широким и неплохо освещённым коридорам, с ровным полом и стенами покрытыми разнообразными барельефами. На них были изображены гномы рубящие шахты, выращивающие гигантские грибы, идущие строем с ростовыми щитами на такой же строй людей. В общем никаких “продам гараж” и “здесь был Такой-то”, а сплошная история и искусство. Особенно моё внимание привлек кусок стены где, по всей видимости, был изображён процесс производства маленьких гномов. Ну что на это можно сказать… коротышки БОЛЬШИЕ затейники.
Теперь нам не приходилось идти одним, в коридоре нет-нет, да и попадались попутно или навстречу другие пешеходы. Вот только странно что все были пешком. Понятно что с гужевым транспортом под землёй, определённые сложности, хотя на первый взгляд вполне решаемые. Но вот почему эти умельцы и изобретатели не рассекают по довольно ровной дороге на самогбеглых колясках, автомобилях и шагоходах, или на худой конец, на каком-нибудь монорельсе. Обратившись с этим вопросом к мальчишке получил обескураживающий ответ: “пешком быстрее”.
Естественно потребовав разъяснений, узнал что местные гномы по непонятной причине (парень точно не знал почему) не используют колёса, а для своего транспорта применяют исключительно шнековый привод.
Про себя я тут же подумал, что одним из преимуществ присоединения к моей команде, для гномов будет доступ к знаниям хранящимся в библиотеке мозговых конгломератов. Всё-таки, каждую свободную минутку я пытался что-нибудь полезное вспомнить, и при удаче тут же передавал свои воспоминания в архив знаний. Это очень помогало сотрудникам новообразованных КБ и НИИ, не набивать шишки в разработке тупиковых проектов, а сразу брать к исполнению готовые решения, проверенные и гарантированно работоспособные. Только не всегда удавалось их реализовать на моём текущем уровне промышленного развития. Но или я точно знал о каком-то продукте и механизме, но никак не мог вспомнить на каких принципах или с помощью чего он работает.
Почти все встреченные нам гномы, странно смотрели на мой отряд и старались держаться подальше. Лишь малая часть из них никак, по особому, не реагировали, а просто продолжали идти по своим делам. Но было и несколько странных встреч. Один из бородатых коротышек, очень впечатлился увидев нас и как-то определив во мне старшего, долго шол рядом со мной рассказывая как плохо живут гномы и что надо будет реформировать в первую очередь. Несмотря на то, что он выглядел как городской сумасшедший (одежда в многочисленных, цветастых заплатах, а борода заплетена во множество тоненьких косичек) предложения давал довольно дельные, но к сожалению неосуществимые, ведь я собирался не становиться их правителем, а интегрировать в существующие производственные процессы. Так что если всё пройдёт удачно, никаких проблем у гномов больше не будет, а у меня наконец-то появятся более креативные исследователи и конструкторы. Хорошо хоть благодаря своему классу я не испытывал проблем с надёжными и работящими исполнителями. Но всё равно у этого чудака я взял контакты (у гномов было что-то типа визиток с адресами) думаю ему найдётся местечко в новом обществе.
Ещё один странный персонаж, попавшийся по пути, тоже был гномом преклонных лет. Он долго убеждал меня в своей лояльности и уверял в полнейшей поддержке. Гном, назвавшийся Поторонатусом, сетовал на падение последней империи и вспоминал каких то личностей и деятелей, и совершённые ими поступки. Также он вывалил целую гору информации о каких-то сражениях и битвах произошедших много-много лет назад. Всю эту информацию я не запоминал, а сразу переправлял соответствующему комдиву, ответственному за сортировку и архивирование информации. Конечно вряд ли, но вдруг она пригодится в дальнейшем. Но после довольно долгого монолога он, извинившись, откланялся.
